Девятый Старейшина не дал им много времени наедине, быстро позвав обоих обратно в строй.
Когда все были готовы, Старейшина Секты Небесного Меча провозгласил: Время пришло! Господа, давайте достанем наши артефакты и сообща откроем Тайное царство!
Услышав это, трое других старейшин извлекли заранее подготовленные магические сокровища и влили в них духовную энергию. Артефакты тут же взмыли в воздух и, выстроившись вокруг сокровища, которое контролировал Старейшина Секты Небесного Меча, образовали квадрат.
Все четыре предмета были высшего уровня ранга Сюань — можно сказать, одни из самых мощных артефактов во всей Области Девяти Сияний.
Входя в Тайное царство, каждый надеялся, что ему повезёт найти хотя бы одно магическое сокровище уровня Сюань, поэтому в глазах присутствующих читалось нескрываемое волнение.
Спустя полпалочки благовоний внутри квадрата, очерченного артефактами, начали происходить изменения: пространство стало заметно дрожать. Ещё через некоторое время четыре предмета превратились в рамку, и в воздухе возникли врата.
Глядя сквозь них, можно было чётко разглядеть, что находится внутри: духовные деревья, павильоны и даже услышать приглушённый рёв духовных зверей.
— Ученики четырёх сект, слушайте мой приказ! Призрачная иллюзия открыта, немедленно входите! Через месяц Тайное царство автоматически выдворит вас наружу, так что у вас есть максимум тридцать дней. Желаю всем удачи!
Едва слова Старейшины Секты Небесного Меча смолкли, ученики всех четырёх сект хлынули внутрь. Не прошло и десяти ударов сердца, как все оказались внутри, а вход в Тайное царство захлопнулся.
— Как думаете, в этот раз у юнцов будет больше добычи, чем в прошлый? — подал голос Девятый Старейшина.
— В прошлый раз в вашей секте кто-то нашёл магическое сокровище среднего качества уровня Сюань, а мы в трёх остальных сектах довольствовались лишь духовными травами и формулами культивации низшего ранга уровня Сюань. Это был лучший результат за последнее столетие. Вряд ли в этом году удастся превзойти прошлогодний успех, — отозвался старейшина Секты Лэйинь.
— Я верю в силу учеников Секты Небесного Меча. В этом году улов будет не хуже, — уверенно заявил их наставник.
— Моя Секта Духовных Зверей тоже на это рассчитывает, — добавила старейшина секты, даже не поднимая головы и продолжая поглаживать белую лисицу у себя на руках.
Глаза старейшины Секты Лэйинь блеснули, и он тихо предложил:
— Раз так, может, поспорим?
Старейшины Секты Небесного Меча и Секты Духовных Зверей переглянулись и в один голос ответили:
— Идёт!
Затем все трое уставились на Девятого Старейшину. Тот нахмурился:
— Может, в этом году я пропущу?
— Ни в коем случае! — хором отрезали остальные.
— В прошлом году ты один выиграл у нас троих, а теперь, когда пришло время, хочешь отсидеться? Не выйдет, — фыркнула старейшина Секты Духовных Зверей.
Девятый Старейшина невольно горько усмехнулся. В прошлый раз он был уверен в своих силах, но в этом году, хотя Лю Шаньшань и обладала выдающейся боевой мощью, было очевидно, что их восемнадцать человек не были едины — между ними чувствовалось соперничество, и вряд ли их ждал большой успех. Однако, под давлением троих коллег, он стиснул зубы:
— Была не была!
— Отлично! Как и в прошлый раз: по пятьдесят Духовных камней среднего качества с каждого. Победит та секта, чьи ученики добудут самые ценные формулы культивации, духовные травы или магические сокровища, — просиял старейшина Секты Лэйинь.
— Договорились. Будем ждать здесь месяц. Надеюсь, эта мелюзга не ударит в грязь лицом, иначе… хм! — зловеще добавила старейшина Секты Духовных Зверей.
Трое мужчин невольно сбились в кучку, всем своим видом показывая, что с этой женщиной лучше не связываться.
Никто из учеников даже не подозревал, что старейшины, которых они так глубоко уважают, в данный момент используют их как разменную монету в споре.
Лю Шаньшань впервые попала в это Тайное царство. Она огляделась: вокруг всё выглядело точно так же, как во внешнем мире, разве что духовная энергия казалась чуть гуще. Ученики начали доставать карты, сверяться с направлением и разбегаться по заранее намеченным маршрутам. Если несколько групп двигались в одну сторону, они прибавляли ходу, пытаясь обогнать друг друга — было ясно, что все они нацелились на одно и то же место. Те же, кто понимал, что не успеет, останавливались, совещались и меняли планы.
Лю Шаньшань не спешила. Она знала: кроме Вэнь Цинли, никто не решится оспаривать у неё Гору Цююэ. Когда остальные разошлись, на месте остались только отряды Лю Шаньшань и Вэнь Цинли. Вэнь Цинли что-то тихо шепнула Ли Цзину, и они двинулись в путь. Направление было совсем не к Горе Цююэ, но Лю Шаньшань была уверена, что всё не так просто и Вэнь Цинли обязательно туда заявится.
Поэтому она указала направление и скомандовала:
— Выступаем. Мы должны добраться туда до полудня завтрашнего дня.
Шестеро учеников изо всех сил рванули к Горе Цююэ. Поскольку использование летающих артефактов в Тайном царстве было запрещено, приходилось полагаться на собственную духовную энергию, так что скорость всей группы зависела от самого медленного участника.
Сама Лю Шаньшань, находясь на стадии Завершения Золотого Ядра, передвигалась легко, Цай Додо и ещё один ученик на стадии Завершения Закладки Основания тоже держались бодро. А вот Ци Шэн и двое других учеников на стадии Закладки Основания (средняя ступень) начали выдыхаться.
Ци Шэн был в хороших отношениях с Лю Шаньшань, к тому же был обеспечен ресурсами, поэтому воспринимал это путешествие скорее как тренировку, а поиск сокровищ — как приятное дополнение. Но трое других были выходцами из простых семей, не имели таких запасов, как у Лю Шаньшань, и к тому же были старше её. Видя, как она действует, не считаясь с обстоятельствами, они начали злиться, полагая, что Лю Шаньшань просто играет, совершенно не думая об остальных.
Усталость взяла своё, и на полпути те двое, что были на стадии Закладки Основания (средняя ступень), взорвались.
— Капитан Лю, я думаю, нам нужно сделать привал, — обратился к ней ученик по имени Ван Фэн.
Ван Мин, второй ученик на той же стадии, тут же остановился вслед за ним. Вскоре замер и Ци Шэн — он тоже порядком утомился.
Лю Шаньшань посмотрела в сторону Горы Цююэ, рассудив, что Вэнь Цинли вряд ли прибудет туда слишком рано, и кивнула:
— Хорошо, если устали, давайте отдохнём.
Однако Ван Фэн остался стоять на месте. Сжав кулаки, он, словно приняв твёрдое решение, произнёс:
— Капитан Лю, я долго носил это в себе. Если не скажу сейчас, это будет мешать нам работать вместе. Прошу, позвольте мне высказаться.
Лю Шаньшань догадалась, о чём пойдёт речь, и кивнула:
— Говори, старший брат Ван.
Ван Фэн поднял голову и, глядя Лю Шаньшань прямо в глаза, заговорил:
— Капитан, вы понимаете, что пока мы здесь тратим время, многие группы уже собрали немало сокровищ? К тому времени, как мы доберёмся до Горы Цююэ, как минимум треть известных безопасных точек будет уже разграблена. Мы упустим половину возможной добычи. Я знаю, что у вас есть всё необходимое и эти вещи из Тайного царства вам не нужны. Но я не вы. Я с таким трудом попал в Секту Линъюй, пахал до седьмого пота, чтобы к сорока трём годам достичь стадии Закладки Основания (средняя ступень). Возможно, я никогда не достигну ваших высот, но я не хочу мириться с этим. Мне нужны эти духовные травы и сокровища, чтобы стать сильнее. Для вас это Тайное царство — тренировка и игра, но для меня — шанс изменить свою судьбу. Я не хочу и не могу позволить себе играть вместе с вами, у меня нет на это права. Вы понимаете?
Сказав это, он почувствовал облегчение. Он сдерживался два дня, и хотя понимал, что эти слова вряд ли что-то изменят — а может, он даже навлечёт на себя гнев и по возвращении в секту его будут притеснять — он должен был это сказать, иначе жалел бы всю оставшуюся жизнь.
http://bllate.org/book/18919/1850440
Готово:
