Чэнь Ецин заговорил, и остальные ученики тут же прикусили языки.
Спустя некоторое время кто-то робко предложил:
— Может, нам стоит найти Ланъюэ Сяньцзуня и спросить, что делать? Если Шан Сюань покинул деревню, Сяньцзунь наверняка встревожится.
Двое рядом согласно закивали.
— Верно, верно. При таких обстоятельствах лучше всего уведомить Сяньцзуня.
Хоть они и состояли в секте уже больше года, все задания, что им доводилось выполнять, сводились к борьбе с низшими демоническими тварями, с которыми они могли справиться без особого труда. То, с чем они столкнулись сейчас, явно выходило за рамки обычного испытания, и в их сердцах поселился страх.
Когда остальные уже собирались поддержать эту идею, Чэнь Ецин вытащил свой меч и с презрительным прищуром окинул их взглядом. Его тон не оставлял места для вежливости:
— Я отправляюсь на поиски. А если вы боитесь смерти — возвращайтесь в постоялый двор к Сяньцзуню. В конце концов, на Большом турнире в случае поражения тоже можно просто сдаться.
Сказав это, он вышел из деревни.
Его прямолинейная насмешка заставила учеников смутиться, а в глубине души всколыхнула гнев от того, что их так бесцеремонно поставили на место. Когда фигура Чэнь Ецина скрылась из виду, они переглянулись.
— Мы правда должны идти следом?
— У меня нехорошее предчувствие. Это испытание куда сложнее предыдущих. Даже если нам нужно участвовать в Большом турнире, для этого сначала нужно выжить. Я не хочу сложить здесь голову.
— Но перед отъездом Глава секты и Сяньцзунь обещали, что сохранят нам жизнь…
— А если Сяньцзунь придет слишком поздно и не успеет нас спасти? Я не то чтобы не доверяю Сяньцзуню, но всякое бывает. Я не собираюсь ставить на кон свою жизнь.
Высказавшись, этот ученик посмотрел в сторону выхода из деревни, стиснул зубы, развернулся и побрел обратно.
Стоило ему подать пример, как остальные ученики, словно найдя единомышленника и верное направление, отбросили сомнения и приняли решение. Вскоре все они потянулись назад и скрылись за воротами деревни.
***
В лесу.
Шан Сюань в изнеможении сидел в тесной пещере. Его одежда была перепачкана пылью и кровью, а сам он прислонился к каменной стене, пытаясь перевести дух. Вокруг царила непроглядная тьма, и лишь тусклый свет призрачного огня Юин помогал хоть немного разглядеть обстановку.
Это место Шан Сюань случайно обнаружил в прошлой жизни, когда скрывался от атак Юин, и теперь оно снова сослужило ему добрую службу, позволив укрыться от преследования Сюаньтяньской обезьяны. Что касается Чжоу Цзылана, то после того, как он принял на себя удар Сюаньтяньской обезьяны в форме духовного тела, его дух оказался слишком нестабилен, и он исчез. Вероятно, сейчас он на постоялом дворе и страдает от серьезных внутренних повреждений, из-за которых не может даже встать.
Сюаньтяньская обезьяна была невероятно сильна, и даже несмотря на то, что Чжоу Цзылан принял на себя большую часть атаки, ударная волна нанесла Шан Сюаню тяжелые травмы.
Шан Сюань сидел на земле, подтянув одну ногу и небрежно положив руку на колено. В холодном свете призрачного огня его лицо казалось неестественно бледным, а в глубоких, как беззвездная ночь, глазах читались неясные эмоции.
Спустя долгое время он прошептал:
— Кто ты, черт возьми, такой?
Кто этот человек, знающий о его жизненном пути из прошлой жизни? И кто решился защищать его в такой опасной ситуации? Если он знал его судьбу, то должен был прекрасно понимать, что из себя представляет Сюаньтяньская обезьяна и какова ее сила. Неужели он так отчаянно помогает ему лишь из страха, что однажды Шан Сюань придет, чтобы мучить его? Другой причины Шан Сюань придумать не мог.
Призрачный огонь Юин, текущий в его теле, постоянно восстанавливал поврежденные меридианы. Но это ни о чем не говорило. Восстановление меридианов означало лишь то, что вскоре их ждет новая буря разрушений. Это были остатки воли и сознания Юин, и если Шан Сюань не выдержит, Юин сможет возродиться. С прошлой ночи боль стала настолько невыносимой, что он почти перестал ее чувствовать.
В этот момент над головой раздался грохот, и земля задрожала. Шан Сюань пришел в себя и опустил взгляд на огонь в своей ладони:
— Сюаньтяньская обезьяна пришла по твою душу, верно?
В прошлой жизни, пока он не поглотил Юин, Сюаньтяньская обезьяна не появлялась. Он знал, что в деревне есть не только Юин, но никогда не догадывался, что это была обезьяна.
— Если я не ошибаюсь, Сюаньтяньская обезьяна — твой страж и твой хозяин. Она использовала свою силу, чтобы сгустить частицу твоей души, позволяя тебе сохранять облик черного тумана и не дать ей рассеяться. Но за это приходится платить. Будучи божественным зверем хаоса, ты обладаешь врожденным преимуществом и можешь совершенствоваться, просто попив воды или поспав. Поэтому все эти годы твою силу поглощала обезьяна, из-за чего ты не можешь принять человеческий облик и вынужден вечно скитаться в виде тумана, питаясь жизненными силами других. Я прав?
Он поднял руку и небрежно провел пальцами по кончику пламени. Огонь не грел — напротив, от него исходил легкий холод, и кончики пальцев Шан Сюаня мгновенно покрылись тонким слоем инея.
Юин хранил молчание. Шан Сюань не стал настаивать. Он закрыл глаза, прислонившись к стене, и начал восстанавливать силы и духовную энергию.
Тем временем на постоялом дворе Чжоу Цзылан внезапно выплюнул полный рот крови. Он с трудом уперся руками в кровать, его лицо стало мертвенно-бледным. Казалось, внутри него копошится чья-то невидимая рука.
— Шан Сюань, чтоб тебя… — он дрожащей рукой вытер кровь с уголков губ, его голос звучал слабо. — Если ты сдохнешь до того, как мы выберемся из деревни, я прокляну тебя, и ты вечно будешь одинок…
Неудивительно, что в оригинале погибло столько людей — демонической тварью оказалась Сюаньтяньская обезьяна. Звание десятитысячелетнего божественного зверя — не пустой звук, даже настоящий Ланъюэ не смог бы с ней тягаться.
Чжоу Цзылан с трудом поднялся с кровати, собираясь вернуться в деревню на поиски, как вдруг услышал шаги и приглушенные голоса за дверью. Стены постоялого двора были тонкими, так что, как бы осторожно ни говорили снаружи, все было слышно. Он замер и прислушался.
— Может, сходим к Сяньцзуню? Вдруг что-то случилось?
— Какое еще сходим? Хочешь, чтобы Сяньцзунь узнал, что ты бросил товарищей и сбежал обратно?
— И то верно. Если та тварь просто шумит, Чэнь Ецин наверняка справится. А если она сильная, то мы пойдем туда просто на убой.
— Но…
— Заткнись! Сяньцзунь услышит…
Не успели они договорить, как дверь распахнулась. На пороге стоял бледный, но невозмутимый Чжоу Цзылан, равнодушно озирая их. Ученики, только что шептавшиеся между собой, тут же прикусили языки и, испуганно глядя на него, пролепетали:
— Приветствуем Сяньцзуня.
Чжоу Цзылан промолчал. В глубине души он кипел от ярости, узнав, что они бросили Чэнь Ецина и Шан Сюаня. Но, поразмыслив, он понял: разве он сам не такой же? Имеет ли он право осуждать других? В конце концов, это лишь инстинкт самосохранения.
Он не стал злиться на учеников, просто почувствовал внезапное раздражение. Вероятно, впервые в жизни он осознал, что чья-то жизнь может оборваться прямо у него на глазах, и как бы он ни хорохорился и ни притворялся равнодушным, внутри все равно было тревожно.
Спустя долгое время, мысленно выругавшись, он быстрым шагом прошел мимо учеников и вышел на улицу.
Шан Сюань, Шан Сюань, лучше молись, чтобы Сюаньтяньская обезьяна уже убралась восвояси, иначе даже если я буду стоять и смотреть, как тебя забивают до смерти, я и пальцем не пошевелю, чтобы спасти тебя!
http://bllate.org/book/18914/1849464
Готово:
