Ло Бай, выслушав слова Ци-вана, разразился громким смехом:
— А Ци-ван и впрямь забавный человек.
Ци-ван озадаченно нахмурился, не понимая, к чему были эти слова. Ло Бай, не оборачиваясь, вышел прочь на глазах у ошеломленного князя и его многочисленных стражников.
— Постойте, господин Ло! — в смятении бросилась за ним Сы Жань.
Лицо Ци-вана помрачнело. Высокородный отпрыск императорской фамилии, он был публично унижен на оживленной улице, и смириться с этим оскорблением было выше его сил.
— Ваше Высочество, что нам делать? — спросил один из подчиненных.
Ци-ван немного помолчал, затем подозвал к себе стражника и тихо приказал:
— Отправляйтесь в Ючжоу. Разузнайте всё об этом Ло Бае и господине Му. Что между ними происходит?
— Слушаюсь!
Стражник уже собрался уходить, но Ци-ван окликнул его:
— Постой!
— Слушаю, Ваше Высочество.
— Чтобы об этом деле не узнал никто третий! Проверьте всё до мельчайших подробностей. Каждый их контакт должен быть изучен!
— Будет исполнено!
Лишь когда стражник удалился, Ци-ван наконец разжал кулаки и, развернувшись, зашагал прочь.
***
Му Ичэнь весь день не находил себе места. Его терзала тревога, он метался по комнате, не в силах усидеть на одном месте. Он вовсе не желал той ссоры с Ло Баем, но иного выхода не видел.
— Что за напасть, — пробормотал он себе под нос. — Сам же пригрел этого злого духа.
— Господин! — в комнату ворвался стражник.
Му Ичэнь похолодел. Он резко вскочил на ноги: неужели Ло Бай снова кого-то убил? Весь день о нем не было ни слуху ни духу, и, несмотря на то что в столице были объявлены поиски, найти его не удавалось. Му Ичэнь нутром чуял недоброе.
— Говори, где он?
— В… — стражник замялся.
— Чего мнешься? — разъярился Му Ичэнь и ударил ладонью по столу.
— Во дворце…
— Что?! — Му Ичэнь остолбенел. Ло Бай осмелился пробраться к самому императору! — Скорее говори, что с Его Величеством?
Встревоженный Му Ичэнь бросился к выходу, но столкнулся с Бу Юэ.
— Господин, успокойтесь! С Его Величеством пока все в порядке!
Му Ичэнь смахнул со стола чашку, она с грохотом разбилась. Его трясло от ярости. Этот Ло Бай окончательно лишился рассудка!
— Идем! Во дворец!
Му Ичэнь вылетел из помещения, а Бу Юэ и Шу Фань вместе со стражей последовали за ним.
***
В глубине императорского дворца император сидел на полу, дрожа всем телом. Ло Бай неспешно прохаживался мимо, поигрывая нефритовым веером. Наклонившись, он приставил край веера к горлу правителя.
— Ваше Величество, как вам красавицы, которых я сегодня преподнес вам в дар? Довольны? — с улыбкой спросил Ло Бай.
— До… доволен, — пробормотал император, не в силах даже взглянуть на тела своих наложниц, лежавшие неподалеку.
Все они были мертвы. Ло Бай перерезал им горло, и пол в тронном зале был залит кровью.
— Не бойтесь так, — усмехнулся Ло Бай. — Взгляните получше, выберите ту, что приглянулась, и скажите мне.
Он искренне считал этого императора неудачником: если даже собственные подданные и братья мечтают о мятеже, разве это не крах?
— Почему молчите? — спросил Ло Бай, не дождавшись ответа.
— Я… я… — император не знал, что сказать.
— Говори! Иначе следующей будешь ты! — рявкнул Ло Бай.
Он сильнее прижал веер к шее императора, заставляя его смотреть на изуродованные тела.
— Красивы, правда? Я выбирал их специально для вас.
— …Красивы… — император уже не имел сил сопротивляться.
— Ха-ха-ха-ха! — рассмеялся Ло Бай. — Тогда, пожалуй, пусть будет она.
Император проследил за направлением его пальца и издал пронзительный вопль, едва не лишившись чувств. Ло Бай указал на его самую любимую наложницу. Ее шея была почти перерублена, а открытые глаза, казалось, все еще смотрели на императора из лужи крови.
— Самый любимый человек императора, и она ведь тоже так любила вас, — прошептал Ло Бай.
Внезапно его лицо помрачнело, он с силой пнул вазу, стоявшую в зале, разбив ее вдребезги.
— Все те, кого вы любите, любят вас в ответ! Почему же те, кого люблю я, не отвечают мне взаимностью?!
Он кричал, срываясь на визг, выплескивая гнев, копившийся годами. Отец не любил его! Братья не любили его! Даже небесные слуги не любили его! Единственным человеком, который любил его, была мать, но она мертва! И она уже никогда не сможет его любить! А теперь он полюбил мужчину, и тот тоже не отвечает ему взаимностью!
Весь мир ополчился против него! Почему?! Он возненавидел этот мир всей душой!
Император, дрожа, пролепетал:
— Господин, это лишь ваши мысли… те люди, возможно, не так уж и не любят вас.
Услышав это, Ло Бай просиял. Он впился взглядом в императора:
— А он? Он любит меня?
Император на мгновение замешкался, вспомнив слова Сы Жани о том, что господин Ло питает чувства к Му Ичэню. Сначала он принял это за шутку, но теперь, судя по всему, это была правда.
— Господин имеет в виду Му Ичэня? — осторожно спросил император, опасаясь разгневать злобного духа.
Ло Бай просиял и похлопал императора по плечу:
— Старый император, наконец-то ты поумнел.
Император поспешно склонил голову:
— Вы хотите заполучить Му Ичэня?
Ло Бай промолчал, а спустя долгое время тихо добавил:
— А если хочу, что с того?
Император был удивлен, но вместе с тем почувствовал облегчение: если все так, то дело упрощается.
— Так я просто пожалую вам Му Ичэня, — легко сказал император, внезапно осознав, что решение нашлось само собой.
— Что ты сказал? — переспросил Ло Бай.
— Раз вы любите Му Ичэня, а я — император, то я просто дарую его вам. Разве этого не будет достаточно?
Глаза Ло Бая вспыхнули:
— А он согласится?
Исходя из того, что он знал о Му Ичэне, тот ни за что не пойдет на это добровольно.
— Да что в этом такого?! Он не посмеет ослушаться моего приказа! — император выпрямился, чувствуя прилив уверенности. Оказывается, у этого злого духа было такое простое желание, которое так легко исполнить! Он даже пожалел, что не спросил об этом раньше — тогда бы его наложницы остались живы. — Позвать сюда господина Му!
Ло Бай сидел, опустив голову и о чем-то размышляя. Вскоре он помог императору подняться. Тот, охваченный ужасом, едва не лишился дара речи.
— Успокойтесь, Ваше Величество, я просто немного пошутил, — Ло Бай снова обрел облик учтивого и благородного господина.
Император, боясь, что Ло Бай снова явит свой истинный облик, лишь кивал.
— Господин Ло, присаживайтесь.
— Благодарю, Ваше Величество, но лучше я помогу вам занять трон, — Ло Бай подвел императора к трону.
Затем он взмахнул рукой, и зал в одно мгновение стал чистым, словно ничего не произошло. Император в ужасе округлил глаза:
— Господин Ло, мои наложницы… они могут вернуться к жизни?
Ло Бай бросил на него презрительный взгляд:
— В этом мире так много прекрасных женщин, к чему вам привязываться к одной?
Император задумался:
— А ведь вы правы!
— Ваше Величество! Прибыл господин Му! — доложил евнух Да Чацзы.
Ло Бай посмотрел на вход. Он подумал, что Му Ичэнь, должно быть, всем сердцем привязан к императору, раз примчался так быстро, стоило лишь услышать о беде во дворце.
— Ваш подданный приветствует императора. С вами все в порядке? — Му Ичэнь опустился на колени.
— Вставай, — император взглянул на Ло Бая, словно испрашивая разрешения.
— Ло Бай! Ты посмел устроить беспорядки во дворце! — Му Ичэнь с ненавистью посмотрел на него.
Ло Бай встретил его взгляд. Пусть характер у него и вздорный, зато этот человек теперь принадлежит ему.
— Господин Му, это я велел господину Ло прийти во дворец, — подал голос император.
Ло Бай усмехнулся про себя: «Старый император, а ты умеешь быть полезным!»
— Император вызвал его? — изумился Му Ичэнь.
— А что, мне запрещено видеться с господином Ло? — парировал император.
Бу Юэ и Шу Фань, ожидавшие снаружи, услышали этот разговор и тоже пришли в замешательство.
— Нет, что вы, Ваше Величество, вы вольны видеться с кем пожелаете, — поспешно ответил Му Ичэнь.
Он огляделся: во дворце не было следов убийств, всё выглядело как обычно. Слухи о том, что Ло Бай разгромил дворец и перебил наложниц, казались ложными. Му Ичэнь почувствовал, как камень упал с души.
— Господин Му, сколько вам лет?
Вопрос императора сбил его с толку. Что с ним сегодня?
— Докладываю Вашему Величеству, мне тридцать лет.
— Еще не стар, совсем не стар. Должно быть, вы еще не женаты? — снова спросил император.
Му Ичэнь опешил еще больше: неужели император собрался женить его посреди ночи?!
— Да, я не женат.
Ло Бай улыбнулся, не сводя с него глаз.
— Ваш особняк тесноват. Я пожалую вам новый.
Не успел император закончить, как Му Ичэнь поспешно отказался:
— Ваше Величество, вы не знаете, мне не нужно такое большое жилье. Прошу, заберите свои слова назад. Из-за моей неудачи с делом в Ючжоу я прошу позволения отправиться на остров Таохуа, чтобы выращивать для вас персики долголетия.
Это решение он обдумывал всю ночь. Он не мог допустить, чтобы Ло Бая схватили в горах Лони, но теперь, узнав о его преступлениях, он не хотел его прощать. Единственным выходом было уехать туда, где никого нет, и посвятить себя саду.
— Не вините себя, оставайтесь во дворце…
Не успел император договорить, как его перебил Ло Бай:
— Ваше Величество, раз господин Му так хочет отправиться на остров Таохуа, значит, у него доброе сердце. Почему бы вам не исполнить его желание?
Услышав это, император тут же сменил тон:
— Раз уж ты хочешь, отправляйся. Но я нашел в господине Ло родственную душу, и мне хочется, чтобы он совершил для меня доброе дело. Пусть господин Ло тоже отправится с тобой выращивать персики.
Му Ичэнь в изумлении посмотрел на императора и заволновался:
— Ваше Величество, это невозможно! Я должен отправиться один!
— Благодарю, Ваше Величество. Я непременно выращу для вас самые вкусные персики на свете, — перебил его Ло Бай.
— Хорошо! Решено! Отправляйтесь немедленно!
Императору не терпелось избавиться от Ло Бая, он хотел, чтобы они уехали этой же ночью.
— Ваше Величество! — хотел было возразить Му Ичэнь.
Но Ло Бай поклонился императору:
— Ваше Величество уже в годах, вам необходима защита сильных мастеров. Пусть господин Бу Юэ и господин Шу Фань останутся при вас.
— Ло Бай! Ты… ты! — Му Ичэнь от гнева едва не выплюнул кровь.
— Предложение господина Ло прекрасно! Я согласен! — поддакнул император. — Все, я устал, отправляйтесь.
— Слушаюсь.
— Ваше Величество! Нельзя! Ваше Величество… — Му Ичэнь бросился к нему, пытаясь удержать.
Но император лишь похлопал его по плечу:
— Ради меня, ради государства, господин Му, будьте добры, принесите эту жертву.
Му Ичэнь был на грани слез. Ло Бай с усмешкой посмотрел на него:
— Надеюсь на твое покровительство, брат Му.
Му Ичэнь не проронил ни слова, развернулся и вышел. Он понимал: Ло Бай применил хитрость, вынудив императора подчиниться.
http://bllate.org/book/18913/1849397
Готово:
