Пять лет спустя.
Палящее знойное солнце выпаривало из человеческих тел последнюю влагу. Американским пехотинцам приходилось носить тяжелое пуленепробиваемое военное обмундирование и каски, таща на себе смертельно тяжелое боевое оружие. Потоки пота уже не передавали их нынешнее состояние — если бы представилась возможность, они бы с радостью залезли в холодильник и пробыли там в заморозке хоть десять тысяч лет.
Джеймс в камуфляжной форме со знаками различия сержанта без всякого подобия приличия примостился у песчаного дюна, открутил крышку армейской фляги и сделал несколько больших глотков, чтобы восполнить влагу, непрерывно сочившуюся со лба и из-за воротника.
Шел шестой месяц пребывания Джеймса на учебной базе на Ближнем Востоке и год и два месяца после поступления на службу.
Больше года назад, когда Джеймс заявил о намерении пойти в армию, большинство знакомых посчитали его сумасшедшим. Блестящему выпускнику престижного университета с двойным дипломом и прекрасными перспективами уже улыбалась комфортная жизнь среднего класса. Он мог, как и подавляющее большинство его сокурсников, найти стабильную, респектабельную и высокооплачиваемую работу, встретить независимую, красивую и нежную девушку, завести семью, родить двух-трех детей, каждый день проводить время с любимым человеком и малышами, а по выходным всей семьей ездить на яхте на рыбалку.
Льготы, которыми вербовщики американской армии заманивали новобранцев, сводились к следующему: рекомендация по трудоустройству после увольнения, пособие, достаточное для поступления бывшего солдата в колледж, обещание иммигрантам гражданства после службы, бум-бум, деньги, бум-бум, возможности заработать, бум-бум, и снова деньги...
У Джеймса Лейтона, который с первого взгляда происходил из семьи среднего класса и был элитным студентом с отличной успеваемостью, не было никаких семейных или политических целей. Для вступления в армию у него оставались лишь две причины: либо от нечего делать, либо из-за глупого и импульсивного патриотизма.
Мнение окружающих Джеймса не волновало. Единственное, что его заботило, — это отношение двух приемных отцов. Впрочем, после того как Джеймс поступил в университет, Брюс и Кларк редко вмешивались в его решения. Услышав, что Джеймс записался в армию, Кларк лишь хмыкнул «ого» и поинтересовался, какой соус завернуть ему в хот-дог на завтрак, а Брюс вел себя настолько невозмутимо, что даже не удостоил его взглядом.
В тот самый миг Джеймс почувствовал одновременно и облегчение, и щемящую боль в сердце маленького мальчика, затаившегося внутри.
О, хватит, ему уже двадцать три, а не три года, нечего вести себя так инфантильно и обижаться из-за недостатка внимания взрослых!
Хотя он так и думал, на душу все равно лег тяжелый осадок вплоть до самого момента расставания. Слава богу, Брюс и Кларк изъявили желание приехать и проводить его, отчего на сердце стало немного теплее. Держа в руках вещмешок, он собирался что-то сказать приемным отцам, но замялся.
О боже, он жеманничал прямо как девочка-подросток!
— Джим, удачи тебе. — Кларк притянул его к себе, и его широкие плечи дарили абсолютное чувство безопасности.
Джеймс обнял Кларка в ответ, и они с улыбкой отстранились друг от друга. Джеймс старался изо всех сил не коситься в сторону Брюса и выглядеть как можно менее похоже на недополучившую конфет девчонку.
— Будь осторожен во всем, — произнес сидящий в инвалидном кресле мужчина низким голосом. Он казался еще более постаревшим. В конце концов, время не щадило никого, и ни один смертный не был способен избежать его законов.
— М-м. — Джеймс придвинулся чуть ближе к Брюсу.
Взгляд, которым Брюс смотрел на него, заставлял рослого парня мечтать провалиться сквозь землю, но при поддержке Кларка он сделал еще несколько шагов к креслу, а затем наклонился и обнял мгновенно оцепеневшего и напрягшегося старшего.
— Спасибо, что уважаешь мой выбор, Брюс. Я знаю, что ты не одобряешь войну и не хочешь, чтобы я шел в американскую армию, — тихо шепнул он на ухо приемному отцу. — Я буду скучать по вам.
Брюс поднял руку, похлопал молодого человека по плечу и, приподняв бровь, спросил:
— Так ты все эти дни терзался только из-за этого?
Лицо Джеймса мгновенно покраснело, и он приготовился к новой отповеди от приемного отца перед самым отъездом.
Однако Б лишь легко коснулся ладонью красивого, полного жизни лица Джеймса и почти неслышно произнес:
— ступай. Я не в праве вмешиваться в твою жизнь, но я жду твоего возвращения здесь, сынок.
Эти слова в один миг рассеяли уныние, омрачавшее настроение Джеймса уже несколько дней, и это светлое чувство не покидало его даже в перерывах между тренировками новобранцев, когда боевые товарищи делились историями о родных местах и показывали друг другу фотографии дорогих людей.
Разумеется, на одних снимках красовались прелестные девушки, а на других — нежная и любящая пара.
— Эй, Джим, это твой брат и дедушка? — интересовались сослуживцы.
— Нет, это те, кто меня усыновил, — сбивчиво пояснил Джеймс, не имея возможности признаться, что перед ними два его приемных отца и что они так подходят друг другу и любят друг друга.
Таков уж мир, и никто не способен укрыться от предвзятых взглядов общества.
Джеймс с блестящими результатами завершил курс молодого бойца в лагере новобранцев. Пройдя через еще более суровые тренировки, он получил звание сержанта и был направлен на Ближний Восток. В его подчинении находился небольшой отряд из пяти человек, включая его самого.
Харри, Клей, Колин и Дэви — его самые близкие напарники, боевые товарищи, которым можно доверить собственную спину.
В этом охваченном сложной обстановкой регионе Ближнего Востока поля сражений и опасности подстерегали на каждом шагу. Патрулируя улицы на бронетранспортере, они действовали с предельнейшей осторожностью, страшась наступить на заложенное террористами взрывное устройство или схватить пулю в спину из засады. Здесь оставалось уповать лишь на верных товарищей да на Всевышнего.
Спустя равные промежутки времени здесь кто-то погибал, и никто не мог знать наверняка, на чью голову падет злой роу. Именно здесь Джеймс впервые столкнулся лицом к лицу с вездесущими смертью и кровью, впервые полностью лишился защиты цивилизации и законов и впервые принял участие в реальном бою.
Окружающие не понимали, зачем он отправился в армию, но сам Джеймс отчетливо сознавал: он жаждал опасности, жаждал приключений. В самой его природе крылось нечто неукротимое, и хотя он неустанно тренировался, ему требовалось нечто настоящее.
Ему было необходимо по-настоящему защищать других, стать сильным духом героем, способным постоять за себя, — совсем как его приемные отцы.
Сигнал тревоги взвыл без всякого предупреждения, пронзительный и резкий звук заставил каждого солдата мгновенно прийти в боевую готовность. Из палаток выскочили несколько солдат и бросились туда, где находился Джеймс.
— Капитан Лейтон? — Самый младший из них, Харри, вскинул ружье и уставился на него парой карих глаз, напоминавших олененка.
— Вы опять резались в карты? — Джеймс приподнял бровь, в то время как остальные трое дружно уставились в небо.
— Мы ведь заступали на дежурство только вчера, дайте уж отдохнуть денек, — с улыбкой попытался задобрить его Дэви.
— Хватит тут из себя строить. Не слышали сирену? Живо марш на построение. — За год службы в лагере он уже научился ругаться матом. Джеймс про себя покачал головой, и хотя он отчитывал подчиненных, на губах его играла улыбка.
Едва набралось около двух десятков отрядов, капитан Шерки незамедлительно погрузил их в машины и отправил к месту назначения.
— Чрезвычайная ситуация, — сурово бросил капитан Шерки перед отъездом. — Подразделение поддержки уже в пути.
В кузове грузовика ветераны вроде Клея и Дэви не испытывали ни малейшего напряжения и даже продолжали шутить, проверяя оружие и боеприпасы. Новобранцы же — Харри и Колин — молча сжали губы, уставившись на собственные шлемы так, будто перед ними предстал кровный враг.
Джеймс похлопал обоих по плечам и озарил лица сияющей улыбкой:
— Не нервничайте. Подобные экстренные задания случаются каждые месяц-два, привыкнете. Считайте это обычной рутинной задачей на патрулировании.
Харри едва исполнилось восемнадцать, когда он завербовался в армию. Вместе с большой семьей он иммигрировал на эти земли в поисках лучшей доли, поэтому по достижении совершеннолетия сразу отправился в призывной пункт — вся его семья нуждалась в статусе полноправных граждан США. Колину же было всего девятнадцать; бросив школу после окончания из-за бедности, он решил испытать судьбу в армии.
Джеймс знал положение каждого в своем отряде и, разумеется, всячески опекал этих двух новоиспеченных сопляков.
— Послушайте меня, даже если начнется перестрелка, не паникуйте. Держитесь за Дэви, Клея и за меня, держитесь главных сил. Не бойтесь: чем сильнее страх, тем больше ошибок вы совершите. Все вы прошли профессиональную подготовку, верьте в себя, — мягко произнес Джеймс. — Поверьте мне, я вас защищу. Колин, тебе ведь через пять дней исполнится двадцать, верно?
Немногословный юноша кивнул, по-прежнему выглядя напряженным и скованным.
— Вместо того чтобы накручивать себя и трепать нервы, лучше подумай, как избежать розыгрышей от старичков. Двадцать лет, ха, они уж точно не упустят случая.
Едва Джеймс договорил, как со стороны Дэви и Клея послышались сдавленные смешки.
Они прибыли на место в приподнятом настроении. Перестрелка уже вовсю шла, но обстановка на поле боя выглядела относительно стабильной. Огневая мощь американских войск подавляла террористов, которые оказались заперты в небольшой глинобитной хижине и вели беспорядочную стрельбу наружу.
— В отряде K есть потери, отряд G, займите их позиции. — Ответственный за операцию офицер, заметив Джеймса, отдал приказ.
Все пятеро тут же вскинули оружие, перейдя в боевую готовность, и под градом пуль осторожно, но быстро добрались до правого фланга отряда K. Там и впрямь лежал раненый, из которого хлестала кровь.
— Нам нужно эвакуировать его, — заявил командир отряда K сержант Ласв, пока другой боец пытался остановить кровотечение у пострадавшего.
— Без проблем, мы прикроем, — отозвался Джеймс.
Еще одна очередь пуль просвистела совсем рядом, чиркнув по краю укрытия издавая леденящий душу звук. Отряд K начал постепенно отходить, прикрывая раненого, в то время как отряд G занял назначенные точки в соответствии с отработанной на тренировках схеме.
Убивал ли Джеймс людей после того, как ступил на поле боя? Отличный вопрос.
Ответ был утвердительным: да, убивал, именно там, на полях сражения Ближнего Востока.
В том царившем вокруг хаосе у Джеймса почти не оставалось времени на раздумья. Он нажал на спусковой крючок, лишив жизни террориста раньше, чем тот успел продырявить голову его напарнику.
Война — это пожирающая людей машина, в ней нет справедливости, и любой может без всякого осуждения легко и просто оборвать чужую жизнь. Джеймс отчетливо помнил отношение Брюса к войне и знал, что его приемный отец вовсе не желал ему отправляться в армию.
Ведь американские войска отнюдь не всегда выступают на стороне добра, и люди, которых они убивают... вне зависимости от того, кто это, они действительно лишают жизни других. Даже если это делается ради самозащиты, даже если убитый оказывается последней мразью.
Но раз уж Джеймс сделал свой выбор, пути назад не было. Он стрелял на поле боя снова и снова.
http://bllate.org/book/18899/1847590
Готово:
