На другой стороне дворца Ушуан долго бродила с маленьким рыжим котенком на руках.
Не говоря уже о хозяине кота, она не встретила ни души, кроме стражников, патрулирующих императорский дворец.
— Если я не найду тебя сейчас, придется отдать тебя евнухам, пусть они разбираются, — пробормотала она.
Котенок, словно поняв её слова, мяукнул и внезапно спрыгнул на землю.
Ушуан поспешила за ним и вскоре почувствовала аппетитный запах жареной рыбы. Подняв голову, она с удивлением обнаружила, что прибежала к Ведомству императорских врачей.
Маленький рыжий кот ловко проскользнул в собачий лаз, а Ушуан, перемахнув через стену, спрыгнула во двор следом за ним. Увидев чиновничий мундир на девушке, которая прижимала к себе котенка рядом с жаровней, Ушуан сразу поняла, в чем дело.
— Юный лекарь, использовать жаровню для отваров, чтобы жарить рыбу — весьма изысканное хобби.
Девушка вздрогнула и поспешно попыталась спрятать кота за спину, но, встретившись взглядом с насмешливой улыбкой Ушуан, замерла.
— Прошу вас, госпожа, сохраните это в тайне.
Девушка не знала Ушуан в лицо, но во дворце обращение госпожа всегда было уместным.
— В тайне? Мне кажется, жарка рыбы на заднем дворе Ведомства врачей не нарушает дворцовых правил.
— Дело в маленьком рыжике.
Раз уж та признала кота своим, Ушуан не стала притворяться дурочкой:
— В Ведомстве врачей запрещено держать питомцев, если только это не животные для лекарств. Будучи лекарем, вы должны это знать.
— Знаю, но этот малыш такой бедный. Когда я нашла его, он едва не замерз насмерть.
— Зато теперь он превратился в избалованного обжору.
Ушуан подошла, взяла котенка за загривок и пересадила к себе на руку. Теперь, когда у неё был заложник, она могла требовать чего угодно. Девушка, решив, что Ушуан вымогает плату за молчание, лихорадочно пошарила по карманам и вытащила плоский кошелек.
— Здесь немного, госпожа, не обессудьте.
Этот малыш, несмотря на размер, был жутким проглотом: если его не накормить, он бежал воровать еду на кухню, из-за чего почти всё жалованье лекаря уходило на корм.
— Кто у тебя деньги просил? Рыба пахнет очень вкусно, дай попробовать.
— Пожалуйста, госпожа.
Ушуан, не выпуская кота, откусила кусочек. Малыш на руках тут же возмущенно замяукал, словно понимая, что у него отбирают обед.
— Соус сладковатый, с остринкой, необычный вкус. Сама готовила?
— Да.
— Насколько я помню, котам нельзя есть пищу с таким количеством специй.
Поколебавшись и решив, что от этой девушки не исходит угрозы, юный лекарь наконец заговорила:
— Маленький рыжик — не обычный кот.
Ушуан отложила рыбу, подняла котенка и внимательно осмотрела его на свету, тихо хмыкнув.
— А ведь я чуть не ошиблась. Все из-за Юэ Маньлоу, которая сбила меня с толку, велев искать хозяина кота, вот я и не присмотрелась. Чистой воды перекладывание ответственности — она ведь с самого начала говорила только о маленьком существе, ни слова не упомянув, что это кот.
Впрочем, Юэ Маньлоу, скорее всего, и сама считала, что это просто кот.
— Прошу, сохраните тайну. Маленький рыжик — хороший.
— Как тебя зовут, лекарь?
— Цзян Няньбэй.
— Цзян Няньбэй, — повторила Ушуан. — Запомнила. Меня зовут Ушуан. Впредь присматривай за ним лучше, не всегда найдутся добрые люди, которые вернут его тебе.
Когда котенок вернулся к хозяйке, Цзян Няньбэй хотела поблагодарить Ушуан, но та уже махнула рукой и уходила, прихватив с собой жареную рыбу.
На плацу тем временем закончили возводить помост для последнего этапа состязаний. Это была бамбуковая башня высотой около пятидесяти метров, на вершине которой развевались два красных флага: один с золотыми облаками, другой — с серебряными.
Кирин, ступающий по облакам — Юэ Маньлоу знала, что это символ династии Юньлинь, но на одеждах присутствующих эти узоры встречались так часто, что она даже не сразу поняла, кто из двух принцев перед ней. Она не знала, что в династии Юньлинь такой символ разрешено носить лишь высокопоставленным чиновникам и знати. Различия были в деталях: глаза кирина, линии облаков и пояс. Каменные глаза и золотые нити — прерогатива императора, серебряные нити и нефритовый пояс — для принцев и принцесс, серебряные нити и золотой пояс — для высших чиновников.
Когда прозвучал гонг, красная фигура стремительно вырвалась вперед, взлетев на башню, словно леопард. Бамбуковая конструкция раскачивалась под весом участников, но та, что бежала первой, не теряла равновесия. Эта скорость напомнила Юэ Маньлоу о Снежном волке порывистого ветра, с которым ей довелось сразиться. Победа была ошеломляющей: когда Юань Ци сорвала флаг с золотыми облаками, ближайший соперник находился еще на уровень ниже.
Второе место после долгой схватки занял крепкий смуглый мужчина по имени Ма Вэньлан — трудно было представить, что он обладает такой скоростью.
По окончании соревнований Юнь Цзиньшу, как руководитель группы, огласила список прошедших:
Желтый ранг: Юэ Маньлоу, Байли Ду.
Оранжевый ранг: Сы Хао, Сун Чжицю.
Красный ранг: Юань Ци, Ма Вэньлан.
— Завтра в час дракона всем шестерым собраться у Западных ворот, иметь при себе жетоны.
— Слушаемся, Ваше Высочество.
Толпа начала расходиться. Юэ Маньлоу стояла внизу, дожидаясь Юнь Цзиньшу, и увидела, как та окликнула Юнь Цзиньчэ. Что-то сказав ему, она попыталась взять его за руку, но тот резко вырвался.
— Не нужно вашей фальшивой доброты, сестра! — Юнь Цзиньчэ почти выкрикнул это, а затем зашелся в сильном кашле.
Рука Юнь Цзиньшу зависла в воздухе; на её лице застыло выражение боли — она хотела проявить заботу, но не решалась прикоснуться.
— Я навещу тебя позже.
Юнь Цзиньчэ не ответил. Проходя мимо, он грубо задел плечом подошедшую Юэ Маньлоу и, не оглядываясь, пошел прочь.
— Ваше Высочество, — позвала Юэ Маньлоу и заметила, что глаза Юнь Цзиньшу покраснели. Но стоило той поднять взгляд, как на её губах вновь появилась привычная мягкая улыбка.
— Пойдем. Я попросила Ушуан передать поварам, чтобы подготовили ужин, должно быть, все уже готово.
— Ваше Высочество...
— Со мной всё в порядке.
Видя, что её беспокойство отвергают, Юэ Маньлоу промолчала. Она прижала левую руку к правому плечу и протянула правую ладонью вверх. Юнь Цзиньшу немного посмотрела на неё и в конце концов, уступив желанию Юэ Маньлоу, осторожно вложила свою ладонь в её руку.
Руки у Юнь Цзиньшу были прохладными, а у Юэ Маньлоу — всегда теплыми, точно так же, как и чувства, которые она вызывала. Они шли по дворцовой аллее, держась за руки на глазах у всех, что, разумеется, привлекало еще больше внимания. Никто не ожидал, что у Великой принцессы может быть возлюбленная, и по их виду было ясно: это не просто наложница.
В этом мире взгляды на любовь были свободными. Неважно, мужчина это или женщина, под защитой мог находиться лишь один партнер. Они давали клятву перед богами, принимая узы Небесного Пути, и эти узы сохранялись до конца жизни. А уж сколько иметь тайных фаворитов — личное дело каждого.
Почему сложился такой порядок? Во-первых, из-за долголетия: одаренные люди могли жить тысячи лет, и остаться в одиночестве на тысячелетия — участь не самая завидная. Во-вторых, богатые и влиятельные люди не всегда обладали великим талантом, поэтому их девизом стало «Пей вино, пой песни, сколько той жизни?». И, наконец, все верили в богов: клятва перед ними — не пустой звук, и за её нарушение неизбежно следовало наказание.
Правда это или нет — вопрос другой, но именно так здесь было заведено.
http://bllate.org/book/18889/1845476
Готово:
