Юнь Чу сопровождала Вэй Цзиньшу на охоте, и когда они закончили, небо уже начало темнеть — пришло время возвращаться.
— Пожалуй, я снова стану невидимой, а то нехорошо, если кто-то заметит, — проговорила Юнь Чу и уже собралась применить магию, но Вэй Цзиньшу остановила её.
— Юнь Чу, Шэнь Чжаоюн помогла тебе устроить всё с личностью. Ты теперь служанка из её родного дома. Она уже подала прошение императрице, чтобы тебя зачислили в штат дворцовых служанок и направили в Хуаянгун, ко мне.
— О? Уже всё устроили? — Юнь Чу не ожидала, что они так быстро придумают для неё столь правдоподобную легенду.
— Раз служанку прислала Шэнь Чжаоюн, в Хуаянгуне никто не посмеет относиться к тебе небрежно. Просто будь рядом со мной, больше ничего делать не придётся.
— Хорошо.
Они ехали верхом, а приблизившись к лагерю, спешились и пошли пешком. Вэй Цзиньшу вела лошадь под уздцы, шагая рядом с Юнь Чу и перекидываясь с ней незначительными фразами.
Юнь Чу всё думала, как бы помочь Вэй Цзиньшу победить на охоте, но, вернувшись к лагерю, была просто поражена. У каждой наложницы и аристократа были свои именные стрелы, поэтому добычу каждого участника складывали отдельно. У других было всего по несколько оленей или лис, в крайнем случае — чуть больше десятка. Но добычу Вэй Цзиньшу пришлось огородить целым забором.
И не только потому, что её было много — все звери были живы.
Шэнь Чжаоюн, увидев их, поспешила навстречу. Кивнув Юнь Чу, она с восторгом принялась расхваливать Вэй Цзиньшу.
— Кто бы мог подумать, Цзиньшу! С твоими-то тонкими ручками и ножками, ты в мишени вечно не попадаешь, а тут — такая прыть! И главное, умудрилась не задеть жизненно важные органы, и добыча не сбежала, — Шэнь Чжаоюн радостно подвела их к загону. — Учитель весьма доволен, ты превзошла мои ожидания!
— Благодарю за все наставления, учитель, — отшутилась Вэй Цзиньшу.
Шэнь Чжаоюн, обняв её за плечи, тихо рассмеялась:
— Я осмотрела всё вокруг, у тебя добычи больше всех. Победа в кармане!
Вэй Цзиньшу лишь улыбнулась, словно была в этом уверена.
Юнь Чу смотрела во все глаза: в загоне были зайцы, олени, лисы, птицы и даже маленький леопард. Все они были ранены, но не смертельно. И после этого она говорит, что не умеет стрелять? Юнь Чу с сомнением взглянула на Вэй Цзиньшу: неужели та всё это время просто дурачилась, подыгрывая Шэнь Чжаоюн? Или у неё особый дар именно к охоте на живых существ?
Подумав, Юнь Чу спросила:
— Я вижу, что звери ранены в лапы или шкуру. Цзиньшу, почему ты оставила их в живых?
— Ты всю дорогу была мрачной и только сейчас немного оттаяла. Я понимаю твои мысли и чувствую твоё сердце, — Вэй Цзиньшу подняла из загона зайца и бережно погладила его по голове. — Поступать так, как ты бы хотела — вот моя причина.
Раненый заяц, который до этого дрожал от страха, под ласковой рукой Вэй Цзиньшу успокоился и начал тыкаться мордочкой в её ладони. Увидев это, Юнь Чу ощутила, как в груди разливается странное, щемящее чувство.
— Юнь Чу, я обещала тебе, и я обязательно выполню обещанное. — Вэй Цзиньшу подняла взгляд и встретилась с ней глазами.
Ясные, улыбающиеся очи Вэй Цзиньшу были подобны чистому роднику, что пролился в сердце Юнь Чу, заставив её глаза увлажниться.
Небо окончательно потемнело. У лагеря запылали костры, на столах появились изысканные яства и вино. Сяо Чэнъинь и императрица заняли почётные места, остальные уселись согласно рангам. Пир шёл полным ходом.
Юнь Чу, стоя за спиной Вэй Цзиньшу в ряду других служанок, наблюдала за тем, как скромная наложница Вэй, на которую раньше никто не обращал внимания, после победы на охоте стала центром всеобщего внимания.
Императрица, окинув взглядом пирующих, подняла бокал и с улыбкой обратилась к Вэй Цзиньшу:
— Наложница Вэй с виду такая хрупкая, а оказалась столь талантлива в охоте. Твоя победа заставила меня взглянуть на тебя по-новому.
Вэй Цзиньшу поднялась, чтобы ответить:
— Благодарю за похвалу, Ваше Величество, я не заслуживаю таких слов.
— Неплохо, наложница Вэй, — отозвался Сяо Чэнъинь. В его глазах читались удивление и восхищение.
Он поставил бокал и добавил:
— Тот, кто побеждает в охоте, имеет право на милость императора. Чего ты желаешь?
Юнь Чу, стоявшая позади, воодушевилась и принялась шептать Вэй Цзиньшу:
— Скажи, что не видела его целый год, что тренировалась только ради того, чтобы он на тебя посмотрел! Изобрази жалость, попроси покровительства, попроси любви!
Вэй Цзиньшу, чья рука уже опустилась с бокалом, замерла — она явно слышала слова Юнь Чу. Она плавно поднялась, поклонилась императорской чете и произнесла:
— У меня есть одна просьба, если Ваше Величество позволит.
Сяо Чэнъинь кивнул:
— Говори.
— Во время охоты я увидела пару зайцев. Я ранила одного, а другой, испугавшись, не убежал, а остался рядом. Живые существа тоже знают, что такое чувства, и я не смогла лишить их жизни. Поэтому я ловила зверей, не причиняя им смертельных ран, — Вэй Цзиньшу вышла на середину и снова поклонилась. — Я умоляю Ваше Величество отпустить всех выживших зверей обратно в лес, даровать им свободу и вознести молитву за благополучие нашего народа.
После её слов на пиру воцарилась тишина. Было слышно лишь, как трещит дерево в кострах. Все смотрели на хрупкую фигуру внизу — она стояла с прямой спиной, не выказывая ни капли покорности. Но все знали, что последнее слово за императором. Если Сяо Чэнъинь не прикажет, просьба Вэй Цзиньшу ничего не значит.
Чтобы разрядить обстановку, наложница Шу подала голос:
— Наложница Вэй, милость императора редко выпадает, лучше попроси что-нибудь для себя.
Вэй Цзиньшу покачала головой:
— Других желаний у меня нет.
Никто не мог понять эти слова так глубоко, как Юнь Чу. Она знала, что Вэй Цзиньшу просит отпустить зверей ради её спокойствия, и почувствовала, что её собственные мысли были слишком узкими. Её мучила не сама смерть животных — для бессмертной это лишь часть круговорота жизни. Её возмущала сама суть охоты: ловить беззащитных существ, запирать их, а потом соревноваться, кто больше убьёт. Это было проявлением жестокости и неуважения к жизни. А Вэй Цзиньшу поняла это.
Императрица попыталась сгладить углы:
— Шу права, наложница Вэй, может, подумаешь ещё?
— Это и есть твоя просьба? — спросил Сяо Чэнъинь, и в его голосе невозможно было уловить ни гнева, ни радости.
Вновь повисло молчание. Вэй Цзиньшу продолжала стоять в поклоне, не отступая от своих слов.
— Ваше Величество, все живые существа равны, и Небо любит жизнь. Я поддерживаю просьбу наложницы Вэй, — раздался голос благородной супруги.
Все обернулись: она редко говорила на пирах, и её поддержка Вэй Цзиньшу многих удивила.
Сяо Чэнъинь отпил вина. Взгляд, которым он теперь смотрел на Вэй Цзиньшу, был полон восхищения.
— Будь по-твоему.
— Благодарю, Ваше Величество! — обрадовалась Вэй Цзиньшу.
Император махнул рукой, позволяя ей сесть, и снова заговорил с императрицей.
— Как давно наложница Вэй во дворце?
Императрица помедлила, а затем ответила:
— Она пришла вместе с Шэнь Чжаоюн и другими наложницами больше года назад, но ещё не была приглашена на ночлег.
— Значит, я был к ней несправедлив, — Сяо Чэнъинь снова посмотрел на Вэй Цзиньшу и громко произнёс: — С этого дня повышаю наложницу Вэй в ранге до гуйжэнь.
Снова тишина. Наложницы дружно уставились на императрицу. Та нахмурилась: повышение в ранге без ночи с императором было против правил, да ещё сразу на две ступени! Но, подумав, она не стала обращать внимания на перешёптывания и улыбнулась Вэй Цзиньшу:
— Поздравляю, гуйжэнь Вэй. Поблагодари императора.
Вэй Цзиньшу опомнилась и поклонилась:
— Благодарю за милость, Ваше Величество.
Сидевшая напротив наложница Чжао едва не сломала зубы от злости. Она с грохотом поставила бокал на стол и прошипела:
— Лицемерка!
Шэнь Чжаоюн, которая терпеть не могла наложницу Чжао, тут же швырнула в неё палочками вместе с едой:
— Если рот такой большой, ешь двумя парами палочек! В следующий раз съешь десять булочек за раз, император точно на тебя по-другому посмотрит!
Наложница Чжао не умела спорить с Шэнь Чжаоюн и, лишь надувшись, отодвинулась подальше. Шэнь Чжаоюн, решив, что та просто трусиха, которая умеет лишь пакостить за спиной, не унималась:
— Какая ты злая! Вечно лезешь со своими советами, когда кто-то стреляет. Если увидишь, как бандит кого-то режет, небось, побежишь ему нож подавать?
Видя, что наложница Чжао от ярости не может даже удержать чашку, Шэнь Чжаоюн довольно взяла новые палочки и принялась за еду.
Юнь Чу, глядя на это, тоже радовалась за Вэй Цзиньшу: только обретя милость императора, можно укрепиться в гареме, а чем больше будет любви к Вэй Цзиньшу, тем быстрее восстановится Книга Судеб. Однако взгляд Сяо Чэнъиня, направленный на Вэй Цзиньшу, был Юнь Чу неприятен — в нём читалось собственничество, словно он присматривался к новой добыче.
Словно почувствовав взгляд Юнь Чу, Вэй Цзиньшу обернулась и тепло улыбнулась:
— Юнь Чу, не бойся.
В сердце Юнь Чу разлилось тепло. Она, не знавшая холода, вдруг почувствовала, как сильно нуждается в этой поддержке, и ответила:
— Хорошо.
http://bllate.org/book/18883/1844226
Готово:
