Сидящий перед ним парень ничуть не спешил выбирать выданный школой мех — очевидно, у него уже был вариант получше.
Не только он, но и еще малая часть студентов даже не стала подходить к рядам с техникой: как только преподаватель закончил говорить, они сразу покинули аудиторию. То были выходцы из знатных семей Столичной Звезды — дома готовили для них лучшие ресурсы, так что им не было нужды соперничать с остальными однокурсниками.
Гу Чэнсин ответил:
— Кхм… Мой мех сделал учитель того безымянного мехмастера. Но у ученика техника тоже отменная, он уже почти догнал учителя, просто пока еще не прославился.
Юэ Чэн дернул уголком рта и тут же раскусил его:
— Этот безымянный мехмастер — случайно не ты сам?
Бизнес-элитный Гу Чэнсин сохранил абсолютно серьезное выражение лица и ничуть не смутился:
— Ну как ты мог подумать? Это же настоящий профессиональный мехмастер!
Юэ Чэн подозрительно прищурился:
— Точно не ты?
Гу Чэнсин рубанул с плеча:
— Точно нет!
Они уже подошли к ящикам: в трех левых лежали модели защитного типа, а в трех правых — боевого. Юэ Чэн взял ожерелье с S-классом боевого среднего меха, а Гу Чэнсин вытащил одно из защитного ряда слева.
Юэ Чэн:
— …Разве у тебя не свой собственный кастомный мех?
Гу Чэнсин:
— Мой мех не годится для занятий, его нельзя выпускать наружу, а то однокурсники захлебнутся завистью и обругают меня.
Они быстро зарегистрировались и вышли из аудитории.
Полуденное солнце приятно грело кожу мягким, легким теплом. Юэ Чэн свернул в сторону площадки для боевых искусств — следующим уроком у него шли единоборства.
Гу Чэнсин не собирался сдаваться: шагая следом за соседом по комнате, он продолжал нахваливать Юэ Чэну своего безымянного мехмастера.
Хотя новенький мех оказался всего лишь S-класса, Юэ Чэн все равно чувствовал радостное волнение в груди: теперь у него есть собственный мех, хе-хе. Слушая старательные рекомендации соседа, юноша лениво бросил:
— А сколько он берет за работу?
Гу Чэнсин, отлично помнивший уровень физической подготовки своего соседа, ответил:
— Мех класса 3S стоит всего… два миллиарда звездных монет! Ну как, согласись, сущие копейки?
Юэ Чэн кивнул:
— И правда недорого, только мне не по карману. Мне пора на занятие по боевым искусствам, ты тоже идешь?
Гу Чэнсин:
— …И сколько же у тебя денег?
Юэ Чэн лениво протянул:
— Пятьсот миллионов звездных монет.
Гу Чэнсин округлил глаза:
— Пятьсот миллионов? На них на вольном рынке даже S-класс в топовой комплектации не соберешь! Неужели не мог наскрести еще немного?
Юэ Чэнвинвинно моргнул:
— Все мои сбережения ушли на покупку робота-повара вашей фирмы.
Гу Чэнсин:
— Кхм… Я к тому, что пятьсот миллионов — тоже неплохо. Тот мехмастер человек рассудительный, ради меня он наверняка сделает тебе скидку. Давай поручим заказ ему?
Юэ Чэн остановился и посмотрел на своего соседа — бизнес-элиту. Сейчас в глазах юноши со светло-серыми волосами горел яркий огонек надежды, и от прежней деловой хватки не осталось и следа.
Юэ Чэн улыбнулся:
— Ладно.
Гу Чэнсин уже приготовился уговаривать дальше, но, услышав это неожиданное согласие, расплылся в сияющей улыбке. В следующий же миг Юэ Чэн продолжил:
— Мне нужны самые лучшие защитные материалы, пара клинков класса 3S с возможностью усиления способностями, не менее четырех тяжелых пушек на кристаллических источниках, желательно также обзавестись атакующими крыльями и защитным полем из чистой энергии, а покраска и защитная пленка — только высшего качества…
Гу Чэнсин перебил его:
— А ты в курсе, что одни только эти материалы потянут почти на пятьсот миллионов?
Юэ Чэн беззаботно улыбнулся:
— Ага. Именно поэтому я и говорю, что мне это не по карману, так что не будем утруждать того мехмастера…
Гу Чэнсин аж задохнулся от возмущения:
— …Я, я договорюсь с ним, пожалуй, это вполне реально.
Юэ Чэн:
— Отлично, тогда утруждаю тебя, будь добр связаться с тем мехмастером от моего лица.
На словах «от того мехмастера» Юэ Чэн сделал едва заметный упор.
Гу Чэнсин уловил насмешку в его голосе, но упрямо стоял на своем:
— Понял. У мехмастеров характеры жутко вредные, но ради меня он обязательно сделает тебе скидку.
Юэ Чэн поблагодарил соседа и направился к арене для единоборств. У Гу Чэнсин пары на сегодня закончились, поэтому он развернулся и пошел обратно в общежитие.
На самой тренировочной площадке курсанты военной академии, только что закончившие предыдущее занятие, толпами выходили наружу. Вдруг окликнули Юэ Чэна; он скосил глаза и увидел того самого второкурсника Сяо Чжаньжаня, чья популярность на форуме зашкаливала.
Альфа был довольно высоким, так что Юэ Чэну пришлось слегка запрокинуть голову, чтобы встретиться с ним взглядом.
Юэ Чэн:
— Есть дело?
Сяо Чжаньжань кивнул:
— Привет. Я Сяо Чжаньжань, со второго курса отделения одиночного боя. Можем добавить друг друга в контакты? Надеюсь, нам удастся сыграться в одной команде.
Юэ Чэн подумал, что эта фраза звучит до боли знакомо.
Не раздумывая долго, он открыл комлинк и добавил парня в друзья. Затем с улыбкой кивнул на тренировочную зону:
— Мне пора на занятие.
Сяо Чжаньжань послушно отступил в сторону, провожая взглядом удаляющегося омегу, чья фигура быстро скрылась за поворотом.
Хуанфу Си прождала целую вечность, а Сяо Чжаньжань все стоял и стоял. Наконец она подошла и ткнула его пальцем в бок:
— Ты чего застыл?
Сяо Чжаньжань слегка нахмурил брови:
— Ты… не чувствовала сейчас легкий аромат сладких апельсинов?
Хуанфу Си изо всех сил втянула носом воздух:
— Да нет же.
Вокруг не было абсолютно ничего — лишь легкий ветерок качал чистый и прозрачный воздух.
Сяо Чжаньжань ощутил этот запах всего на мгновение, а потом он исчез. Наверное, ему просто показалось.
Не придавая этому значения, он вместе с Хуанфу Си направился к выходу.
Глава 45. Первый мех
Два дня спустя. Практическое занятие по пилотированию мехов.
Юэ Чэн излучал бодрость и энергию.
Стоявшая впереди Чэнь Сяосяо демонстрировала основы: приложив руку к ожерелью-меху, она призвала собственную боевую машину. Это был легкий мех класса 3S сине-черной расцветки, серийный образец сухопутных войск «Кречет», славившийся своей невероятной скоростью.
Студенты во все глаза смотрели, как преподавательница, взмахнув длинными волосами, в два прыжка взбиралась на гиганта и проскальзывала в кабину. Мех ожил и легко, чеканя каждое движение, выполнил комплекс армейской гимнастики.
Под шквал аплодисментов и восторженных криков Чэнь Сяосяо завершила демонстрацию и выпрыгнула наружу. Она слегка взмахнула рукой, призывая к тишине, и ученики мгновенно умолкли.
— Первое занятие: седлайте мех и устанавливайте с ним ментальную связь, — произнесла Чэнь Сяосяо.
Она сделала несколько пассов по панели управления системы, и обстановка в аудитории кардинально изменилась, превратившись в гигантский спортзал. В соответствии с масштабом мехов пространство было разделено на три зоны: для настольного тенниса, баскетбола и бадминтона.
Бодрый голос Чэнь Сяосяо разнесся по залу:
— Управляя мехом, выполните упражнения в двух дисциплинах. Тот, у кого получится добиться такой же гибкости и слаженности, словно машина — это ваше собственное тело, может быть свободен.
Все вокруг жутко воодушевились и тут же полезли в кабины своих мехов.
И тут же многие замерли на месте: дело было вовсе не в нежелании двигаться — они физически не могли сдвинуться сдвинуться с места.
Установить ментальную связь с мехом на словах просто, но на деле собственное сознание ощущалось тончайшей нитью, в то время как колоссальный мех походил на целую гору. Попробуй-ка сдвинуть гору ниточкой — задача не из легких.
Обладатели высокого ментального потенциала быстро выбились вперед. Несколько мехов неуклюже зашагали вперед, шаг за шагом приближаясь к баскетбольной площадке.
Из трех видов спорта баскетбол был самым крупным: на фоне попыток ухватить крошечную ракетку для бадминтона или микроскопический шарик для настольного тенниса с помощью огромного меха, многие обратили взоры на менее ювелирный баскетбол.
Один из студентов заставил манипулятор меха подхватить мяч и ударить им о пол. Мяч отскочил пару раз и улетел прочь. Студент в панике бросился в погоню, но ментальное управление дало сбой, и с оглушительным «бух!» мех плашмя рухнул на землю. Сидящий внутри пилот ошарашено уставился огромными круглыми глазами меха на крошечный баскетбольный мяч.
Подобная картина повторялась повсеместно: неуклюжие меха с несогласованными конечностями спешили одолеть спортивные снаряды и дружно валились на пол.
Юэ Чэн призвал свой самый первый мех: стандартного армейского черного цвета, средний класс, из вооружения — длинный меч. Общие линии силуэта выглядели плавными и грозными.
Отворив люк, он забрался внутрь, уселся в кресло пилота и запустил процесс ментальной синхронизации. Полоса синего света стремительно побежала вперед: соединение достигло 100%.
[Приветствую, Непобедимый Крутой А. Первичное сопряжение завершено. Желаете ли присвоить мехмодели имя?]
[Да, имя — Консервная Банка.]
[Непобедимый Крутой А, я обладаю искусственным интеллектом, прошу отнестись к имени серьезно.]
Юэ Чэн: …
[Имя — Алебарда.]
[Имя успешно зарегистрировано!]
Тело и мех слились воедино. В ощущениях исчезло крошечное человеческое «я», уступив место стальному гиганту, переполненному мощной энергией.
Юэ Чэн попробовал поднять руку, и мех послушно вскинул правый манипулятор.
Все оказалось гораздо легче, чем представлялось. Юэ Чэн осторожно шагнул вперед, и тяжелая поступь меха отдалась вибрацией в земле. Привыкая к неожиданно обретенной гигантской и грозной силе, парень постепенно осваивался с управлением.
Он подошел к столу для настольного тенниса. Кисть манипулятора легким движением могла бы разнести крошечный столик в щепки, но ладонь раскрылась, и из нее выдвинулся тонкий вспомогательный подманипулятор.
Хотя он все еще превосходил по размерам человеческую руку, точности движений это не мешало — для ювелирных манипуляций всё было готово.
Юэ Чэн уже видел на школьном форуме ролики, где другие курсанты хвастались тем, как манипуляторами меха вырезают бумажные узоры с помощью ножниц.
На противоположной стороне стола появился точно такой же средний мех.
Все выданные школой машины были черными, одинакового фасона, так что по внешнему виду невозможно было догадаться, кто есть кто.
[Мех-Предсказатель предлагает вам сыграть в настольный теннис.]
В одиночку поиграть все равно не вышло бы, и Юэ Чэн охотно согласился.
Каждый взял по ракетке, и партия началась.
Легкий маленький шарик при диаметре, делавшем его несущественным перед лицом таких гигантов, в поле зрения меха воспринимался мгновенно и невероятно отчетливо.
Мех не просто смотрел на окружающий мир глазами пилота — обзор обеспечивался 360-градусными сканирующими сенсорами, исключавшими малейший шанс упустить внешнее движение.
Соперник явно обладал мощным ментальным полем: на фоне однокурсников, валивших свои меха от каждого взмаха ракетки, Предсказатель двигался непринужденно, шагал легко, бил точно, да и в теннис играл неплохо. Игра шла на равных, очки переходили от одного к другому.
Чэнь Сяосяо, прохаживаясь по классу с планшетом в руке, фиксировала скорость адаптации каждого ученика.
Заметив зону настольного тенниса, она приподняла брови: людей здесь толпилось немного, но каждый демонстрировал безупречный уровень тонкого ментального контроля, и движения машин были лишены малейшей скованности. Это были те самые ростки с потенциалом ментальной силы выше 2S.
Тем временем у Юэ Чэна партия подошла к концу, и Алебарда опустила ракетку.
Противник, однако, не спешил удаляться — присев на корточки у края стола, он заговорил с ним:
[Предсказатель: Почему отклонил мой запрос в друзья?]
Юэ Чэн: ?
Он бросил взгляд на список уведомлений меха — никаких запросов там не висело.
Оппонент поспешил прояснить ситуацию:
[Предсказатель: Я о друзьях во внутренней виртуальной сети академии. Добавляться могут только преподаватели и студенты Имперского военного училища, добавленные контакты могут вместе тренироваться, объединяться в группы и так далее.]
Юэ Чэн вспомнил лавину сообщений, упавших ему на голову парой дней ранее. В разгар занятий плотные ряды запросов в друзья и гостевых отметок вызывали у него лишь головную боль, так что он просто поставил тотальный блок.
Мех напрямую связывался с внутренней сетью академии. Юэ Чэн вновь открыл вкладку добавления друзей, и оттуда тут же вывалилась длинная лента сообщений.
«Добавь меня, Юэ Чэн! Я офигенно ем!»
«Не хватает постоянных напарников, есть интерес — добавляй, добавляй, добавляй.»
«Младшекурсник, прими верификацию, старшие помогут с заданиями.»
«Консервная Банка вкусная, ставлю галочку.»
«Острая лапша хороша, говяжий рамен тоже хорош, галочка.»
«Рис с угрем хорош, галочка.»
«Будем откровенны, ты потрясающе красив, хочу с тобой дружить!»
…
В списке сообщений творился полный хаос, и разобрать, кто именно скрывается под маской Предсказателя, не представлялось возможным.
[Алебарда: Какой у тебя ник в сети?]
[Предсказатель: Мань Цзюсы.]
Это имя тоже отложилось в памяти Юэ Чэна — Гу Чэнсин указывал на него, объясняя, что это за парень со светлыми золотистыми кудрями и омега по природе.
Мань Цзюсы глянул на экран: «Вы с Непобедимым Крутым А теперь друзья».
Какое оригинальное у него погоняло. Мань Цзюсы моргнул: мысли Юэ Чэна порой оказывались чертовски загадочными.
Закрыв вкладку, он поднял мех на ноги и бросил новый вызов.
[Предсказатель: Остался еще один вид спорта. Сыграем в баскетбол?]
[Алебарда: Иду!]
Они направились к баскетбольной зоне. Минимальный состав команды для матча составлял шесть человек, так что требовалось найти еще четверых.
Юэ Чэн черкнул сообщение Гу Чэнсину, и тот вскоре примчался на черном среднем мехе. Подняв огромную ладонь своей машины, он поприветствовал товарища. Юэ Чэн с удивлением понял этот жест и заставил свой мех поднять руку для символического «дай пять».
С другой стороны к площадке приближались еще три меха нестандартных моделей. Центральная машина выглядела потрясающе: ярко-красная, как палящее солнце, с выписанной золотом по празничной половине корпуса птицей. Два боковых меха сияли — один звездно-синим, другой ослепительно-оранжевым. Класс их тоже явно был не из низких.
Новички явно знали Мань Цзюсы: все трое встали за его спиной, сформировав расстановку четыре на два.
[Предсказатель: Используем стандартные школьные меха.]
[Огненный Феникс: С чего бы? Я эту хрень даже не брал, я буду пилотировать Феникса!]
Мань Цзюсы развернулся, оказавшись лицом к троице:
[Тогда я играю с ними двумя, а вы втроем сами по себе.]
Цю Цзюэ посчитал поведение Мань Цзюсы странным — с чего это он вдруг встал по другую сторону баррикад? Но раз уж речь зашла о школьном задании, деление так деление.
Быстро стартовала половина матча.
Команду Юэ Чэна составили три стандартных S-классных армейских меха: Алебарда, Предсказатель и Богач.
Против них выставили три эффектных студенческих экземпляра уровней 3S и 2S: Огненный Феникс, Звездная Ночь и Пламенный Перстень.
Ни один из шестерки пилотов не испытывал проблем с контролем: бег, прыжки и рывки давались им легко.
Полагаясь на преимущество в классе машин, оппоненты с самого начала задали бешеный темп. Троица Юэ Чэна влила в систему ментальные резервы и на удивление легко не отставала на S-классе, демонстрируя равную борьбу без тени уступчивости.
Счет шел ноздря в ноздрю, постоянно меняясь.
Юэ Чэн точно контролировал броски Алебарды: стоило ему подпрыгнуть в любой точке площадки, как мяч летел точно в кольцо. Гу Чэнсин же просто подбирал мяч и перепасовывал ему.
Алебарда снова завладела мячом, собираясь воспользоваться моментом для броска, как вдруг Звездная Ночь резко рванула в его сторону. Алебарда слегка подалась корпусом, не прекращая движения рук.
Мяч по красивой дуге вылетел из манипулятора, а темно-синий громоздкий корпус Звездной Ночи оказался вплотную, готовый к столкновению.
Сидевший внутри Юэ Чэн даже не изменился в лице: мехи ведь созданы для драки, не так ли? Раз летит удар — принимай.
Алебарда согнула локоть, готовясь встретить таран. Но неожиданно Звездную Ночь словно невидимой силой отбросило вбок: ее повело, и, не успев даже задеть Алебарду, она со страшным грохотом рухнула на пол.
Юэ Чэн: …
Он скосил глаза на напарника: Звездная Ночь упала не сама по себе — ее отбросило ментальным щитом Мань Цзюсы. Сила его сознания впечатляла.
[Алебарда: Спасибо.]
[Предсказатель: Не за что.]
Внимание обоих вернулось к игре: мяч, заброшенный Алебардой секунду назад, перед самым кольцом перехватил Огненный Феникс. Богач тут же бросился ему наперерез. Феникс шел мощно, изящно ведя мяч, продавил Богача и забил гол.
Время истекло. На табло высветилось преимущество команды Юэ Чэна в четыре очка — они победили.
Обязательная часть программы была выполнена, и пилоты один за другим повыскакивали из кабин.
Ожидаемо, Огненным Фениксом управлял Цю Цзюэ, а компанию ему составили другие выходцы из знатных семей. Проиграв партию, они сохранили невозмутимый вид.
Матч затевался ради учебной задачи, никаких ставок не делалось. Обменявшись дежурными приветствиями, стороны убрали машины и разошлись досрочно.
— Чэн-Чэн, — окликнул его Гу Чэнсин, — с каких это пор вы с Мань Цзюсы так сблизились?
Юэ Чэн покачал головой — он и сам не знал, почему тот проявил к нему столько доброжелательности.
— По-моему, Цю Цзюэ на тебя зуб имеет, — заметил Гу Чэнсин.
Юэ Чэн усмехнулся:
— И я того же мнения.
Гу Чэнсин прочистил горло:
— Я уже связался с тем мехмастером насчет тебя, он согласен взяться за работу. Перекинь мне деньги и заново скинь список требований, только без фанатизма.
Юэ Чэн кивнул, зашел в комлинк и перевел Гу Чэнсину пятьсот миллионов звездных монет, отчего графа баланса снова ощерилась зияющей пустотой.
Глава 46. Задание по расписанию
Время под тяжестью бесконечной череды занятий пролетело незаметно, и вот наступил вечер пятницы. Ограничения на выход из военного училища сняли, и освободившиеся студенты потянулись за пределы кампуса — атмосфера в академии сразу стала куда более расслабленной.
Напряженное расписание Юэ Чэна завершалось последней на этой неделе парой — новейшей и современной историей военного командования. Поскольку это был профильный предмет командного факультета, народу на нем присутствовало на четыре пятых меньше, чем на общих потоковых лекция.
На демонстрационном экране крутили запись масштабного сражения, и студенты прикованы к нему взглядами.
Это была одна из классических битв в истории Империи — Война за расширение границ. После прироста населения имперские территории начали разрастаться на соседние звездные системы, где человечество столкнулось с иными разумными расами — и вспыхнул конфликт. Проигравшая сторона подписала капитуляцию и была вынуждена мигрировать всем народом в другие галактики.
После триумфа в той войне имперские границы начали свое шествие от Первой системы, и теперь под контролем Империи находилось уже пять звездных скоплений.
Лекция шла с ракурса командного центра. Главнокомандующим операцией выступал один из почетных ректоров военного училища, Чу Юй. Его стратегии поражали глубиной: каждое отданное им распоряжение порождало цепочку дальнейших тактических ходов, просчитанных наперед и безупречных.
Огромная имперская армия в его руках превратилась в личный меч, чей удар всегда достигал цели. Все сохранившиеся видеозаписи сражений с участием ректора Чу давно стали обязательными учебными пособиями.
На световом экране сошлись две армады. Молодой командующий с ясными глазами отдавал приказы один за другим; оборона противника треснула в трех точках, разлом ширился, не подлежая восстановлению, и неприятельский флот рассыпался песчинками под градом поражений.
Чу Юй отдал финальный приказ четким голосом:
— Взять вражеские флагманы на абордаж, офицеров взять живыми.
Имперские солдаты бросились на прорыв. По мере того как вражеские звездолеты один за другим выходили из строя, эта битва досрочно завершилась триумфом.
Гун Вэйлин нажала на паузу:
— К следующему занятию каждый должен подготовить тактический разбор этого сражения.
Запись лекции тут же разослали на комлинки всем студентам, чтобы они могли спокойно изучить детали дома.
Закат ласково коснулся листвы за окном и сквозь просветы в кронах заглянул в аудиторию золотистыми искрами на партах. Юэ Чэн, сидевший у окна, с головой ушел в конспект, что-то быстро записывая и чертя на полях.
С самого начала видеозаписи его поразил начальный маневр Чу Юя: используя ландшафт планеты, командующий всего за пять минут создал искусственную визуальную ловушку. Противник никак не ожидал столь молниеносной предбоевой подготовки десятков тысяч солдат и попался на удочку тактического мадраса, угодив в засаду в первые же секунды столкновения.
Почти подсознательно Юэ Чэн начал фиксировать и разбирать этот маневр в тетради.
http://bllate.org/book/18874/1842822
Готово:
