В одно мгновение пали ещё двое космических пиратов.
Профессиональный, беспощадный боевой стиль лучшего из бойцов был не тем, с чем могли бы справиться разрозненные пираты. В мгновение ока на ногах остался лишь их главарь.
Попятившись, предводитель пиратов схватил одного из студентов-заложников, надеясь в ярости прихватить с собой хоть кого-то. Руки студента были связаны за спиной, но он, не растерявшись, с силой ударил коленом прямо в подбородок захватчика.
Главаря отбросило назад, в глазах потемнело. Одурманенный, он пошатнулся и оказался прямо рядом со Сяо Чжаньжанем, где тут же получил сокрушительный удар кулаком в бронированной перчатке Альфы, после чего окончательно отключился.
Первокурсник вскочил на ноги и принялся рвать путы на руках, крича Сяо Чжаньжаню:
— Старшекурсник! Этот гад заложил взрывчатку в хвостовой части челнока!
Сяо Чжаньжань было собрался рвануть к хвосту, но замер. Он пинками отшвырнул лежащих без сознания пиратов в сторону и вернулся к панели управления, заняв позицию.
Секундой позже, ровно через две минуты, с военного корабля прилетел обещанный залп.
Луч лазера отсёк хвостовую часть челнока. Ударная волна отбросила обломки, и спрятанная там взрывчатка мгновенно сдетонировала. В безмолвном космосе расцвел грандиозный фейерверк, словно кто-то нажал кнопку выключения звука.
Волна сжатого воздуха отшвырнула поврежденный челнок, лишившийся хвоста, далеко в сторону. Когда они пролетали мимо военного корабля, чьи сигнальные огни непрерывно мигали, с него спрыгнула фигура с длинными серебристо-белыми волосами и уверенно приземлилась на крыло челнока.
Сяо Чжаньжань поднял голову и встретился с ним взглядом.
Стройный Омега с иссиня-черными волосами, собранными в хвост, был облачен в серебристо-белый экзоскелет, плотно облегающий изящную фигуру и придающий ему вид воина, полного скрытой силы. Лицо юноши было подобно россыпи звезд, густые ресницы изгибались, словно крошечные веера, а тонкая кожа и прямой нос делали его похожим на ожившее произведение искусства.
Сяо Чжаньжань замер. Он узнал этого красивого юношу, стоявшего на высоком крыле: это был первокурсник с командного факультета, которого он спас во время вступительного экзамена. Неужели это был тот самый незнакомый командир, что только что установил с ним нейронную связь?
Юэ Чэн стоял в чернильной пустоте, усыпанной звездами, и смотрел на военный корабль, который он покинул. Корабль, и без того изрядно потрепанный его диверсиями, после двух мощных лазерных залпов окончательно лишился двигателей и начал медленно разваливаться. Мигающие красные огни погасли, и разрушенный корабль погрузился в мертвую тишину, став лишь дрейфующим в космосе мусором.
Вслед за ним и челнок, сохранивший лишь половину корпуса, начал испускать тревожные сигналы — он тоже был при смерти.
— Внимание, целостность челнока нарушена. Уровень кислорода в кабине критически низкий.
Десять первокурсников, ставших заложниками, только успели освободиться и теперь в панике, обнимая контейнеры с препаратами, бросились к Сяо Чжаньжаню:
— Старшекурсник, спасите!
Сяо Чжаньжань лишь молча нажал пару команд на своем световом компьютере. Его личный челнок автоматически подошел к ним, втянув всех внутрь. Оказавшись в новой герметичной капсуле с запасом кислорода, студенты наконец выдохнули.
***
Десять первокурсников галдели вокруг Сяо Чжаньжаня.
— Спасибо, что спасли нас!
— Оба старшекурсника такие крутые! У-у-у, я тоже хочу носить такую броню!
Кто-то из студентов вклинился в разговор:
— Какие еще два старшекурсника?
Тот указал пальцем за спину:
— Ну, тот старшекурсник с длинными волосами!
Обернулись — и правда, куда он делся?
Собеседник ответил:
— Ты ошибся, это не старшекурсник, он с нашего курса. Несколько дней назад мы вместе сдавали экзамен.
— ...Серьезно? — первокурсник был озадачен. Неужели на их курсе был кто-то с длинными волосами? Почему он раньше не замечал?
— Точно с нашего! В городке на Плавучем острове я даже покупал у него морковный торт. Он был невероятно вкусным, точь-в-точь как у моей бабушки!
— А куда же наш однокурсник делся? Кстати, у него был механический экзоскелет, он, должно быть, очень богат!
— Подумаешь, броня! Я слышал, в школе нам выдадут мехи!
— Правда? Тогда я хочу начать обучение прямо сейчас...
Сяо Чжаньжань опустил взгляд на световой компьютер, кратко отчитался преподавателю и только потом посмотрел на толпу первокурсников. Курсанты военных училищ всегда отличались беспечностью — только что были на волосок от смерти, а уже такие шумные.
Он слегка поджал губы, глядя на море звезд за окном. Тот первокурсник с командного факультета, как только Сяо Чжаньжань вызвал свой челнок, тут же вызвал собственный и улетел.
Юноша с длинными волосами, ступая по Млечному Пути, с гибкой и изящной талией, затянутой в броню, ловко юркнул в другой челнок. Сяо Чжаньжань открыл рот, но понял, что у него нет повода его окликнуть.
Чистый голос, звучавший во время нейронной связи, все еще отдавался в ушах. Уникальный тембр юноши-Омеги, чуть мягкий, нежно ударял по барабанным перепонкам Альфы. Но больше всего Сяо Чжаньжаня впечатлило хладнокровие, с которым тот командовал.
Не зная условий задания, он немедленно откликнулся на ближайший сигнал бедствия. В одиночку разобрался с людьми на корабле, уничтожил двигатели и не попался пиратам. А когда Сяо Чжаньжань приблизился к шлюзу, вовремя установил нейронную связь для предупреждения.
Сяо Чжаньжань планировал найти и обезвредить взрывчатку, как только узнал о ней, но обнаружил, что место закладки совпадает с координатами, по которым «командир» предложил нанести следующий удар. Он сразу все понял: юноша заметил ловушку и решил использовать вражеский корабль, чтобы разрезать челнок, а Сяо Чжаньжань лишь подыграл ему, свалив пиратов в кучу, чтобы те приняли удар взрыва на себя.
Сяо Чжаньжань выполнял много заданий в одиночку, а в случае необходимости работал с временными группами. Это короткое взаимодействие с незнакомым командиром было удивительно слаженным. Они не знали планов друг друга, но юноша мгновенно включил его в свою стратегию. Две команды, идеальное спасение. Ни одного лишнего слова.
Сяо Чжаньжань понимал: даже если бы он не успел, эти ребята были бы спасены — первокурсник с легкостью расправился бы с пиратами и вытащил их.
Если бы Юэ Чэн услышал его мысли, он бы смущенно ответил:
— Разобраться с пиратами — без проблем, но вот насчет спасения студентов...
Его челнок уже был забит ингредиентами, места для десяти студентов просто не было. То, что кто-то другой пришел им на помощь, Юэ Чэна вполне устраивало — мясо добытых им трофеев было превосходного качества, и ему было жаль оставлять его в бескрайнем космосе.
Юэ Чэн полетел обратно в школу. Хоть путь был один, челнок Сяо Чжаньжаня, как только взлетел, сразу оторвался далеко вперед. Юэ Чэн не придал этому значения, неспешно возвращаясь назад.
Челнок: А вот я придаю! Серьезно, если тебя заставили забить трюм мясом звездных зверей, ты тоже будешь лететь медленно.
После взлета Сяо Чжаньжань потерял челнок командира из виду, решив, что тот улетел в другую сторону. Из-за поспешности эвакуации он так и не успел с ним поговорить. Альфа подумал, что добавит его в друзья, как только вернется в школу. Скоро отбор на межвузовский турнир, и ему действительно нужно собрать постоянную команду.
Челнок спас группу и вскоре вернулся в Имперскую военную академию. Две команды решили набрать еще людей и завершить миссию по сопровождению — делать нечего, баллы за это задание были слишком высоки. Миссия была закрыта, Сяо Чжаньжань составил подробный отчет, упомянув участие другого студента. Преподаватель кивнул, поблагодарил за труд и перевел баллы.
Выйдя из учебного отдела, Сяо Чжаньжань снова покинул Столичную планету. На этот раз обошлось без происшествий, и он приземлился на медицинской планете, привычным путем направившись в частную клинику.
Врач, проводя осмотр, завел светскую беседу:
— Сегодня ты прилетел позже обычного. Как самочувствие?
Сяо Чжаньжань ответил рассеянно:
— М-м, по пути взял задание. Все как обычно.
— Курсанты, вечно вы не знаете покоя... — не успел врач договорить, как приборы издали резкий писк, сигнализируя о скачке показателей.
Врач замолчал и повернулся к мониторам:
— Феромоны стали активнее? Это не соответствует графику действия блокаторов, странно... Что ты сегодня делал?
Сяо Чжаньжань был удивлен:
— Я не чувствовал ничего необычного.
Врач указал на синие и белые точки на экране:
— Ты постоянно принимаешь специальные блокаторы, поэтому повышенную активность феромонов заметить сложно, но приборы показывают четко: с этого момента твои феромоны стали... крайне возбужденными. Они провоцируют начало периода гона.
Тот самый момент? Время, когда он встретил первокурсника во время спасательной операции.
Словно поддавшись наваждению, Сяо Чжаньжань вспомнил фигуру юноши на крыле. Они смотрели друг на друга, один сверху, другой снизу, один внутри, другой снаружи. Взгляды пересеклись лишь на мгновение, но теперь, в памяти, этот образ был кристально ясен.
Мимолетный, чистый взгляд юноши и его мягкий голос врезались в память вместе с безбрежной чернотой космоса.
Врач пробормотал:
— Почему эти точки стали еще активнее?
Сяо Чжаньжань: «...»
Белоснежная медицинская капсула медленно закрылась. Сяо Чжаньжань лег внутрь и привычно закрыл глаза.
Ранее на планете Сумерек он подвергся атаке мутировавшего паука-иллюзиониста, из-за чего его феромоны вышли из-под контроля. С тех пор, вот уже два месяца, он каждые две недели проходил восстановительную терапию. Процедура была неприятной, но Альфа оставался бесстрастен, ожидая, пока лекарства погрузят его в гипнотический сон.
Картинка перед глазами потемнела. Сяо Чжаньжань оказался в пещере. Сцена была ему до боли знакома — логово того самого мутировавшего паука-иллюзиониста 2S-класса на Сумеречной планете.
Как только он вошел, паук немедленно атаковал его ментально.
Мутировавший паук 2S-класса, находившийся на пути к 3S, был всего лишь звездным зверем, не дотягивающим до истинного 3S. Сяо Чжаньжань выставил ментальный щит, но произошло неожиданное.
В воздухе повеяло едва уловимым ароматом. Он показался Альфе до боли знакомым, но он никак не мог вспомнить, где его чувствовал.
Сяо Чжаньжань остался невозмутим и усилил ментальный барьер.
Затем в пещере пошел дождь. Мелкая, моросящая дымка опустилась сверху, просачиваясь сквозь его ментальный щит. Капли упали ему на плечи, ледяная влага потекла по воротнику черной формы, пропитывая кожу и оставляя влажный след на шее Альфы.
Неподалеку паук-иллюзионист медленно поднялся, сбросив оболочку звездного зверя. Изнутри вышла женщина с мягкими чертами лица, в длинном белоснежном платье и с собранными черными волосами. Она нежно позвала его:
— А-Чжань, иди сюда.
Это была иллюзорная проекция паука, принимающая облик того, кого человек больше всего хочет увидеть в глубине души.
Сяо Чжаньжань спокойно смотрел на свою «мать». После нескольких сеансов терапии он научился сохранять хладнокровие даже в гипнозе. В прошлый раз, в логове паука, он потерял голову от ярости, как только увидел её.
Он опустил взгляд, собираясь выхватить оружие, но обнаружил, что не может пошевелить даже кончиками пальцев.
Сяо Чжаньжань замер. Что происходит?
Незнакомый аромат начал заполнять всё пространство.
Тот самый тонкий запах, что появился в начале, рассеялся с дождем. Но, пока он не замечал, аромат бесшумно распространился повсюду.
Дождь, иллюзия — всё это было лишь отвлекающим маневром паука.
Сладкий аромат был настоящей, смертоносной ментальной атакой. Паук уловил мгновенную вспышку его ярости и нанес удар.
Безграничный аромат, сладкий и мягкий, словно самое заветное желание из глубин памяти, окружил Альфу, подобно морю, из которого невозможно выбраться.
Сяо Чжаньжань почувствовал, как его феромоны, подобно извергающейся магме, запах зеленого бамбука и первого снега, отчаянно рвутся наружу, пытаясь найти тот самый аромат цветов и фруктов из той ночи.
Крупные капли пота катились по лбу Альфы. Он был на грани потери контроля, ментальная энергия с трудом удерживалась в узде.
Иллюзорная женщина сделала шаг к преклонившему колено Альфе, не скрывая злобы и жадности в глазах:
— Какая чистая энергия. Раз уж ты сам пришел в мои руки, я с удовольствием тобой полакомлюсь.
Белоснежная паутина вырвалась наружу, плотно спеленав Сяо Чжаньжаня. Иллюзия склонилась, протягивая руку, чтобы приподнять его подбородок и насладиться выражением отчаяния на его лице.
В следующее мгновение брызнула кровь, и черная паучья лапа отлетела в сторону.
В светло-золотистых глазах Альфы читались холод и жестокость:
— Это ты пришла в мои руки.
Феромоны, которые должны были выйти из-под контроля, вмиг застыли. Огромная ментальная энергия хлынула потоком, превратившись в неудержимую стрелу, пронзившую иллюзию насквозь.
Паук-иллюзионист забился в агонии. Облик женщины рассыпался, и на земле забился в конвульсиях огромный черный паук с распоротым брюхом.
Сяо Чжаньжань встал, паутина превратилась в пепел. Он слегка отряхнул пыль с черной школьной формы, в его глазах промелькнуло отвращение:
— Грязь.
Паук не мог поверить — неужели он не попался на ментальную атаку? Но ведь его реакция...
Атака действительно удалась, феромоны Сяо Чжаньжаня были спровоцированы. Но, вырвавшись наружу, они обнаружили, что их обманули. Бамбук и снег радостно вырвались на волю, но никого не нашли.
Ароматного, сладкого запаха не существовало!
У паука, конечно, не было феромонов, он лишь создавал иллюзии, имитируя ощущения из памяти. Если бы здесь был настоящий Омега, Альфа мог бы потерять контроль. Но здесь, кроме огромного насекомого, ничего не было. Разъяренные феромоны мгновенно потеряли интерес, словно меч, лишившийся цели, и скучающе вернулись обратно к хозяину.
Статус охотника и добычи мгновенно поменялся.
Феромоны достигли пика, а вместе с ними и ментальная энергия полностью вернулась под контроль Сяо Чжаньжаня.
В эмоциях Альфы мелькнула едва уловимая печаль. Ментальная энергия, облеченная в гнев, превратилась в ливень из стрел, пронзивших паука.
Тот взвизгнул, пытаясь взорваться от бессильной ярости: «Проклятый человек!»
В руке Сяо Чжаньжаня блеснул длинный меч. Холодное лезвие вышло из ножен, озарив пещеру трехфутовым сиянием. Это было его оружие класса 3S, меч по имени «Холодное лезвие».
Альфа подпрыгнул и нанес сокрушительный удар. Сверкание стали — и дыхание паука навсегда умолкло, оставив в холодной пещере лишь лужу крови.
Сяо Чжаньжань не убрал меч. «Холодное лезвие» продолжало свой путь, уничтожая яйца паука и низших звездных зверей, привлеченных на запах.
Когда он наконец добрался до патрульной группы, за его спиной лежала дорога из плоти и крови.
Короткое видео, гуляющее по школьной сети, было снято именно в тот момент.
Феромоны бамбука и снега свободно бушевали в воздухе. На кадрах он казался спокойным, но на самом деле лишь инстинктивно зачищал всё вокруг от раздражающих помех.
Сяо Чжаньжань довел ментальную энергию до предела, но после убийства паука феромоны не пожелали успокаиваться. Они цвели в пещере, и каждый их вздох кричал о желании встретиться вновь.
Люди из патрульной группы, не выдержав давления феромонов высшего Альфы, один за другим теряли сознание.
Сяо Чжаньжань лежал в медицинской капсуле, его пальцы слегка подергивались. Терапия восстанавливала его ментальную энергию, но заставляла раз за разом вспоминать ярость от того, что он так и не смог найти тот самый аромат.
Лечение закончилось, капсула открылась. Сяо Чжаньжань сел, а врач нахмурился, глядя на данные.
Сяо Чжаньжань взял куртку:
— Есть проблемы?
Врач покачал головой:
— Эффект от терапии превзошел ожидания. Во время гипноза твои феромоны не были такими агрессивными, как раньше. Но показатели тела говорят, что сегодня они были крайне беспокойны. Странное дело...
— Ладно, придешь через две недели на повторный осмотр. Специальные блокаторы не прекращать!
— Понял. — Сяо Чжаньжань надел куртку и вышел.
***
— Миссия по сбору образцов мяса звездных зверей выполнена, вы получили 60 баллов.
— Уведомление учебного отдела: эти баллы могут быть засчитаны в итоговый результат вступительного экзамена. Желаете зачесть?
Юэ Чэн нажал «Да».
— Ваш результат пересчитан. Текущий балл — 110, максимальный. Экзамен завершен.
— Миссия по спасению первокурсников, столкнувшихся с пиратами, выполнена, вы получили 50 баллов.
Спасение первокурсников? Юэ Чэн был удивлен — он не брал это задание, хотя действительно их спас.
Глядя на начисленные 50 баллов, он задумался.
Дзынь! В одно мгновение пришло сразу несколько сообщений.
— Уведомление учебного отдела: ваши практические баллы достигли 60, вы получили значок практических заданий. Ваш текущий уровень — серебряный, продолжайте в том же духе!
— Уведомление учебного отдела: теперь, когда у вас есть значок, вы можете получить доступ к студенческому обменному фонду почета Имперской военной академии. Нажмите здесь для перехода.
— Приглашение для первокурсников: если вы получили это письмо, значит, вы прошли вступительный экзамен в 649-й набор Имперской военной академии и готовы начать новое путешествие. Отсканируйте радужку глаза, чтобы войти на церемонию открытия.
Юэ Чэн помедлил между второй и третьей ссылкой, но всё же подавил любопытство к обменному фонду и отсканировал радужку, входя на церемонию.
Идентификация прошла успешно, и Юэ Чэн вошел в голографическое пространство сознания.
Вокруг была тьма. Внезапно впереди вспыхнул белый свет, становясь всё ярче, и черная мгла начала рассеиваться.
Свет исходил от меча, высоко поднятого в руке старого меха. Холодное лезвие сверкало, прорезая тьму. Огромный мех опустился на одно колено, и туман окончательно развеялся. Там, куда был обращен мех, стоял высокий флагшток с развевающимся флагом Империи.
Золотой флаг развевался перед глазами Юэ Чэна, величественный и сияющий. В следующее мгновение Юэ Чэн словно сам стал этим мехом: с его точки зрения он опустился на колено, не отрывая взгляда от флага. В сердце воцарились мир и непоколебимая решимость.
Кто-то протянул ему предмет. Юэ Чэн опустил меч в правой руке и благоговейно принял его обеими руками.
http://bllate.org/book/18874/1842819
Готово:
