Вскоре в Хогвартс пришла первая зимняя снежная буря, и замок наполнился праздничной атмосферой Рождества.
Большинство учеников с воодушевлением планировали вернуться домой на праздники.
По мягкому, но непреклонному совету Дамблдора Лео в конце концов решил остаться в школе.
Он написал родителям письмо, объяснив рекомендации директора.
В ответном письме родители выразили понимание, лишь попросив его беречь себя и позволив домашнему эльфу прислать большой сверток дорогих сладостей и новую мантию.
Но реакция его старшего брата Алая оказалась куда более бурной.
Этот наследник Леовальдов, который был старше Лео всего на пять лет и обладал куда менее сдержанным характером, чем младший брат, взорвался буквально через секунду после получения письма.
Летом, когда Лео внезапно впал в беспамятство, Алай уже сходил с ума от беспокойства, но из-за тяжелой учебы и семейных занятий был привязан к месту, вынужденный лишь непрерывно писать письма родителям с требованиями докладывать о ситуации.
Теперь же, когда он наконец дождался Рождества в надежде увидеть выздоровевшего брата, выяснилось, что Лео вовсе не собирается возвращаться!
Алай прислал три толстенных письма подряд, в каждом из которых было по десятку страниц, чтобы выразить свое крайнее недовольство.
Лео пришлось потратить целый день и исписать целых три страницы длинного письма, подробно описывая свою жизнь в школе.
Например, заботу Дамблдора и важность оставления в школе для «укрепления его магии», а также неоднократные заверения в том, что он абсолютно здоров, хорошо ест и крепко спит, — только так удалось кое-как успокоить тревожного и обиженного брата, находившегося далеко во Франции.
Учеников, оставшихся в школе, набралось немного, а в Слизерине таковых оказалось всего несколько человек.
На рождественском пиру длинные факультетские столы сдвинули вместе, и все оставшиеся в школе ученики ужинали вместе, невзирая на факультеты, из-за чего атмосфера казалась куда более непринужденной, чем обычно.
Лео спокойно наслаждался ужином.
В этот момент он заметил Сириуса Блэка.
Сириус сидел в одиночестве на самом конце длинного стола, далеко от всех остальных.
На нем не было школьной мантии, лишь черный свитер с высоким воротником, отчего его лицо казалось еще более бледным, а линия подбородка была напряжена.
Его еда оставалась почти нетронутой, в руках он держал лишь бокал с тыквенным соком, а его пустой взгляд был устремлен на покрытые изморозью окна Большого зала, и от всего его облика веяло глубоким одиночеством, совершенно неуместным в праздничной атмосфере.
Лео мгновенно всё понял.
Семья Блэк...
Он почти отчетливо представлял, какая буря обрушится на Сириуса, вернись он домой.
Решение остаться в школе было его молчаливым и упрямым бунтом.
Глядя на то, как выглядит Сириус, Лео вдруг почувствовал странное, едва уловимое жалости.
Это чувство удивило его самого.
Цыц.
Лео мысленно скривил губы.
Хотя этот парень и был мерзавцем, в данном случае он действительно выглядел... жалко.
Конечно, подобное сочувствие имело самые жесткие границы и улетучивалось мгновенно.
В этот момент Сириус, казалось, почувствовал его взгляд, поднял голову и перехватил устремленные на него глаза Лео.
Минутная отрешенность мгновенно исчезла, сменившись привычной настороженностью и насмешкой.
Он машинально бросил:
— На что уставился, Леовальд? Праздновать в одиночестве слишком скучно, и ты наконец понял, что раздражать окружающих куда веселее?
В другое время Лео наверняка ответил бы куда более язвительной колкостью.
Но то ли из-за праздничной атмосферы, то ли из-за только что промелькнувшего беспричинного чувства, возиться с этим малолетним дураком ему сегодня решительно не хотелось.
Он просто спокойно отвел взгляд, продолжая резать жареную индейку на тарелке, после чего безразличным тоном небрежно бросил в ответ:
— И тебя с Рождеством, Блэк.
Сириус Блэк застыл на месте, вилка в его руке с грохотом упала на тарелку, издав резкий звук.
Поздравила его с Рождеством? Леовальд?
Тот самый Лео Леовальд, чей язык острее ядовитой змеи, чьи козни изощреннее лисьих, и который только что провел его и Джеймса?!
Разве он не должен был ответить язвительной отповедью?
Разве он не должен был холодно усмехнуться и выдать что-нибудь еще более раздражающее?
Эта фраза «Счастливого Рождества» — какое-то новое проклятие или изощренная насмешка?
Или же он окончательно сошел с ума от его выходок?!
Мозг Сириуса бешено заработал, пытаясь вычислить скрытую за этими словами злобную ловушку, но потерпел неудачу.
Он приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, но обнаружил, что горло словно забито чем-то и из него не вылетает ни звука.
Он так и замер на месте, полностью растеряв свой обычный заносчивый и высокомерный вид.
Напротив, он выглядел каким-то... растерянным.
Лео подождал несколько секунд, не дождался ожидаемой ответной атаки и с некоторым удивлением бросил на него взгляд, как раз вовремя заметив ошеломленно-глуповатое выражение лица Сириуса, словно того поразила молния.
Лео: «...»
Он молча отвел взгляд, решив больше не обращать внимания на этого явно ненормального типа, и продолжил наслаждаться праздничным обедом.
А Сириус Блэк весь оставшийся вечер пребывал в состоянии непрекращающегося шока и переосмысления собственного бытия.
Он то и дело с тревожным недоверием бросал скрыдники-взгляды в сторону тихо трапезничавшей фигуры за слизеринским столом.
Обедав, Лео вернулся в гостиную Слизерина.
В обычное время в гостиной бывало немноголюдно, а теперь, когда большая часть учеников разъехалась по домам, она и вовсе казалась пугающе просторной.
Камин полыхал, но тепла почти не прибавлялось, отчего становилось лишь тоскливее.
Лео попытался почитать книгу, но не смог разобрать ни строчки.
В конце концов он снова накинул мантию, бесшумно выскользнул из гостиной и по привычке направился к высокой башне.
Ночное небо сегодня выдалось на редкость чистым, без единого облачка, в выси сияла полная серебристая луна, и холодный яркий свет заливал каменные стены замка, отбрасывая четкие тени.
Лео немного постоял на башне, глядя на эту подозрительно круглую луну, отчего у него по спине пробежали странные мурашки.
Настроение любоваться пейзажами пропало, и он решил вернуться пораньше.
Лео осторожно спускался по винтовой лестнице, стараясь не издавать ни звука.
Когда он как раз поравнялся с развилкой в тихом коридоре, с другого направления донеслись едва слышные шаги.
Они вышли из-за угла одновременно и столкнулись нос к носу.
Это был Сириус Блэк.
Тот явно тоже не ожидал никого встретить, особенно Лео.
Они переглянулись и практически синхронно приняли одно и то же решение —
сделать вид, что ничего не заметили, и разойтись в разные стороны.
Однако судьба, судя по всему, обожала шутить.
— Мяу-у! —
Резкий кошачий вопль разорвал тишину.
В темноте зажглись похожие на лампочки глаза Миссис Норрис — она обнаружила их.
Следом из дали донесся возбужденный и хриплый рев Филча:
— Кто там?! Накануне Рождества посмели нарушить школьные правила! Я вас подвешу за ноги!
— Бежим!
Сириус без малейших колебаний развернулся и бросился в противоположную сторону.
Реакция Лео оказалась не менее молниеносной, он тут же рванул в сторону темницы.
Оба преследовали одну и ту же мысль:
Филч всего один, поймать одного всегда проще, чем двоих.
Идеально, если поймают другого, выиграв время на побег.
По безмолвному коридору тут же застучали спешные шаги двоих беглецов, заглушаемые хриплым топотом преследовавшего их Филча и визгами Миссис Норрис.
Физическая форма Лео все же уступала неисчерпаемой энергии Сириуса, и вскоре он почувствовал, что дыхание сбилось, а ноги стали тяжелыми.
А шаги и ругань Филча позади становились всё ближе.
— Стоять, мелкий мерзавец!
Рев смотрителя раздавался уже за самым затылком.
Сердце Лео ухнуло вниз, он уже живо представлял себе незавидную участь отбывания наказаний до самого завтрашнего дня в случае поимки.
В этот самый критический момент.
Соседняя стена, казавшаяся прежде цельной и гладкой, вдруг с щелчком треснула, являя узкий проход.
Чья-то рука высунулась оттуда, вцепилась Лео в плечо и с силой втянула внутрь.
Не успевший опомниться Лео влетел в темное помещение и чуть не упал.
Опасливо подняв голову при слабом свете факелов, пробивавшемся из коридора, он увидел запыхавшееся лицо Сириуса Блэка с выражением легкого раздражения и досады.
— Бах!
Стена за их спинами стремительно сомкнулась, наглухо отрезая разъяренный рев Филча и кошачье мяуканье.
В темноте осталось лишь учащенное дыхание двоих подростков.
— Ты... —
Сбивая дыхание, произнес Лео, не зная, что и сказать.
Сириус тут же отпустил его руку, словно прикоснулся к чему-то грязно, и раздраженно прошипел из темноты:
— Только не надумывай лишнего! Я просто боялся, что если Филч схватит тебя, ты выдашь меня ради сокращения срока!
Лео поправил растрепавшуюся мантию и бесстрастно ответил:
— Твои опасения вполне обоснованны. Если бы меня поймали первым, я бы непременно заявил, что это ты принудил меня к ночной прогулке.
— Ах ты! —
Сириус пришел в ярость, хотя в темноте его лица было не разглядеть.
— ...коварный слизеринец!
— Стол стоите друг друга, —
без малейшего почтения парировал Лео.
Оба замолчали в тесном и мрачном тайном проходе, привыкая к темноте.
Лео все же не выдержал:
— Что это за место? Ваш с Поттером тайный лаз?
Сириус: — Я и сам только что заметил, когда бежал сюда...
— И куда оно ведет, понятия не имею...
Лео хотел было продолжить, но в этот момент из глубин прохода донесся странный звук.
Похожий на тяжелое дыхание или на то, как что-то скребет по стене в мучениях.
Лео мгновенно насторожился, рефлекторно перехватив Сириуса, уже собиравшегося исследовать проход дальше, а другой рукой быстро зажав ему рот.
Сириус заерзал, издавая недовольное мычание.
— Тсс! —
Понизив голос, зашептал Лео ему прямо на ухо.
— Слушай!
Сириус прекратил сопротивляться и прислушался.
Зловещий звук то затихал, то появлялся вновь, внушая тревогу.
Не убирая руки, они затаили дыхание и, пользуясь едва пробивавшимся сквозь щели в стене тусклым лунным светом, стали медленно продвигаться вперед.
Коридор сделал изгиб, выводя впереди к помещению побольше, похожему на заброшенную комнату.
Через гигантскую трещину Лео отчетливо разглядел источник звука —
это было огромное чудовище, стоявшее на задних лапах подобно человеку, но с волчьей головой и острыми когтями!
Оно тревожно шагало по комнате, испуская мучительное рычание и время от времени яростно царапая каменную стену когтями, оставляя глубокие борозды.
Закинув голову навстречу лунному свету, лившемуся через дыру в крыше, оно издало полный страдания вой, а затем резко отбросило другую ветхую дверь и скрылось в глубокой темноте.
Сириус, судя по всему, толком ничего не рассмотрел, заметив лишь смутную гигантскую тень.
В его глазах вспыхнуло любопытство, и он даже попытался разглядеть всё как следует.
Лео с силой придержал его, сурово предупредив:
— Жить надоело?! Эта тварь порвет нас на куски!
Сириус злобно зыркнул на него, но, осознав всю серьезность положения, временно утих.
Жуткий вой удалялся.
В проходе вновь воцарилась гробовая тишина, пахло лишь пылью и страхом.
Подождав еще немного и убедившись, что никаких звуков больше нет, Лео медленно разжал руку.
— Что это было? —
Шепотом тут же допытывался Сириус.
— Ты же видел, верно? Что это за монстр?
— Не твое дело, —
не желая ничего объяснять, Лео развернулся в поисках выхода, чтобы покинуть это жуткое место.
— Забудь о том, что видел, если хочешь прожить еще пару лет.
— Эй! —
Сириус преградил ему путь, и на его лице читались возбуждение и упрямство человека, напавшего на след величайшей тайны.
— Это секрет Хогвартса! Мы обязаны во всем разобраться! Вдруг это опасно!
— Никаких «мы», —
холодно оборвал его Лео.
— Хочешь идти на верную смерть — иди один, а я возвращаюсь в гостиную.
Сириус бросил последний взгляд в сторону, где скрылся монстр, затем посмотрел на равнодушно удаляющегося Лео и скривил губы:
— Трус. Вернется Джеймc, мы обязательно выясним, что это такое!
Они молча выбрались из тайного хода прежней дорогой и на развилке разошлись в молчании.
Вернувшись в спальню, Лео еще долго не мог успокоиться.
Образ этого монстра неотвязно стоял перед глазами.
Неужели в кажущемся столь безопасным Хогвартсе таится столь опасное создание?
http://bllate.org/book/18861/1840347
Готово:
