Университет Цзянчэн, общежитие 612. В лучах послеполуденного солнца, падающих на подоконник, тени от горшков с чахлыми иномирными растениями растянулись в длинные полосы.
В воздухе ещё не успел до конца выветриться свежий, тонкий аромат Девятикратной пилюли уплотнения души, как его вытеснило нечто более тяжёлое и ледяное — аура древесной стихии, исходящая от открытой шкатулки из чёрного льда, стоявшей на письменном столе.
Цзян Янь стоял перед столом, и вокруг кончиков его пальцев вилась нить чистейшей глубоко-синей ледяной энергии. Эта энергия, словно живой сапфировый резец, с предельной точностью обтачивала тысячелетнюю сердцевину древа инь-хуай, черную как смоль, с прожилками тусклого золота.
Мелкая, похожая на чернильный нефрит крошка бесшумно осыпалась вниз, замораживаясь и истлевая под воздействием холода, не оставляя и следа. Скрытая внутри сердцевины чистейшая эссенция древа инь, копившаяся тысячелетиями, под чутким руководством энергии Юомина превращалась в струйки чистого изумрудного света. Цзян Янь осторожно запечатывал их в специальный сосуд из холодного нефрита, покрытый сложными рунами сдерживания духовной энергии.
Его фиалковые глаза были сосредоточены, движения — легки и выверены, полны абсолютной власти над субстанцией Юомина.
Лу Чэнь, развалившись в кресле на колёсиках, словно барин, закинул ногу на край стола. В руках он вертел только что распечатанный коммуникатор с эмблемой факультета сверхспособностей университета Цзянчэн. Его взгляд скользил по выделенному красным шрифтом принудительному уведомлению, а затем переметнулся на сосредоточенный профиль Цзян Яня. В золотых глазах Лу Чэня вспыхнул нескрываемый азарт.
— Эй, отличник Цзян! — Лу Чэнь потряс коммуникатором, в его голосе слышалось нетерпение. — Глянь! Сонному — подушка! Университет организует масштабные полевые учения по выживанию! Место — Разлом морозного инея! Тайное царство ранга B+! Выдвигаемся через три дня!
Цзян Янь даже не дрогнул, лишь сухо отозвался:
— М-м.
Его фиалковые глаза по-прежнему были прикованы к изумрудной эссенции, пульсирующей в нефритовом сосуде.
Лу Чэня его холодность ничуть не смутила, золотые глаза загорелись ещё ярче:
— Самое главное! В уведомлении сказано, что в глубине Разлома морозного инея есть Омут черного льда и Долина ледяных духов! Разве тысячелетний ледяной костный мозг со дна Омута не является заменой эссенции воды реки Забвения, о которой ты говорил? А Долина ледяных духов? В донесениях секты Шэньсяо упоминалось, что там может расти мутировавший Цветок пожирания костей Девяти преисподних! Его тычинки по свойствам ледяной энергии души на шестьдесят-семьдесят процентов схожи с тычинками цветка Изначального берега! Это же готовый список материалов, созданный специально для нас!
Он подался вперёд, опершись локтями о стол, и приблизился к самому лицу Цзян Яня, обдав его прохладную ушную раковину своим горячим дыханием:
— К тому же университет требует обязательного формирования команд по четыре человека. Ну что? Давай создадим группу вдвоём? Мест как раз хватит, негоже добру уходить на сторону!
Цзян Янь наконец остановился и перевёл взгляд на Лу Чэня. В глубине его фиалковых глаз промелькнуло нечто похожее на оценку:
— Тайное царство ранга B+, Омут черного льда и Долина ледяных духов находятся в зоне повышенной опасности, где обитают высокоуровневые ледяные монстры. Даже с тремя наставниками ранга S отряд может гарантировать безопасность только на периферии, но не в глубине.
— Чего ты боишься?
Лу Чэнь прищурился, в его золотых глазах светилась уверенность, в которой сквозила хитринка.
— Раз уж я здесь, да и ты — Владыка Девяти преисподних, поход в ядро такого тайного царства для нас — всё равно что прогулка по собственному саду. К тому же, — он снова потряс коммуникатором, — в уведомлении сказано, что за глубокое исследование полагаются дополнительные баллы и награды. Мы просто… активно откликаемся на призыв университета!
Цзян Янь молча смотрел на него, ничего не отвечая. Но Лу Чэнь остро почувствовал, как в глубине его ледяных глаз на мгновение промелькнуло едва уловимое согласие.
Сердце Лу Чэня радостно подпрыгнуло — он понял, что дело сделано!
— Значит, решено!
Лу Чэнь тут же начал вбивать данные в коммуникатор:
— Записываюсь! Название команды… пусть будет…
В его глазах мелькнул озорной огонёк, уголки губ искривились в зловещей ухмылке, и пальцы быстро набрали: Двойной поход императоров.
Цзян Янь просмотрел надпись на экране, нахмурился, но в конце концов промолчал и лишь холодно хмыкнул, что означало молчаливое согласие. Он снова склонился над ценной сердцевиной древа инь-хуай.
***
В зале заданий факультета сверхспособностей стоял такой гул, словно в котле с кипящим маслом. На огромном голографическом экране прокручивались правила и информация о формировании команд для учений в Разломе морозного инея. Студенты в разнообразной боевой экипировке, с разным уровнем ауры, толпились у стоек регистрации. Шумные споры, восторженные выкрики и лязг оружия создавали атмосферу предбоевой лихорадки.
Появление Цзян Яня и Лу Чэня подействовало как два магнита, брошенных в кучу железных опилок, — они мгновенно приковали к себе сотни взглядов.
Цзян Янь был в своём обычном строгом чёрном боевом костюме, подчеркивающем его статную и холодную фигуру. Его фиалковые глаза оставались спокойными, он был сосредоточен лишь на карте тайного царства на экране, словно окружающий шум не имел к нему никакого отношения.
Лу Чэнь же по-прежнему напоминал ходячий прожектор. В золотых глазах — привычная ленивая усмешка, в руке — только что купленный ледяной напиток. Он выглядел так, будто пришёл на курорт. Он не отходил от Цзян Яня ни на шаг, его взгляд небрежно скользил по тем, кто открыто или скрытно глазел на его спутника, и в уголках его губ проступала едва заметная собственническая улыбка.
Они направились прямо к стойке регистрации. За ней сидел дотошный член студсовета в очках.
— Старший Цзян! Молодой господин Лу! — чиновник явно узнал этих знаменитостей и вежливо поклонился. — Пожалуйста, подтвердите данные команды. Название: Двойной поход императоров. Капитан: Цзян Янь. Участник: Лу Чэнь. Осталось ещё два места…
Он не успел договорить.
— Не нужно, нас только двое, — перебил его Лу Чэнь. Его голос был негромким, но отчетливо перекрыл шум зала. Он небрежно поставил недопитый стакан на стойку, а в его золотых глазах заиграла не терпящая возражений улыбка. — Места заняты.
Чиновник опешил:
— Но… по правилам университета отряд должен состоять из четырёх человек…
— Правила мертвы, а люди живы, — Лу Чэнь небрежно махнул рукой, излучая ленивое, но ощутимое давление. — Мы вдвоём… скажем так, привыкли работать вместе. Добавление лишних людей только помешает нашей сыгранности.
Он намеренно выделил слово сыгранность, бросив многозначительный взгляд на Цзян Яня.
Цзян Янь остался бесстрастным, лишь сухо добавил:
— Мы отвечаем за зачистку ядра, риски берем на себя. Распределяемые ресурсы отряда нам не нужны.
Чиновник, глядя на двух этих титанов, особенно на властный тон Лу Чэня, и вспоминая об их силе и бэкграунде, не посмел спорить. Он поспешно закивал:
— Да! Да! Понимаю! Старшие обладают выдающимися способностями, для вас университет сделает исключение! Исключение! Сейчас всё зарегистрирую!
В тот самый момент, когда данные собирались внести в систему:
— Подождите! — раздался звонкий, нетерпеливый женский голос.
К стойке пробилась группа симпатичных девушек в боевой форме. Впереди шла девушка с высоким хвостом и яркими глазами. Её щеки слегка порозовели, а взгляд, устремлённый на Цзян Яня, был полон нескрываемого восхищения:
— Старший Цзян! В нашем отряде не хватает людей! Можно… можно нам присоединиться к вам? Мы вовсе не слабые! Мы точно не будем обузой!
Девушки за её спиной закивали, глядя на него с мольбой.
— Старший Цзян, мы тоже можем!
— Рассмотрите нашу кандидатуру!
— Молодой господин Лу, помогите нам словечком!
Ещё несколько групп девушек окружили их, явно нацелившись на Цзян Яня. Ситуация начала выходить из-под контроля. Цзян Янь нахмурился, в его фиалковых глазах промелькнуло раздражение. Он уже собирался отказать.
— Пф-ф.
Короткий, пренебрежительный звук прозвучал без всякого стеснения. Лу Чэнь сделал полшага вперёд, совершенно естественно заслонив Цзян Яня от этих жгучих взглядов. Ленивая улыбка исчезла с его лица, золотые глаза сузились, и он окинул толпу девушек холодным, почти собственническим взглядом.
— Милые младшие сестры, — Лу Чэнь растянул слова, в его привычном мажорном тоне послышались ледяные нотки, — простите, но наш отряд… слишком мал, чтобы вместить столь великих богинь.
Он указал на стойку регистрации:
— К тому же, места закончились. Места заняты, понимаете?
Девушка с хвостом не сдавалась:
— Но господин Лу, правила…
— Правила? — Лу Чэнь усмехнулся, в его золотых глазах блеснула острая нетерпеливость. — Вы не слышали, что я только что сказал регистратору? Мы идём в ядро, это работа, где рискуют жизнью, а не пикник. А вы…
Он небрежно окинул девушек едким взглядом:
— С нежной кожей, пойдёте туда кормить ледяных волков?
После паузы, будто что-то вспомнив, он расплылся в зловещей улыбке, нарочно задержав взгляд на холодном профиле Цзян Яня, и произнёс достаточно громко, чтобы услышали все вокруг:
— К тому же мой отличник Цзян… с характером не очень, терпеть не может, когда кто-то путается под ногами. Особенно… когда вокруг столько щебетания.
Он намеренно выделил слово мой, вкладывая в него открытое заявление о правах.
— Ты! — от его безжалостных слов девушки покраснели, а затем побледнели. Особенно их задели фразы мой отличник и щебетание — это было всё равно что втоптать их гордость в грязь.
Девушка с хвостом едва не заплакала от обиды, метнула в Лу Чэня яростный взгляд, напоследок с тоской посмотрела на Цзян Яня и, топнув ногой, ушла вместе с подругами. Остальные тоже поспешили ретироваться, испуганные такой неприкрытой защитой и ядовитостью Лу Чэня.
Чиновник всё это время сидел, опустив голову, боясь дышать, и поспешно завершил регистрацию.
Лу Чэнь, глядя на отступающих соперниц, удовлетворённо хмыкнул. Холод с его лица исчез, вернулась ленивая улыбка. Он сделал большой глоток из стакана, повернулся к Цзян Яню, приподняв бровь, и с нескрываемым торжеством и притворной обидой прошептал:
— Видел? Сколько возни. Не правда ли, я проявил дальновидность? Только мы вдвоём — и никакой суеты!
Цзян Янь холодно взглянул на него, в глубине фиалковых глаз промелькнуло слабое бессилие. Он проигнорировал болтовню Лу Чэня и снова уставился на экран, где синим цветом были отмечены Омут черного льда и Долина ледяных духов. Его голос оставался холодным, но в нём уже не было той отчуждённости:
— Собирай вещи. Выдвигаемся.
***
Дальнее предместье Цзянчэна, площадь пространственной телепортации.
Внутри огромной арки из сплава бурлила светло-голубая энергетическая завеса, похожая на неспокойное море, источая сильные пространственные колебания. Воздух был пропитан запахом озона и странным ощущением чистоты, будто пространство пропустили через фильтр.
Студенты в одинаковой боевой форме собирались отрядами, атмосфера была тяжёлой и суровой. Трое наставников ранга S в темно-синей форме стояли перед аркой, словно скалы, их взгляды сканировали площадь, как прожекторы.
Цзян Янь и Лу Чэнь стояли поодаль, выделяясь на фоне сбившихся в кучки отрядов. Цзян Янь нёс на спине чёрный тактический рюкзак до середины спины, набитый контейнерами для сбора материалов и снаряжением для экстремального холода. Он стоял прямо, фиалковые глаза спокойно смотрели на бурлящую завесу, а вокруг него клубилась сдержанная ледяная аура, отчего под ногами на металлическом полу образовался тонкий слой инея.
Лу Чэнь был с небольшой, но явно дорогой серой тактической сумкой на поясе, сохраняя свою привычную расслабленность. В руках он держал электронный планшет с картой распределения энергии в Разломе морозного инея, быстро пробегая по нему глазами и отмечая ключевые точки.
— Судя по показаниям, в Омуте черного льда неспокойно, небось, там кто-то крупный засел, — Лу Чэнь протянул планшет Цзян Яню, ткнув пальцем в отметку. — В Долине ледяных духов потише, но чем тише, тем больше шансов на ловушку. Внутри слушаешься меня?
Цзян Янь взял планшет, просмотрел данные и отметки Лу Чэня, едва заметно кивнул. Он убрал планшет и сухо ответил:
— Ты прокладываешь путь, я отвечаю за сбор и устранение препятствий.
— Без проблем! — Лу Чэнь оскалился, в золотых глазах сверкнул азарт.
Он оглядел команды, которые настраивались на бой, а затем посмотрел на стоящего рядом, холодного, но невероятно надёжного парня. В душе разлилось странное чувство удовлетворения.
В-ж-ж-ж!
Раздался мощный гул, завеса ярко вспыхнула!
— Внимание! Пространственный канал стабилен! Входить по очереди! Цель — Разлом морозного инея! Учения начались! — прогремел голос наставника ранга S, ледяного мага с лицом, похожим на застывшую скалу.
Отряды начали организованно входить в завесу и исчезать. Настала очередь Цзян Яня и Лу Чэня. Они переглянулись без слов.
Лу Чэнь с привычной самоуверенной улыбкой первым шагнул в бушующую синюю завесу. Цзян Янь последовал за ним, оставив на месте исчезновения лишь несколько быстро тающих кристалликов льда.
После короткого ощущения невесомости и искажения пространства пронизывающий холод, словно миллиарды стальных игл, мгновенно прошил боевой костюм и вонзился в кожу!
Перед ними предстал безграничный, мёртвый, ледяной мир!
Небо было давящего свинцово-серого цвета, без солнца, лишь слабый свет с трудом пробивался сквозь густые тучи. Под ногами — бездонная ледяная равнина, покрытая толстым слоем инея, уходящая к горизонту, где она смыкалась с чёрными горными хребтами, похожими на клыки гигантского зверя.
Холодный ветер, как невидимая бритва, нёс мелкие ледяные кристаллы, издавая пронзительный свист и больно хлеща по лицу. Воздух был пропитан густой, гнилостной аурой Инь, и каждый вдох, казалось, замораживал лёгкие.
Разлом морозного инея! Настоящий ледяной ад!
В момент приземления на дорогом костюме Лу Чэня автоматически вспыхнуло слабое золотое сияние, отсекая ледяной ветер. Он топнул ногой, чувствуя твёрдый как железо лёд, и окинул взглядом пустыню. Вместо дискомфорта он ощутил что-то вроде ностальгии:
— Пф-ф, этот запах… почти как на окраинах Девяти преисподних, только духовная энергия жиже и примесей больше.
Цзян Янь приземлился рядом, и его сдержанная ледяная аура мгновенно расширилась, создав стабильную зону диаметром в два метра, полностью отсекая смертельный холод. Его фиалковые глаза быстро просканировали окружение: распределение трещин, очертания гор, потоки частиц энергии… и зафиксировали направление — вход в ледяное ущелье, ведущее к Омуту черного льда.
— Сюда.
Голос Цзян Яня был чётким даже сквозь вой ветра. Он первым зашагал по толстому слою инея в сторону ущелья, похожего на зияющую рану на теле земли. Его шаги были твёрдыми, на льду оставались следы, которые тут же схватывались морозом.
Лу Чэнь последовал за ним, держась на расстоянии одного шага. Его золотые глаза настороженно сканировали крутые чёрные скалы, покрытые толстыми слоями льда. Между пальцев бесшумно прыгали тонкие золотые электрические дуги — самые чувствительные датчики опасности.
Внутри ледяного ущелья стало ещё темнее. С обеих сторон возвышались чёрные скалы высотой в сотни метров, покрытые льдом, который в полумраке отливал сапфировым блеском, словно чешуя гигантского зверя. Под ногами — неровная, скользкая поверхность, испещрённая глубокими трещинами, из которых струился холодный туман.
Тишина была мёртвой, лишь хруст льда под их ногами отдавался эхом в узком ущелье, подчёркивая его пустоту.
Через полчаса пути ущелье расширилось, и перед ними показалась относительно ровная ледяная площадка. В центре её стояли три огромные статуи ледяных волков, высеченные из темно-синего льда! Они были настолько реалистичны, что казались живыми, источая леденящий ужас.
Как только они ступили на площадку —
Крэк! Крэк! Крэк!
Поверхность ледяных статуй внезапно треснула! В вихре ледяной крошки вспыхнули три пары глаз, горящих сапфировым пламенем души! Раздался низкий рык, подобный раскату грома!
Ледяные магические волки! Магические монстры ранга B+, живущие стаями! Они рождались из союза экстремального холода тайного царства и душ павших здесь могучих зверей. Обладали невероятной физической защитой, а их атаки сопровождались эффектом заморозки души и разъедания энергией Инь!
Самый крупный волк-вожак атаковал первым! Оттолкнувшись задними лапами, он, словно снаряд, с пронзительным свистом полетел на Лу Чэня, который казался менее опасным, широко разинув пасть с острыми ледяными клыками! Два других волка, как призраки, зашли с флангов, их когти разрывали воздух, неся смерть. Они действовали слаженно, мгновенно отрезав путь к отступлению!
— Осторожно! — рявкнул Лу Чэнь.
Вместо того чтобы отступить перед летящим на него вожаком, в его глазах вспыхнула ярость! Из него вырвалась властная, подавляющая всякое зло аура!
— Сгинь!
Лу Чэнь двинулся навстречу, сжал правый кулак, и между пальцев мгновенно сконцентрировалась и сжалась ослепительная золотая молния! Это был не тот Небесный гром Чжэнъян, что он использовал против даоса Сюаньцзи, а нечто более концентрированное — Золотая молния Изгнания Зла!
Бум!!!
Золотой кулак, окутанный яростной молнией, словно карающий молот богов, с грохотом обрушился на голову вожака!
Ш-ш-ш!!!
Ослепительный свет взорвался в пространстве! Золотые дуги, словно тысячи танцующих ядовитых змей, мгновенно опутали огромное тело монстра! Его ледяное тело, способное выдержать удар ракеты, перед волей Золотой молнии Изгнания Зла оказалось беззащитным!
Прочная ледяная броня разлетелась вдребезги, как хрупкое стекло! Сапфировое пламя души издало пронзительный вопль и под очищающим воздействием молнии начало угасать! Огромное тело, словно лишившись костей, с дымящимися чёрными следами рухнуло на лёд, дёрнулось пару раз и затихло, превратившись в груду дымящихся осколков!
Мгновенная смерть!
В то же время Цзян Янь тоже начал действовать. Даже не обернувшись, он просто расширил свою зону ледяной ауры! Она сработала как невидимое, мгновенно замораживающее кольцо!
Шик!
Острые когти двух волков в момент соприкосновения с аурой замерли! Видимый глазу слой льда с сапфировыми рунами, подобно смертельной заразе, пополз от их лап, замораживая плоть, кости и пламя души! Волки застыли в прыжке, не успев даже взвизгнуть, и превратились в две жуткие ледяные статуи!
Бой закончился быстрее, чем начался. На площадке остались лишь дымящиеся обломки и две статуи, а в воздухе висел запах гари и чистой энергии Инь.
Лу Чэнь стряхнул руку, золотые искры погасли. Он посмотрел на останки вожака, в золотых глазах читалось лёгкое разочарование:
— Пф-ф, только вид грозный. Золотая молния Изгнания Зла действует на этих тварей безотказно!
Цзян Янь проигнорировал его болтовню. Его фиалковые глаза скользнули по рассыпанным среди останков сапфировым ядрам, излучающим чистую энергию души. Движением пальцев он собрал их в специальный контейнер на поясе.
— Материалы.
Бросил он всего одно слово и зашагал дальше в темноту ущелья.
Лу Чэнь смотрел на прямую, холодную спину Цзян Яня, затем на свой кулак, и в его золотых глазах промелькнула тёплая улыбка. Он догнал его, и его голос, пробиваясь сквозь свист ветра, звучал легко и непринуждённо:
— Эй, отличник Цзян, подожди меня! В этом ледяном аду одному гулять скучно! Мы же Двойной поход императоров! Наше кредо — быть неразлучными!
http://bllate.org/book/18859/1839920
Готово:
