На огромном световом экране в центре заданий Университета Цзянчэн каскадом сменялись строки, мерцая холодным голубоватым светом. Задания по исследованию Тайных царств, сбору материалов и нейтрализации аномалий уровней B, A и даже изредка проскакивающие S-ранги манили студентов, словно лакомая приманка, обещая силу, ресурсы и заветные баллы.
Цзян Янь стоял перед экраном, его холодные фиалковые глаза внимательно сканировали информацию. Он уже переоделся из лабораторного халата в темный тактический костюм, который подчеркивал его статную фигуру. Пальцы быстро скользили по персональному терминалу, выставляя фильтры: Тайные царства уровня B и выше, высокая вероятность нахождения материалов древесного или ледяного типа, доступная локация в пригороде Цзянчэна.
Его взгляд замер на одной строке:
【Номер задания: B+073】
【Область исследования: Лес призрачного плача (Тайное царство уровня B+)】
【Цель: Сбор сердцевины древесины призрачной души в стадии зрелости (не менее трех единиц)】
【Дополнительно: Исследование аномальных энергетических колебаний в центральной зоне леса (по желанию, высокие дополнительные баллы)】
【Рекомендация: Стандартный отряд из пяти человек, наличие мощного атакующего и надежного целителя, рекомендуемый ранг способностей B+ и выше】
【Базовая награда: 200 баллов, 500 очков вклада, 20 единиц кристаллов низшего уровня】
【Статус: Доступно для принятия】
Лес призрачного плача.
Согласно данным, это была древняя чаща, круглый год окутанная серо-фиолетовым миазмом. Деревья там росли причудливо искривленными, напоминая когти призраков. Лес населяли полчища магических существ, возникших из слияния призрачных и древесных стихий, а холодная и влажная среда идеально подходила для роста материалов с ледяными свойствами. Сердцевина древесины призрачной души была одним из главных компонентов для создания пилюль, укрепляющих дух и питающих сознание.
— Лес призрачного плача? — ленивый голос Лу Чэня донесся откуда-то сбоку.
Он неизвестно когда подошел ближе, засунув руки в карманы тактических брюк. Его золотистые глаза скользнули по заданию на экране, и уголок рта дрогнул в игривой усмешке.
— Звучит довольно бодро. Уровень B+... должно быть интереснее, чем тот паршивый лес C-ранга в прошлый раз? Ну что, отличник Цзян, возьмешь меня с собой, чтобы я мир повидал? — он придвинулся ближе, и его приглушенный голос прозвучал с привычной иронией. — Заодно... подбросим дров в наш великий котел для варки пилюль?
Цзян Янь проигнорировал его болтовню. Его фиалковые глаза не отрывались от информации, он хладнокровно анализировал:
— Сердцевина древесины призрачной души — важный ингредиент для создания пилюль Усмирения души, нам это полезно. Аномальные энергетические колебания... — он нахмурился, — могут быть связаны с беспорядками в Земных жилах или сильным демоническим существом. Риск неизвестен, но дополнительные баллы стоят того.
— Риск? — Лу Чэнь усмехнулся, и в его золотых глазах мелькнула гордость, присущая Небесному императору. — Пока мы здесь, если только какой-нибудь Небесный демон из иных миров не явится лично, какой может быть риск в Тайном царстве уровня B+? Считай это прогулкой, заодно принесем в общежитие местных сувениров.
Сказав это, он по-свойски хлопнул Цзян Яня по плечу:
— Решено! Баллы на дороге не валяются, а материалы нам жизненно необходимы!
Цзян Янь холодно смахнул его руку, но возражать не стал. Он коснулся терминала, подтверждая принятие задания. На экране тут же высветилась информация об отряде: капитан — Цзян Янь (ледяная стихия, ранг A), участник — Лу Чэнь (стихия молнии, ранг A).
— Всего двое? — проходящий мимо студент случайно увидел экран и не сдержал удивленного возгласа. — И они собрались в Лес призрачного плача? Сошли с ума?
— Если ведет старшекурсник Цзян Янь... может, все будет в порядке?
— Тот самый Лу Чэнь... пусть он и ранг А молнии, но он же...
Цзян Янь проигнорировал обсуждения. Он развернулся и направился к пункту выдачи снаряжения:
— Готовься, выдвигаемся через полчаса.
Вход в Тайное царство Леса призрачного плача находился в глубине пустынной долины на западной окраине Цзянчэна.
Как только искажение пространства исчезло, тело мгновенно окутал холодный, влажный воздух с тяжелым запахом гнилой древесины и легкой примесью крови.
Свет был тусклым, серо-фиолетовый миазм завис над головой, словно густая вуаль, скрывая небо. Вокруг высились бесчисленные искаженные деревья, чьи ветви напоминали судорожно сжатые призрачные когти, покрытые скользким мхом.
Земля была устлана слоем прелых листьев, шаги по которым не издавали ни звука. В гробовой тишине лишь вдалеке слышался вой ветра, проносящегося сквозь сухие ветви, словно в лесу рыдали тысячи невинных душ.
Обстановка оказалась даже более гнетущей, чем в описании.
Цзян Янь и Лу Чэнь вошли в чащу. Вокруг Цзян Яня клубился сдержанный синий холод, и там, где он проходил, слой прелых листьев покрывался тонкой изморозью, разгоняя влажный холод. Его фиалковые глаза, острые, как у ястреба, сканировали искаженные деревья и подозрительные следы на земле, а незримое восприятие, словно холодная паутина, охватывало пространство, выискивая любую аномалию.
Лу Чэнь следовал следом. Его поза оставалась расслабленной, но в золотых глазах не осталось ни капли лени — только чистая бдительность и едва заметный азарт. Время от времени с его пальцев срывались крошечные искры золотистого электричества, бесшумно растворяясь в миазмах и зарослях, прощупывая скрытые опасности.
Они двигались небыстро, но крайне эффективно. Благодаря сверхчеловеческому восприятию и пониманию сути энергии, им удавалось ловко избегать опасных топей и зон, где гнездились низшие призрачные лианы.
Спустя два часа пути миазм стал редеть, и впереди показалась относительно открытая поляна. В центре ее возвышались массивные деревья с жуткими очертаниями, излучавшие тусклое голубое свечение. Их стволы были покрыты выпуклыми, похожими на вены, темно-фиолетовыми узорами — это была их цель, древесина призрачной души!
Однако поляна не была пуста. Другой отряд из шести человек уже добрался сюда и вел ожесточенный бой с охранявшими деревья существами — Древесными духами скорби, напоминавшими смесь засохшего дерева и призрака.
Отряд действовал слаженно. Двое силачей с массивными щитами сдерживали удары когтистых лап духов, их щиты светились желтой энергией. Ловкий ассасин, подобно призраку, маневрировал вокруг противников, его энергетические кинжалы рассекали уязвимые сочленения монстров. Маг огня с задней линии обрушивал на духов огненные шары, а маг ветра создавал воздушные лезвия, сбивая духов с толку и разгоняя миазм.
Но самым примечательным был последний участник — молодая женщина в светло-зеленом костюме, которую тщательно оберегали. Она держала руки перед собой, и из ее ладоней исходило мягкое изумрудное сияние, устремляясь к раненым товарищам. Там, где проходил свет, ссадины и следы обморожения затягивались на глазах. Это был ключевой игрок — целитель, или, как их называли, «нянька».
— Р-р-а-а! — один из духов замедлился под градом огня и ветра.
Силач впереди ухватился за момент: с яростным ревом он ударил щитом по стволу существа! Раздался глухой стук, и дух пошатнулся.
— Отличный шанс! — ассасин молнией метнулся вперед, вонзая кинжалы в энергетический узел на стволе!
В этот момент из тени на краю поляны бесшумно появились Цзян Янь и Лу Чэнь.
— Ого, как оживленно, — иронично произнес Лу Чэнь. Его голос был негромким, но отчетливо прорезал шум битвы.
Отряд из шести человек замер. Главарь, крепкий мужчина со шрамом на лице по прозвищу Громовой тигр, резко обернулся. Увидев лишь двоих, он сначала удивился, но тут же его лицо исказила враждебность.
— Это вы? — прорычал он с нескрываемым презрением. — Цзян Янь? И этот мажор Лу, купивший себе ранг за деньги? Что, в лесу C-ранга стало тесно, и вы решили прийти сюда, в B+, чтобы найти свою смерть?
Его взгляд жадно метнулся к древесине призрачной души.
— Все, что здесь есть, принадлежит нашему отряду Громового огня! Если не хотите неприятностей, проваливайте, пока целы! Не мешайте нам работать!
Рыжеволосый маг огня насмешливо хмыкнул:
— Именно! Два выскочки решили поживиться материалами B+ ранга? Цзян Янь, не думай, что раз ты отличник, то тебе все позволено! Реальный бой — это не экзамен! — он направил сжатый огненный шар в сторону непрошеных гостей. — Еще шаг, и не жалуйтесь на случайные травмы!
Дух скорби, почувствовав смену атмосферы, зарычал и на время замер, уставившись на новых жертв. Девушка-целитель посмотрела на Цзян Яня и Лу Чэня с тревогой, но Громовой тигр бросил на нее свирепый взгляд, и она отвела глаза.
Цзян Янь не изменился в лице. Он даже не посмотрел на Громового тигра, его фиалковые глаза спокойно оценивали качество древесины.
Лу Чэнь же рассмеялся — ярко и открыто, но в его золотых глазах не было ни капли веселья, лишь ледяная насмешка.
— Принадлежит вам? Смелое заявление, — он сделал шаг вперед, все еще расслабленно, но приковав к себе всеобщее внимание. — Этот лес ваш? Или эти духи — ваши домашние питомцы?
— Ты напрашиваешься! — Громовой тигр пришел в ярость. Он ударил щитом о землю, и желтая энергия вспыхнула с новой силой. — Раз вы не понимаете по-хорошему, не вините нас в жестокости! Сначала уберем этих двоих! Огненный волк, Сокол, фас!
— Есть! — рыжеволосый маг огненный шар, свистя, полетел прямо в лицо Лу Чэню! Одновременно с этим маг ветра запустил несколько острых лезвий, отрезая пути к отступлению.
Они даже не считали Цзян Яня основной целью, полагая, что избалованного Лу Чэня устранить проще всего.
Лу Чэнь даже не улыбку не стер с лица. Он не сделал ни движения, чтобы защититься, будто застыл от страха.
— Осторожно! — не сдержалась девушка-целитель.
В тот самый миг, когда пламя и ветер должны были разорвать его на части, Лу Чэнь поднял правую руку. Никакого грохота, никакой ослепительной вспышки.
*Пш-ш-ш!*
Крошечный, размером со спичечную головку, золотистый огонек сорвался с его пальца.
Он был чистейшего золотого цвета, без примесей, излучая древнее и величественное дыхание.
Но стоило этому огоньку коснуться яростного огненного шара и воздушных лезвий, как произошло невероятное.
Огненный шар, обладавший мощной взрывной силой, словно столкнулся с абсолютным врагом — он не взорвался, а просто бесшумно... аннигилировал. Будто его никогда и не существовало!
Воздушные лезвия, врезавшись в этот огонек, разлетелись, словно хрупкое стекло о невидимую преграду, и рассеялись в ничто.
Все произошло мгновенно. Секунду назад бушевал энергетический шторм, а теперь — пустота. На поляне остался лишь крошечный, но ослепительный золотой огонек на кончике пальца Лу Чэня, тихо мерцавший в серых миазмах.
Тишина.
Ухмылка Громового тигра застыла, словно на маске. Гордость в глазах Огненного волка сменилась безграничным ужасом. Маг ветра застыл с поднятыми руками, не в силах поверить в увиденное. Весь отряд превратился в статуи.
Девушка-целитель прижала ладони к губам, ее изумрудные глаза были широко раскрыты от шока.
Как... как это возможно? Атака B+ ранга была стерта одним движением пальца? Что это за чертовщина?!
— Ты... ты... — Огненный волк дрожащим пальцем указал на Лу Чэня, его голос сорвался от страха.
Лу Чэнь, словно проделав пустяковую работу, легонько сдул огонек с пальца. Он поднял золотистые глаза на остолбеневший отряд Громового огня и вновь растянул губы в той самой ленивой, но леденящей кровь улыбке.
— Теперь мы можем поговорить нормально? — он перевел взгляд на смертельно бледного Громового тигра. — Или... вы тоже хотите попробовать, каково это — получить случайную травму?
http://bllate.org/book/18859/1839909
Готово:
