Он молча почитал некоторое время и продолжил: В этой брошюре нет записей о дне реки.
Шэнь Юнь помолчал, а затем произнес: Возможно, никто и не добирался до самого дна, или же те, кто добирался, уже мертвы.
Мэн Саньцянь придвинулся к Шэнь Юню и поддакнул: Достопочтенный прав.
Шэнь Юнь не удостоил его ответом и повернулся к Е Цзюньчжу.
Е Цзюньчжу, пребывая в некотором замешательстве после событий в Цзиньцзяне, заговорил: Со мной только что приключилась странная вещь. Когда я плыл вверх по течению, что-то схватило меня за лодыжку и потянуло вниз. И это нечто выглядело в точности как я.
Хуа Цзиньюй с озадаченным видом отозвался: Со мной было то же самое. Неужели это случилось со всеми?
Остальные согласно закивали.
Хуа Цзиньюй продолжил листать брошюру и спустя некоторое время сказал: Здесь есть запись о том, как двое путников, упав в Цзиньцзян, столкнулись в водоворотах с монстрами, похожими на них самих. Через несколько дней один из них погиб, причем его тело выглядело в точности как у того монстра. Второй, охваченный страхом, по воле случая с помощью магического артефакта выбрался из реки, но вскоре лишился рассудка и скончался. Перед смертью он кричал что-то о помощи, а его тело при кончине приняло тот же облик, что и у встреченного им монстра.
После долгого молчания Е Цзюньчжу произнес: Может, водовороты Цзиньцзяна искажают пространство и время? То есть мы видели не галлюцинации и не монстров, а самих себя перед лицом смерти.
Юный монах-буддист нахмурился: С чего вы взяли, достопочтенный?
Е Цзюньчжу машинально ответил: Разве Цзиньцзян не «глючит»?
Спустя мгновение монах переспросил: Что значит «глючит»?
Е Цзюньчжу невозмутимо пояснил: Это значит, что в какой-то момент пространство и время выворачиваются наизнанку.
Мэн Саньцянь схватился за грудь: Я видел себя с вывалившимися внутренностями. Неужели я умру такой жуткой смертью? Я еще слышал, как оно просило спасти нас... А ведь я еще так молод... — С этими словами он повалился на плечо Шэнь Юня.
Шэнь Лэ тут же схватил Шэнь Юня за руку, оттащил его в сторону и сверкнул глазами на Мэн Саньцяня: Думаешь, так легко воспользоваться моим учителем? Сначала нужно меня подкупить!
Мэн Саньцянь выпрямился и как ни в чем не бывало замахал веером.
Му Цзыци слегка нахмурился: Спасти нас... Кого это «нас» имело в виду то чудовище? Неужели у него есть сообщники, или же речь шла о нас?
Монах с серьезным видом проговорил: Если догадка достопочтенного Е верна и водовороты Цзиньцзяна искажают пространство-время, то, возможно, под «нами» чудовище подразумевало себя из будущего и себя из настоящего. Иными словами, я из будущего приказал мне из настоящего спасти нас обоих.
Все опешили: ...Буддисты только и умеют, что говорить загадками.
Спустя время Е Цзюньчжу кашлянул: Давайте лучше выясним, в чем кроется странность Цзиньцзяна, иначе, судя по записям в брошюре, даже если мы выберемся, нам не избежать проклятия реки.
Хуа Цзиньюй уныло вздохнул: Какое невезение. В тайном царстве столько мест, а мы угодили именно в Цзиньцзян.
Дно Цзиньцзяна было усеяно кораллами: одни достигали роста человека, другие едва доходили до лодыжек. Все это, переливаясь разными цветами, напоминало сказочный мир. Однако это был мир бессмертных, а значит, чем прекраснее выглядело нечто, тем опаснее оно было. Шэнь Юнь для пробы ударил мечом по кораллу, но ничего не произошло, и все облегченно выдохнули.
Хуа Цзиньюй, снова взяв в руки брошюру, посетовал: Уж лучше бы здесь было опасно, а то мы совсем не знаем, что делать.
Монах мягко улыбнулся: Опасность неизбежна. Если проклятие Цзиньцзяна существует, то каждый наш шаг — и когда мы столкнемся с угрозой, и когда получим ранение, и когда расстанемся с жизнью — уже предрешен. Даже если мы будем просто сидеть здесь, беда настигнет нас рано или поздно.
Му Цзыци нахмурился: Выходит, у нас нет ни единого шанса противостоять проклятию?
Есть, — монах посмотрел на маленькую змейку в руках Е Цзюньчжу. — Тот, кто находится вне проклятия, может его разрушить. И еще те, чьи судьбы не записаны в книге жизни, тоже могут бороться.
Е Цзюньчжу посмотрел на змейку у себя на запястье. В водовороте он действительно не видел Нин Цинъяна из будущего, а значит, тот не был связан проклятием Цзиньцзяна. Причиной тому, по мнению Е Цзюньчжу, могло быть лишь то, что река побрезговала такой крохотной змейкой.
Мэн Саньцянь метнулся к Е Цзюньчжу, выхватил змейку и, ухватив ее за семь дюймов, усмехнулся: Достопочтенный Е, вы раньше любили кроликов, а теперь переключились на змей?
Е Цзюньчжу похолодел, его лицо напряглось: Я просто люблю ухаживать за мелкими животными, к чему эти насмешки, достопочтенный Мэн? — При этом он незаметно покосился на Хуа Цзиньюя.
Хуа Цзиньюй обиженно надулся: Чего ты на меня смотришь? Я ему не предок.
Мэн Саньцянь вернул змейку Е Цзюньчжу и, помахивая веером, рассмеялся: Вы шутите, достопочтенный Е. У меня просто талант, я никакой не «достопочтенный», мне всего восемнадцать. Вы забыли? Я вырос вместе с вашим учеником, Ян-Яном, мы с ним с детства играли в дочки-матери, он был моим мужем. Кстати, интересно, когда я снова увижу Ян-Яна?
С каждым словом Мэн Саньцяня лицо Е Цзюньчжу становилось все холоднее. К тому времени, как тот закончил, Нин Цинъяну показалось, что Е Цзюньчжу вот-вот его раздавит.
Нин Цинъян заизвивался, пытаясь вырваться. Подняв голову, он заметил темно-красный блеск в глазах Е Цзюньчжу и замер, забыв, как двигаться.
Что это за проклятое место? — раздались голоса неподалеку.
Темно-красный блеск в глазах Е Цзюньчжу начал угасать. Он незаметно спрятал ледяную нефритовую жемчужину, холодно взглянул на Мэн Саньцяня и обратился к остальным: Спрячемся и проследим за ними. Пусть эти люди станут нашими разведчиками.
Монах посмотрел в сторону приближающихся людей и прошептал молитву: Похоже, им суждено здесь погибнуть.
Мэн Саньцянь, будучи демоническим культиватором, презирал буддистов и сдерживался лишь потому, что до сих пор не цеплялся к монаху. Услышав его слова, он не удержался от насмешки: Что, хочешь их спасти?
Монах добродушно улыбнулся: Десять заповедей запрещают убивать, но не обязывают спасать. К тому же я следую не путем спасения мира. — Он не был дураком: даже если бы он предупредил тех людей, неизвестно, оценили бы они это или заставили бы его самого идти впереди. К тому же, из-за проклятия Цзиньцзяна им в любом случае не жить.
Мэн Саньцянь усмехнулся: А ты неплох, монах. Моя неприязнь к тебе немного поутихла. Мы, демоны... кхм, мы всегда ценим решительных и умных людей.
Монах с тем же невозмутимым видом ответил: Благодарю за похвалу.
Шэнь Лэ закатил глаза: Хватит болтать, они идут!
Е Цзюньчжу и остальные поспешили спрятаться, скрывая свое присутствие. Мэн Саньцянь, заметив, что Му Цзыци и Шэнь Лэ не могут полностью скрыть ауру, тайком накрыл их защитным барьером, отсекающим их присутствие.
Группа состояла из четырех человек: пожилого мастера стадии Золотого ядра и троих молодых людей на стадии Сердечного импульса. Судя по одежде, они были из мелких сект.
Старик оглядел коралловые заросли: Здесь что-то не так, будьте осторожны.
Да, старейшина.
Четверка замолчала и тихо двинулась среди кораллов. Спустя время старик обратился к одному из юношей: Цзинь Хуа, проверь, нет ли в этих кораллах чего странного.
Юноша по имени Цзинь Хуа почтительно ответил: Слушаюсь. — Он направился к кораллу, затаив ненависть: «Проклятый старик, если здесь есть опасность, я погибну первым!»
Стиснув зубы, Цзинь Хуа достал кольцо, похожее на хула-хуп, и сбил им коралл на землю. Подождав немного и не заметив ничего необычного, он выдохнул, скрыл ненависть в глазах и обернулся к старику: Старейшина, все чисто.
Не успел он договорить, как среди кораллов разлился сладкий аромат, и густой розовый туман окутал всю поляну.
Старик напрягся: Цзинь Хуа?
Ответа не последовало. Сделав пару шагов вперед, старик протянул руку и коснулся чего-то — на его пальцах осталась кровь, смешанная с розовым туманом. Лицо старика мгновенно изменилось, он попятился и, достав магический артефакт, настороженно уставился в туман.
Вскоре раздался его истошный вопль. Старик смотрел, как его рука превращается в кровавый туман и растворяется в воздухе. Артефакт со звоном упал на землю, ноги старика тоже начали таять. Он катался по земле в агонии, заливая всё вокруг кровью.
Е Цзюньчжу и остальные, скрывавшиеся неподалеку, также оказались в тумане. Они слышали крики, но ничего не видели. Прижавшись друг к другу, они напряженно всматривались в розовую пелену.
Неизвестно, сколько прошло времени, но вдруг мир качнулся, и туман рассеялся. Они оказались не среди кораллов, а на зеленом лугу. Неподалеку лежало обезглавленное тело без конечностей, а рядом — еще два изуродованных трупа.
Хуа Цзиньюй, похлопав себя по груди, посмотрел на Шэнь Юня: Хорошо, что ты тогда не стал ломать кораллы, иначе погибли бы мы.
Шэнь Юнь сухо ответил: Повезло.
Е Цзюньчжу поджал губы и огляделся. На востоке виднелся небольшой дворец с табличкой.
Бишуй Цзянтин, — тихо прочитал Му Цзыци.
В глазах Мэн Саньцяня вспыхнул азарт: Идем внутрь?
Е Цзюньчжу сказал: Раз туман привел нас сюда, придется войти. — Чувство того, что твоя судьба в чужих руках, было отвратительным.
Подождите! — монах посмотрел на Е Цзюньчжу. — Сейчас уже нет смысла скрывать.
Е Цзюньчжу плотно сжал губы, а затем произнес: На самом деле эта змейка — Цинъян. — Он кратко рассказал историю Нин Цинъяна.
Е Цзюньчжу добавил: В водовороте я не видел Цинъяна из будущего, значит, проклятие Цзиньцзяна его не коснулось. Возможно, он сможет его снять.
Никто не стал винить Е Цзюньчжу за скрытность — в конце концов, он не был обязан раскрывать все карты. Все по очереди поклялись хранить тайну Нин Цинъяна.
Мэн Саньцянь с воплем бросился к змейке: Цинъян, мы наконец встретились! Я не жалел, что ждал тебя, и вот дождался. Пусть ты стал змеей, но мои чувства к тебе свидетельствуют небеса! Если не веришь, я готов поклясться!
Бдительность Нин Цинъяна поутихла, он укусил Мэн Саньцяня и заполз обратно на грудь Е Цзюньчжу. Бросив равнодушный взгляд на Хуа Цзиньюя, он подумал: «Больше всего я не верю клятвам». Это точно Хуа Цзиньюй проболтался Мэн Саньцяню! Как вспомнит, что глупо жевал морковку на глазах у Мэн Саньцяня, так сразу ярость берет.
Хуа Цзиньюй втянул голову в плечи: Он не нарочно, это все Мэн Саньцянь выведал. Если кого и винить, так это то, что он живет дольше него. Как говорится, старый имбирь острее.
Е Цзюньчжу помрачнел: Цинъян, вы с Мэн Саньцянем действительно старые знакомые?
Нин Цинъян кивнул змеиной головой. Почему-то ему стало холодно — должно быть, из-за температуры его змеиного тела.
Е Цзюньчжу, излучая ледяной холод, молча направился к дворцу.
Остальные, чувствуя неладное, не решились спросить: как же змея снимет проклятие?
Снаружи дворец выглядел роскошно, но внутри оказался пустым залом без единой комнаты. В центре на возвышении стоял широкий трон, на котором сидел мужчина с серебряными волосами, ниспадающими до самого пола, и с улыбкой наблюдал за вошедшими.
Сереброволосый приподнял бровь: Культиваторы бессмертия, демоны, буддисты... Похоже, вы живете в гармонии. И только мы, демонические звери, в одиночестве. Все потому, что «не нашего рода»... Поэтому я так ненавижу вас, людей.
Он поманил пальцем, и Нин Цинъян внезапно взлетел прямо в его руки. Мужчина погладил змейку: Почему ты связался с людьми?
Е Цзюньчжу вдруг понял, почему Нин Цинъян не попал под проклятие — он ведь теперь не человек.
Е Цзюньчжу взглянул на Цинъяна, призывая его не дергаться, и спросил: Кто ты?
Мужчина встал с трона, его длинный подол скрыл ступни. Обнимая змейку, он ответил: Мое имя — Цзю Инь.
Цзю Инь смотрел на стоящих внизу людей, не мигая: Я владею Цзиньцзяном десятки тысяч лет. Все, кто сюда вторгался, даже если им удавалось сбежать, в итоге погибали от моих проклятий. Без исключений. Люди, раз уж вы вошли в Цзиньцзян, готовьтесь здесь остаться.
Остаться можно по-разному — лежать или стоять. Е Цзюньчжу не верил, что Цзю Инь собирается их кормить. Он крепко сжал ледяную жемчужину. Уровень развития Цзю Иня был за гранью его понимания, придется драться. Самое страшное, что проклятие наложил именно он, и если его не убить, проклятие не падет, а значит, они обречены.
Цзю Инь слегка раскинул руки, словно божество, явившееся в мир смертных. Из-под его длинного подола вырвался красный змеиный хвост, по земле пополз розовый туман, а вокруг него засиял золотистый свет...
Е Цзюньчжу подумал: если не считать змеиного хвоста, это похоже на явление Гуаньинь из древних телесериалов.
Нин Цинъян, вися на плече Цзю Иня, наблюдал за его представлением и размышлял: укусить его не получится, обычный змеиный яд против сильных культиваторов бесполезен.
Цзю Инь бил хвостом по земле, и розовый туман начал распространяться, окутывая Е Цзюньчжу и остальных.
Мэн Саньцянь хмыкнул: Почему, будучи змеями, Цинъян выглядит так жалко в сравнении?
Хуа Цзиньюй покачал головой: Не вини босса Цинъяна. Этот Цзю Инь — полукровка, наполовину человек, наполовину змея. Эх, в наше время быть полукровкой выгодно. Почему я не полукровка?
Мэн Саньцянь удивленно взглянул на него: Разве ты не результат смешения мужчины и женщины?
...
У Е Цзюньчжу задергался глаз: Заткнитесь! Вы не видите, что этот проклятый туман подбирается все ближе?
Мэн Саньцяню пришлось раскрыть свои силы, он воздвиг защитный барьер вокруг группы. Розовый туман начал разъедать его на глазах.
Все поспешили помочь Мэн Саньцяню поддерживать барьер, забыв о прошлых обидах.
Нин Цинъян нервно высунул язык и непроизвольно дернул хвостом.
Цзю Инь снял его с плеча, слегка улыбнувшись: Ты нервничаешь?
Нин Цинъян замер, глядя на Цзю Иня и прикидывая, каковы шансы захватить его тело.
За исключением флоры и фауны гор Крайнего Запада, все демонические существа были очень заботливы к своему роду. Цзю Инь, решив проявить заботу о младшем, спросил: Почему? — «Неужели мысли нынешних детенышей так трудно понять? Неужели я действительно старею?»
Нин Цинъян заглянул в глаза Цзю Иня, и его сознание помутилось. Спустя мгновение он пришел в себя, поставив жирный минус на идее о захвате тела — душа Цзю Иня была слишком сильна.
Цзю Инь потряс ошарашенную змейку, почувствовав себя неловко: «Какой же я никудышный старший».
Хозяин, спаси меня! — внезапно раздался крик из розового тумана.
Нин Цинъян и Цзю Инь одновременно замерли. Вскоре Нин Цинъян сообразил, что к чему, и, глядя на нос Цзю Иня, произнес: На самом деле эта группа людей — мои духовные питомцы, которых я приручил снаружи.
Цзю Инь открыл рот, взмахнул хвостом, останавливая туман, и посмотрел на Цинъяна: Что ты имеешь в виду?
Нин Цинъян холодно усмехнулся и с пафосом ответил: Люди часто порабощают мой народ, превращая их в питомцев. Почему мы не можем ответить тем же? Убить их — слишком легкое наказание. Разве смерть искупит все те унижения, что они причинили нам?
«Да уж, опыт злодея не пропьешь, какая искусная ложь».
Цзю Инь, запертый в Цзиньцзяне десятки тысяч лет, не знал, что такое хитрость. Поразмыслив, он рассмеялся: Ты прав. Но как тебе, с твоими силами, удалось их приручить? — Демоны всегда говорили прямо, не задумываясь, что могут ранить самолюбие младшего.
Нин Цинъян почувствовал, как задели его гордость: Если бы не предательство, разве моя сила упала бы до такого уровня? — Это было сказано искренне, и Цзю Инь почувствовал его глубокую ненависть.
Цзю Инь больше не сомневался. Он отозвал туман, явив взору изможденных людей. Осмотрев их, он произнес: Сила этих людей сносная, внешность тоже. У тебя хороший вкус.
Цзю Инь вдохнул, температура воздуха резко упала. Он взмахнул рукой, и в просторном дворце из ниоткуда возникли три ледяные хижины. Затем он посмотрел на Нин Цинъяна: Твои питомцы могут жить в одной, ты — в другой. Когда через тысячу лет ты достигнешь зрелости, сможешь уйти.
Через тысячу лет? Е Цзюньчжу и остальные давно превратятся в прах!
Цзю Инь запечатал двери дворца и вздохнул: Наконец-то у меня есть компания. — Он загнал людей в ледяную хижину, а сам с Нин Цинъяном направился к хижине поменьше: Я вылечу твои раны.
Как только Е Цзюньчжу и остальные вошли в хижину, лицо Шэнь Юня стало холодным, как лед. Он рявкнул на Шэнь Лэ: Непутевый ученик, на колени!
Шэнь Лэ вздрогнул и от страха рухнул на пол.
Видя, как учитель наказывает ученика, остальные не посмели вмешаться и разошлись лечиться.
Шэнь Юнь холодно спросил: Понимаешь свою ошибку?
Шэнь Лэ закусил губу и спустя время ответил: Я не ошибся!
Оказалось, что в тумане Шэнь Лэ проявил смекалку, крикнув «Хозяин, спаси меня», и Нин Цинъян отлично ему подыграл.
http://bllate.org/book/18830/1833248
Готово:
