Е Цзюньчжу, сам не зная откуда взяв силы, внезапно вцепился в опустившийся кнут.
Юноша моргнул, склонил голову набок и улыбнулся:
— Так быстро очнулся? Давай поиграем вместе!
Поиграем в твои сказки, подумал Е Цзюньчжу и с силой дернул за рукоять. Юноша послушно разжал пальцы, и кнут легко перекочевал в руки Е Цзюньчжу. Не обращая внимания на собственные раны, тот из последних сил взмахнул оружием в ответ — за всю свою жизнь он еще не испытывал подобных мучений.
Юноша не стал уклоняться, позволив кнуту хлестнуть себя по телу. В его глазах мелькнуло возбуждение, он повалился на землю и восторженно рассмеялся:
— Бей сильнее!
Е Цзюньчжу, застывший с занесенным кнутом, замер: «И что теперь? Бить или не бить? Почему мне кажется, что здесь что-то не так?»
Лицо Е Цзюньчжу изменилось. Неужели кнут отравлен? Он внимательно осмотрел себя, но не почувствовал никаких недомоганий. Какой же коварный план вынашивает этот юный заклинатель демонов? Неужели его силы возрастают лишь тогда, когда его бьют — прямо как в тех историях о героях, у которых от ударов открываются скрытые меридианы?
Юноша долго ждал, но, не дождавшись продолжения, недовольно повернул голову к Е Цзюньчжу:
— Почему ты перестал?
Е Цзюньчжу сжал губы в тонкую линию, про себя решив, что ни в коем случае нельзя провоцировать противника на раскрытие скрытых сил. Возможно, главный герой уже спешит на помощь.
Юноша взглянул на бледного Е Цзюньчжу и спустя мгновение понимающе воскликнул:
— А, ты, наверное, обессилел из-за отсутствия духовной энергии.
Е Цзюньчжу молча смотрел на него, не проронив ни слова.
Юноша поднялся с пола, подошел к каменному ложу и открыл потайной ящик, полный всевозможных склянок. Достав белый фарфоровый пузырек, он вытряхнул пилюлю и направился к Е Цзюньчжу:
— Это пилюля Хуалин для восстановления духовных сил. Ешь. Только не вздумай хитрить: она вернет тебе лишь десятую часть энергии.
Е Цзюньчжу взял лекарство, но медлил, не решаясь проглотить. Кто знает, что там на самом деле? Только безумец поверит в доброту демонического культиватора.
Юноша, потеряв терпение от его нерешительности, выхватил пилюлю и силой затолкал ему в рот.
Е Цзюньчжу, не имея сил сопротивляться, едва не подавился. Прислонившись к земле, он несколько раз закашлялся, приходя в себя, и почувствовал, как внутри действительно затеплилась крупица энергии. Ее было ничтожно мало — едва хватало на поддержание жизненных функций, о драке не могло быть и речи.
Увидев, что Е Цзюньчжу пришел в себя, юноша с блеском в глазах произнес:
— Продолжай.
Е Цзюньчжу: «...» Нужно придумать, как потянуть время.
Сложным выражением лица окинув кнут, он снова ударил юношу по спине, стараясь не вкладывать силу — лишь бы не «открыть меридианы» этому дьяволу.
Тело юноши слегка дрожало. Он кусал губы, казалось, от боли, но на лице играла гримаса восторга, а из горла то и дело вырывался холодный, зловещий смех.
Е Цзюньчжу с трудом подавил желание потереть мурашки на руках: боги, до чего же жуткий смех.
Когда Нин Цинъян и Шэнь Юнь ворвались в каменную комнату, они застали странную картину: израненный Е Цзюньчжу хлестал кнутом стоящего на коленях юношу.
Нин Цинъян не был глуп, но всегда полагался лишь на грубую силу, не утруждая себя разгадыванием ловушек. Однако сейчас он почувствовал неладное. Присмотревшись, он заметил, что низший демонический культиватор вовсе не выглядит страдающим.
Шэнь Юнь, увидев происходящее, поморщился от отвращения и вскричал:
— Нечисть проклятая!
Юноша поднялся и, взглянув на Шэнь Юня, усмехнулся:
— О? Ты вернулся? Да еще и привел кого-то с собой.
Нин Цинъян не стал тратить слова попусту и, выхватив обломок меча, бросился в атаку.
Шэнь Юнь опомнился и поспешил на помощь:
— У этого демона есть артефакт, оскверняющий наше оружие, Цинъян, будь осторожен!
Нин Цинъян обернулся, взглянул на свой только что оскверненный меч и молча посмотрел на Шэнь Юня.
Шэнь Юнь смутился:
— Прости, опоздал с предупреждением.
Юноша, сжимая в руке меч из персикового дерева, расхохотался:
— Вы, проклятые заклинатели, сегодня все здесь подохнете! Ха-ха-ха!
Меч Шэнь Юня был безнадежно испорчен, поэтому ему пришлось использовать железную цепь. Однако персиковый меч юноши обладал пугающей силой — он осквернял даже обычное железо.
Парой движений юноша одолел раненого Шэнь Юня, отшвырнул его в сторону и, глядя на почерневшую цепь, усмехнулся:
— Лицемерные заклинатели, даже мои цепи украли.
Цепь была скована с Шэнь Юнем, и черная скверна поползла по его руке. Превозмогая боль, он в ярости крикнул:
— Думаешь, я сам этого хотел? Если бы эта дрянь не сковывала меня...
— Значит, это моя вина.
Нин Цинъян, воспользовавшись тем, что на него никто не смотрит, незаметно достал из пространственного кольца золотую ленту.
Юноша внезапно обернулся и, уставившись на ленту, рассмеялся:
— Где ты ее взял? Красивая. Ею так удобно связывать запястья, может, на тебе и опробуем?
Нин Цинъян холодно усмехнулся и взмахнул лентой — короткая полоска ткани внезапно удлинилась.
Юноша увернулся от атаки и бросился на Нин Цинъяна с персиковым мечом. Тот перекувырнулся в воздухе, вступая в схватку.
Наблюдавшие за этим Шэнь Юнь и Е Цзюньчжу остолбенели. Шэнь Юнь, видя пробивающуюся сквозь мягкую ленту мощь меча, подумал: «Этот юный друг — прирожденный мастер меча, но с лентой что-то не так».
Е Цзюньчжу же, ничего не смысля в искусстве фехтования, просто подумал, что его маленький ученик выглядит невероятно красиво, будто танцует.
Юноша, уставший от бесконечных витков ленты, решил больше не беречь артефакт и принял удар на лезвие меча.
Нин Цинъян едва заметно улыбнулся.
Юноша почувствовал неладное, но было поздно. Золотая лента в мгновение ока оплела персиковый меч, при этом сама оставаясь сияющей и чистой. Лишившись своего оружия, юноша оказался далеко не так силен, как заклинатель стадии Зарождения Души.
Е Цзюньчжу воспользовался моментом и метнул в него оставшиеся неоскверненными ледяные нефритовые бусины.
Юноша не успел защититься, и бусины прошили его насквозь, превратив тело в решето. Алая кровь хлынула фонтаном. Юноша попытался зажать пальцем одну из дыр, но тут же обнаружил, что остальные продолжают кровоточить. Он запрокинул голову, издал громкий смех и рухнул на землю.
Увидев, что враг повержен, Е Цзюньчжу обессиленно сполз по стене — та кроха духовной силы, что у него была, снова иссякла.
Нин Цинъян отозвал ленту и не сводил глаз с трупа, не ослабляя бдительности.
Спустя мгновение из тела вырвался крошечный, размером с большой палец, темно-красный зародыш души и стрелой рванул к выходу. Но не успел он далеко улететь, как Нин Цинъян поймал его золотой лентой.
Двумя пальцами он подцепил красный зародыш и с ледяным лицом процедил:
— Мусор.
Маленькие ручки зародыша замерли. Взглянув на знакомое выражение лица и услышав те же слова, он в ужасе закричал:
— Ты... это ты!
Бедный зародыш не успел договорить — Нин Цинъян раздавил его пальцами.
Заткнув ленту за пояс, он достал белый платок, брезгливо вытер руки и, достав лечебную пилюлю, помог Е Цзюньчжу ее проглотить.
Внутренние раны Е Цзюньчжу затянулись, но духовная энергия не возвращалась. Он кашлянул:
— Цинъян, поищи в тайнике под каменным ложем белый флакон. Там есть пилюли для восстановления сил.
Нин Цинъян нашел флакон, открыл его, но вспомнил, что ничего не смыслит в лекарствах, кроме названий. Смущенно протянул его учителю.
Е Цзюньчжу отбросил крышку и высыпал содержимое прямо в рот.
Нин Цинъян, глядя на растрепанного Е Цзюньчжу с пятнами крови на лице, на мгновение замер. Смущенно опустив взгляд, он заметил порванную одежду учителя, и в его душе всколыхнулось нечто, что тут же исчезло.
Пилюли были не лучшего качества, но их было много. После короткой медитации духовная энергия Е Цзюньчжу восстановилась больше чем наполовину.
Только тогда Нин Цинъян поднялся, скормил лечебную пилюлю полуживому Шэнь Юню и без тени раскаяния, с каменным лицом произнес:
— Извини, опоздал с лекарством.
Шэнь Юнь улыбнулся:
— Ничего, спасибо, Цинъян.
Е Цзюньчжу: «...» Цинъян явно мстит. Жаль, Шэнь Юнь слишком глуп, чтобы это понять.
Нин Цинъяну тоже было досадно: нет ничего хуже, чем мстить человеку, который даже не осознает, что стал объектом мести. Никакого удовольствия!
Шэнь Юнь, немного отдохнув, вдруг уставился на ленту, заткнутую за пояс Нин Цинъяна:
— Цинъян, почему твоя лента кажется мне странной?
Сердце Нин Цинъяна екнуло, но он не подал виду:
— Что не так?
— Кажется, это... артефакт демонического культиватора! — Шэнь Юнь помрачнел. — Точно! Это демонический артефакт! Хоть скверна и слабая, она все еще есть!
Е Цзюньчжу присмотрелся и действительно почувствовал след демонической энергии. Нахмурившись, он спросил:
— Цинъян, откуда у тебя демонический артефакт?
В романах происхождение таких вещей обычно сводится к трем вариантам: подарок от безымянного мастера, находка в глубокой долине или семейная реликвия.
Хоть Нин Цинъян и не читал романов, он без запинки ответил:
— Это вещь моей покойной матери.
Прямолинейный Шэнь Юнь удивился:
— Твоя мать была демоническим культиватором?
Е Цзюньчжу слегка опешил, но не стал развивать эту мысль. Если он не может доверять своему ученику на все сто, то кому вообще можно верить?
Он знал, что ученик не станет его обманывать. Бросив на Шэнь Юня короткий взгляд, он похлопал Нин Цинъяна по плечу:
— Не беспокойся. Прошлое твоей матери не имеет к тебе отношения. Но помни: мы, заклинатели, не используем демонические артефакты, потому что их энергия вредит нашему духу. Раз это память о матери, я не стану отбирать ее у тебя — оставь как сувенир, но больше не используй.
— Слушаюсь, учитель. — Нин Цинъян был удивлен. Неужели все так просто? Неужели у этого заклинателя нет скрытых мотивов? От этой мысли ему стало не по себе, хотя он не мог понять почему.
Е Цзюньчжу посмотрел на Нин Цинъяна, который задумчиво вертел ленту в руках, и вздохнул:
— Цинъян, тело и волосы даны нам родителями. Не питай ненависти к матери и не позволяй этому породить внутренние демоны. Что бы ни случилось, учитель... кхм, учитель всегда будет рядом.
Е Цзюньчжу, не привыкший к сентиментальности, покраснел и, пытаясь скрыть смущение, встал. Он поднял с пола персиковый меч и осмотрел его:
— Демон говорил, что этот меч создан из восьмидесяти одного мстительного духа. Персиковое дерево должно изгонять зло, а теперь оно служит злу, чтобы порабощать души.
Нин Цинъян смотрел на спину Е Цзюньчжу, и в его глазах невольно мелькнула улыбка.
— Хм, — фыркнул Шэнь Юнь. — Это нельзя назвать мечом. Обычное демоническое оружие. — Как истинный мастер меча, он ценил свое оружие выше жизни и не мог позволить осквернять святыню.
Е Цзюньчжу вздохнул:
— Жаль те сотни невинных душ.
Шэнь Юнь усмехнулся:
— Сотни? Чтобы получить один такой дух, отбирали лучший из сотни. Чтобы создать это оружие, погибли тысячи. Жаль, мы не можем их упокоить, придется уничтожить артефакт, чтобы души рассеялись.
Е Цзюньчжу взглянул на меч:
— Необязательно. Мы не можем, но могут буддисты. Нам как раз нужны попутчики для похода в Тайную область Сюаньтянь. Буддийские монахи из ветви, что посвятила себя спасению мира, отлично подойдут.
В странствиях без целителя, способного исцелять раны и восстанавливать силы, никуда. Монахи-целители, практикующие милосердие, были лучшими лекарями в мире совершенствования.
Шэнь Юнь был равнодушен к буддистам, но нахмурился:
— Там, где живут буддисты, нет демонов. Мне будет непривычно.
«...» Е Цзюньчжу потерял дар речи. Какая у них ненависть к демонам? Неделю не помашешь мечом — и уже ломка. Казалось бы, они ненавидят демонов, а ведут себя так, будто жить без них не могут.
Е Цзюньчжу улыбнулся:
— Тогда мы с учеником справимся сами. Но будь осторожен, Шэнь, сталкиваясь с сильными демонами, не забывай о походе через год.
— Хорошо, — кивнул Шэнь Юнь. — Буду ждать тебя в Цзинчжоу через год.
Нин Цинъян нахмурился. Он терпеть не мог этих вечно поучающих монахов.
Е Цзюньчжу обернулся:
— Цинъян, что-то не так?
Нин Цинъян покачал головой:
— Нет, учитель. Просто подумал, что у вас слабовато с противостоянием иллюзиям.
Шэнь Юнь кивнул:
— Пожалуй, так. В прошлый раз в городе Аньхэ было то же самое. Е Цзюньчжу легко поддается наваждениям.
Е Цзюньчжу покраснел:
— Наверное, силы не хватает.
Шэнь Юнь покачал головой:
— Моя база совершенствования ниже твоей, но я не попадаю в ловушки иллюзий. Иллюзия — это лишь испытание твердости сердца. Ты уже на стадии Зарождения Души, твое сердце должно быть непоколебимо. Почему ты постоянно чего-то боишься?
«Потому что эта стадия Зарождения Души досталась мне с неба!» — подумал Е Цзюньчжу. Слишком прямолинейны эти мастера меча!
— Может, потому что я...
Шэнь Юнь перебил его:
— У тебя впереди безграничные возможности, огромная сила — все это в твоих руках. Но ты заранее настраиваешь себя на отступление. Не знаю, чего ты боишься.
Е Цзюньчжу замолчал, а затем тихо произнес:
— С тех пор как я достиг стадии Зарождения Души, все кажется сном. Я не уверен, настоящий ли я.
Шэнь Юнь с удивлением посмотрел на него:
— Как ты можешь так думать? Сила добывается шаг за шагом. Зачем сомневаться в себе?
«Ох, если бы она добывалась...» — эта проблема, которую Е Цзюньчжу старался игнорировать, снова всплыла. Его тело, его сила, даже часть характера принадлежали прежнему владельцу. Иногда он не понимал, кто он: тот, другой, или он сам? Только в момент смертельной опасности наружу прорывался настоящий он — мелкий, робкий обыватель, который до смерти боится призраков и не любит убивать.
— Мы, мастера меча, верим только в то, что держим в руках. Будь то совершенствование или меч. Пока я чувствую, что владею тем, что имею, пока верю, что это истинно и правильно, я иду вперед без колебаний. Это наш путь — путь без сомнений! Я — это я, каким бы ни стал. Я на стадии Золотого ядра, и я же — до начала пути.
В глазах Е Цзюньчжу промелькнула растерянность. Он застыл на месте, его взгляд расфокусировался.
Шэнь Юнь, бросив на него взгляд, сел рядом с Нин Цинъяном. Он с жалостью погладил оскверненную цепь:
— Цинъян, твой учитель вошел в состояние медитации. Это редчайший шанс. Когда он выйдет из него, его сердце и сила станут крепче.
Он промолчал о том, что в случае неудачи можно не только потерять силу, но и получить тяжелейшее психическое увечье.
Нин Цинъян закатил глаза. Неужели он сам не знает? Мастер меча, сующий нос не в свои дела.
На самом деле Шэнь Юнь не был навязчивым, просто любил болтать со знакомыми. Он был прост, прямолинеен и не понимал намеков. Он был так увлечен своим рассказом, что не заметил, как Нин Цинъян уже готов был вскочить и разрубить его на части.
— Учитель! — внезапно вскрикнул Нин Цинъян, вскакивая на ноги, когда увидел, что Е Цзюньчжу задрожал.
Что истина, а что ложь? Е Цзюньчжу невольно вспоминал свою прошлую жизнь. Вот где был настоящий он. Уголок его губ окрасился кровью, аура начала неистово бурлить, уровень совершенствования стал падать. В момент, когда он уже готов был принять удар отката, в его сознании всплыло знакомое лицо.
Шэнь Юнь испугался — это был верный признак провала медитации.
Е Цзюньчжу в смятении перебирал воспоминания и вдруг вспомнил имя: Нин Цинъян.
В прошлой жизни Е Цзюньчжу был обычным домоседом. Мать рано умерла, отец почти не интересовался сыном, лишь ежемесячно присылал деньги, чтобы тот не умер с голоду. Это был порочный круг: отец не занимался сыном, потому что тот был никчемным, а сын становился еще никчемнее, потому что отец на него махнул рукой.
«Никчемное создание! Сидишь дома, как крыса! Лучше бы я задушил тебя при рождении!» — это было последнее, что он услышал от отца перед тем, как выбежать из дома в ярости.
Бесцельно бродя по улице, он столкнулся с вором. В обычной ситуации он бы прошел мимо, но, вспомнив слова отца, потерял голову и бросился в погоню. И именно в этот момент, пытаясь совершить свой первый в жизни подвиг, он попал сюда.
http://bllate.org/book/18830/1833241
Готово:
