Даже если бы удалось чудом спастись, с клеймом преступника сколько ещё сможешь жалко влачить существование на этом свете?
Если из-за этого обвинения пострадает ещё и Юань-эр, то потери окажутся куда большими, чем любая возможная выгода.
Верёвка затягивалась всё туже.
Его лицо начало наливаться кровью, в глазах потемнело. Он чувствовал, как учащается его сердцебиение — тук-тук-тук, словно сердце рвалось выпрыгнуть из грудной клетки.
Но он по-прежнему не шевелился.
В голове лишь мелькнула мысль: чем сейчас занят Юань-эр?
Наверное, с ним всё в порядке? Ищет ли он меня до сих пор?
Надеюсь, он уснул, пусть только не видит этого.
Натяжение верёвки усилилось ещё на самую малость, и перед глазами Ли Линга окончательно погрузилось во мрак.
Он чувствовал, что куда-то падает, летит в бездонную пропасть.
В ушах стоял гул, он уже ничего не мог разобрать.
И тут —
Прекратите!
Голос донёсся издалека.
Верёвка ослабла.
Воздух хлынул в горло, заставив его зайтись в жестоком кашле.
Лёжа на полу, он жадно, огромными глотками ловил воздух, а пелена перед глазами постепенно рассеивалась.
В затуманенном взоре мелькнула чья-то фигура — это был младший евнух из свиты главного евнуха.
Тот стоял в дверях с весьма помрачневшим лицом.
Императорский указ, — произвел он. — Заключить сего человека под стражу до завтрашнего разбирательства.
Люди в комнате остолбенели.
Лицо главного средних лет евнуха переменилось, он хотел что-то сказать, но снова замолк.
Они ослабили путы, связали Ли Линга заново и бросили в углу.
Затем удалились.
Дверь закрылась, и тёмная комнатка вновь погрузилась во мрак.
Ли Линг прислонился к стене, тяжело дыша.
Шею жгло огнём, словно её опалило пламенем.
Он протянул руку и нащупал глубокий багровый рубец.
Чуть не умер, по-настоящему чуть не умер.
Он закрыл глаза и тяжело, шумно выдохнул.
Люди императора прибыли.
Почему?
Он не знал, но пока что он оставался жив, и этого было достаточно.
В то же время в Доме Сюфан Сян Юань-эр уже выбежал наружу.
Он не знал, где Ли Линг, но был намерен его отыскать.
Он бежал по дворцовым дорожкам одну за другой, расспрашивал каждого встречного. Но все качали головами, все отвечали, что ничего не знают.
Его сердце колотилось как безумное: с братом Лингом что-то случилось.
Он это чувствовал.
Но он не знал, что именно стряслось, где он находится и как ему помочь.
Он мог только бежать, только расспрашивать, только искать.
Добежав до тупика одной из дорожек, он внезапно наткнулся на преграду.
Ой, да это же седьмой братец?
Юань-эр поднял голову и увидел второго принца.
Второй принц стоял перед ним, а позади него толпилось несколько евнухов. На его лице играла улыбка, от одного вида которой становилось не по себе.
Седьмой братец, чего это ты выбежал сюда посреди ночи?
Юань-эр посмотрел на него: Я ищу человека.
Второй принц приподнял бровь: Ищешь? И кого же?
Юань-эр на мгновение замолчал: Ли Линга.
Второй принц замер на секунду, а затем рассмеялся. Этот смех прозвучал крайне резано в ночной тишине.
Ли Линга? — переспросил он. — Этого евнуха?
Юань-эр ничего не ответил.
Второй принц шагнул вперед и заглянул ему в лицо сверху вниз.
Седьмой братец, — протянул он, — ты ведь ещё ничего не знаешь?
Сердце Юань-эр сжалось, а голос едва заметно задрожал: Что… что я должен знать?
Второй принц усмехнулся и неторопливо произнес:
Твой драгоценный евнух сегодня ночью вломился в покои благородной госпожи Сюй и как раз застал её за купанием. Его схватили на месте преступления и бросили в смертную камеру.
Тело Юань-эра окаменело.
Второй принц продолжил:
По дворцовым законам подглядывать за купанием наложниц — это смертная казнь. Сейчас… верёвка на его шее уже, пожалуй, затянута.
Глядя на выражение лица Юань-эра, он улыбнулся ещё шире.
Седьмой братец, похоже, твоя ручная собачонка теперь превратилась в дохлого пса.
Юань-эр стоял неподвижно, не издавая ни звука.
Его пальцы медленно сжались в кулаки так, что побелели суставы.
Глаза покраснели, влага на ресницах блестела в лунном свете, но он не плакал.
Он просто смотрел на второго принца, на это сияющее от удовольствия лицо.
Его тело подрагивало.
От плеч до кончиков пальцев рук, от рук до ног — весь он мелко дрожал.
Но он не сдвинулся с места.
Он так и продолжал смотреть на второго принца, не отводя глаз.
Улыбка второго принца постепенно застыла, этот взгляд заставил его слегка поежиться.
Ты… — он разомкнул губы.
Юань-эр заговорил. Его голос был тихим, ровным — до пугающего ровным.
Живым подать человека.
Второй принц на мгновение опешил.
Мертвым — тело.
Юань-эр смотрел на него, выговаривая каждое слово: Мой человек не может погибнуть вот так запросто.
Лицо второго принца изменилось: он никак не ожидал от этого ребёнка подобных слов.
Он думал, тот расплачется, станет скандалить, умолять о помощи. Но нет. Тот просто стоял перед ним, глядя на него своими воспаленными глазами, и произносил такое.
Ты… — Второй принц хотел что-то сказать, но не находил слов.
Стоявший рядом евнух подступил ближе и вполголоса произнес:
Ваше Высочество, не обращайте на него внимания. Какого толку ждать от того, кто вылез из Холодной обители?
Услышав это, второй принц вновь обрел прежнее выражение лица.
Он окинул Юань-эра насмешливым взглядом: Что ж, раз тебе так хочется увидеть его живым — я отведу тебя. Посмотришь своими глазами, как подохла твоя собака.
Он развернулся и махнул рукой людям позади:
Идем, ведите седьмого принца в смертную камеру.
Несколько евнухов переглянулись, не смея задавать лишних вопросов, и послушно двинулись следом.
Юань-эр стоял на прежнем месте, глядя им вслед.
Его руки всё ещё подрагивали, но ноги уже шагнули вперед.
Он пошел за ними, шаг за шагом ступая следом.
Лунный свет пал на его фигуру, отбрасывая длинную тень.
На детском лице не было слёз, лишь какая-то невыразимая, пугающая безмятежность.
Но руки его были сжаты до боли.
Глава 55. Клятва
Дверь смертной камеры захлопнулась за спиной с глухим стуком.
Юань-эр стоял в полумраке коридора, глядя на шедших впереди евнухов. Они больше не ухмылялись, а молча шагали вперед, лишь изредка бросая на него странные, неопределенные взгляды.
Он не обращал на них внимания, просто следовал за ними, шаг за шагом погружаясь в глубь подземелья.
Коридор становился всё уже и мрачнее. На стенах висели масляные лампы с чадящими фитилями, отбрасывая его длинную, уходящую вдаль тень. В воздухе висел тяжелый смрад гнили, смешанный с запахом крови и сырости, от которого подступала тошнота.
Кулаки Юань-эра сжались ещё крепче.
Ему ещё никогда не доводилось бывать в подобных местах, но страха он не испытывал ни капли.
Он должен был увидеть брата Линга, чего бы это ни стоило и где бы он ни находился.
Шедшие впереди остановились.
Пришли, — бросил один из евнухов, указывая на дверь сбоку.
Юань-эр подошел и остановился перед ней.
Дверь была железной, со сквозным оконцем, забракованным толстыми прутьями. Он встал на цыпочки и заглянул внутрь.
Внутри царил такой мрак, что нельзя было разобрать ровным счетом ничего.
Открывайте, — потребовал он.
Евнухи переглянулись.
Седьмое Высочество, — осторожно начал один из них, — это место… нарушает правила…
Открывайте, — повторил Юань-эр.
Голос его был негромким, но от него евнухов пробрало до мурашек.
Посмотрев на седьмого принца Чэнь Юаня, на его необычайно ярко сияющие в темноте глаза, они внезапно лишились смелости возражать.
Один из евнухов извлек ключ и отпер замок.
Дверь отворилась.
Юань-эр переступил порог.
Внутри было ещё темнее; лишь тусклый свет единственной настенной лампады с трудом выхватывал из темноты очертания предметов.
Он увидел его.
В углу, привязанный к деревянному столбу, сидел человек.
Его руки были заведены за спину и крепко связаны, а всё тело стянуто грубыми веревками так, что он не мог шевельнуться. Лишь голова слегка поникла, словно у него не осталось ни единой крохи сил.
Он был сплошь покрыт ранами.
Шею пересекал глубокий лилово-красный рубец, на который было страшно смотреть. На запястьях и щиколотках алели кровавые следы от верёвок. Лицо тоже пострадало: уголок рта был разбит, а кровь засохла, обратившись темно-красной коркой.
Юань-эр замер на месте, глядя на этого человека.
Его тело вновь забила крупная дрожь.
От плеч к пальцам, от рук к ногам — весь он сотрясался в лихорадке.
Но слёз по-прежнему не было.
Он шагнул вперед, приближаясь к нему шаг за шагом.
А затем опустился на колени.
Ли Линг что-то почувствовал и медленно поднял голову.
Лунный свет пробивался сквозь щель в двери, освещая это бледное детское лицо.
Ребенок сидел перед ним на корточках, его глаза покраснели, но в них не было ни единой слезинки.
Он долго-долго смотрел на Ли Линга.
Затем протянул руки — крошечные ладошки мягко, нежно коснулись лица Ли Линга.
Холодные.
Лицо Ли Линга было холодным, но эти маленькие руки — ещё холоднее.
Юань-эр бережно поддерживал его лицо своими ладонями, заглядывая в глаза.
В этих глазах виднелись лопнувшие сосуды, печать усталости и облегчение человека, избегнувшего смерти.
Но больше всего в них читалась нежность, с которой он смотрел на него.
Юань-эр вдруг вспомнил многое.
Он вспомнил их первую встречу. Тогда он, одетый в поношенные одежды покойной наложницы-матушки, плакал, забившись в угол Холодной обители. Этот человек подошел, присел перед ним на корточки, протянул чистый платков и сказал: Не плачь.
Он вспомнил те долгие, бесконечные ночи. Во время грозы, когда ему было так страшно, что он не мог уснуть, он бежал к нему, прижимая к груди подушку. Этот человек заключал его в объятия и говорил: Не бойся.
Он вспомнил ту маленькую одежку. Этот человек шил её стежок за стежком на протяжении многих дней. Когда он надевал её, ему было тепло, как под лучами солнца.
Он вспомнил ту кровь. Этот человек вскрыл вены на собственном запястье, позволяя крови капля за каплей стекать в чашу. Его лицо было белым как бумага, но руки не дрогнули ни разу.
Он вспомнил те вечера. При свете луны этот человек прижимал его к себе, и его размеренное дыхание касалось макушки.
Он вспомнил то старое дерево, которое срубили, но оно выросло вновь. И ту маленькую, нежную белую магнолию, что росла, прильнув к большому стволу.
Юань-эр смотрел на человека перед собой.
Весь в ранах, привязанный здесь, он едва не лишился жизни.
Ради него.
Всё это — ради него.
Глаза мальчика наконец наполнились слезами.
Тело Ли Линга слегка напряглось, он смотрел на Юань-эра.
В лунном свете на этом детском лице не было слез — лишь выражение, которого он никогда прежде не видел.
А затем Юань-эр произнес:
Я обязательно вытащу тебя отсюда.
Его голос звучал тихо, но непоколебимо.
Каждое слово было отчетливым и ясным.
Обязательно.
Ли Линг смотрел на него, не в силах вымолвить ни слова.
В лунном сиянии этот маленький, бледный ребенок казался фарфоровой куколкой. Но его глаза горели так ярко, будто в них полыхал огонь.
Он открыл рот, собираясь что-то сказать.
Но Юань-эр уже опустил руки, поднялся на ноги и повернулся к выходу.
Уже у самой двери он внезапно остановился.
Не оборачиваясь, он бросил через плечо:
Брат Линг, жди меня.
Дверь закрылась.
Шаги затихли вдали.
Ли Линг прислонился затылком к деревянному столбу, глядя на створку двери.
Шею по-прежнему жгло от рубца, ныли раны по всему телу.
Но ему вдруг показалось, что боль стала совсем слабой.
Этот ребенок сказал, что обязательно спасет его.
Этот ребенок сказал: жди меня.
Он верил.
Как бы ни было трудно, он верил.
Выйдя из смертной камеры, Юань-эр застал на улице всё еще не рассветное небо.
Второй принц с евнухами по-прежнему торчали там, надеясь посмеяться над ним.
Завидев его появление, второй принц с улыбкой шагнул навстречу:
Ну что, седьмой братец? Видел свою собаку? Дохнет?
Юань-эр остановился и посмотрел на него.
В лунном свете его бледное личико казалось совершенно безмятежным.
Настолько безмятежным, что от этого становилось не по себе.
Улыбка второго принца медленно сползла с лица.
Ты…
Юань-эр заговорил:
То, что случилось сегодня ночью… я запомнил.
Второй принц опешил.
Каждую рану, которую нанесли Ли Лингу, я тоже запомнил, — продолжил Юань-эр.
Вглядываясь в глаза второго принца, он выговаривал каждое слово:
Я это крепко-накрепко запомню.
С этими словами он развернулся и зашагал прочь.
Второй принц так и остался стоять на месте, провожая глазами маленькую фигурку, растворяющуюся в ночной мгле.
Ему вдруг стало зябко.
Хотя стояло лето, повеяло холодом.
Стоявший рядом евнух робко прошептал: Ваше Высочество, этот ребенок…
Второй принц взмахом руки оборвал его.
Глядя на пустую дворцовую дорожку, он почему-то почувствовал укол раскаяния.
Стоило ли говорить те слова?
Но тут же покачал головой:
Что может натворить ребенок в такие годы?
К тому же на Ли Линга напал вовсе не он, какое вообще он имеет к этому отношение?
Уходим.
Второй принц со свитой тоже скрылся в ночной темноте.
Глава 56. Память
После того как дверь захлопнулась, темница вновь погрузилась в мертвую тишину.
Ли Линг прислонился к деревянному столбу, чувствуя, как рубец на шее продолжает тупо пульсировать. Он попытался пошевелить запястьями, но грубые пеньковые веревки врезались слишком глубоко, не оставляя никакой возможности освободиться; каждое движение отзывалось пронзительной болью в мясе.
Больше он не пытался сопротивляться.
Лишь запрокинул голову, уставившись в непроглядную тьму под потолком. Там не было ничего, лишь бездонная чернота, похожая на затягивающую человека пучину.
В голове царил полный кавардак.
Юань-эр сказал, что спасет его.
В это он верил.
Этот ребенок всегда держал слово. Раз сказал — значит, придет. Но что он может сделать в своем возрасте?
Ли Линг закрыл глаза, позволяя хаотичным мыслям постепенно осесть.
Он начал размышлять о другом.
Что такого ценного кроется в Юань-эре, раз эти люди идут на столь изощренные ухищрения, чтобы извести его?
Наследный принц — будущий государь, за его спиной стоит высшая справедливость и поддержка императрицы. Второй принц опирается на фаворитку-мать, влиятельную родню по материнской линии и мощную поддержку при дворе, уступающую лишь сторонникам наследника. Третий принц ведет себя тихо, но имеет собственную опору и близок к знатным кланам.
У Юань-эра не было ничего.
Принц из Холодной обители, без влиятельной родни и покровителей, с единственным евнухом под боком. Он читал кое-какие книги и сдавал экзамены лучше всех, но что с того? В глазах истинных сильных мира сего всё это не имело ровно никакого веса.
И ради такого ребенка они затеяли столь грандиозную возню?
Первый раз была лишь проверка, его пытались перевести в Восточное ведомство, надеясь заставить отступить. Вернувшись тогда, он был весь в синяках и сном сломанными ребрами, что ныли еще полмесяца.
Второй раз — яд, смертельный лишь для Юань-эра, едва не стоивший мальчику жизни. Если бы Ли Линг круглые сутки не подпитывал его внутренней ци, ребенок давно бы скончался.
Теперь же — третья попытка.
Сложная многоступенчатая ловушка: императрица, наложница, стражники, евнухи — всё сплетено в тугой узел. Они поджидали его у восточной пристройки, просчитав каждый шаг и ожидая, пока он сам прыгнет в пасть зверя.
И он прыгнул.
Иначе нельзя было, бездействие означало верную гибель.
Но стоило ему прийти, как он угодил в эту ловушку. Подглядывание за купанием наложницы, незаконное проникновение в запретную зону гарема — каждое обвинение тянуло на смертную казнь.
Ли Линг вдруг всё отчетливо понял: те люди вовсе не стремились уничтожить его самого, их целью было убрать тех, кто защищает Юань-эра.
Когда все защитники исчезнут, останется лишь один Юань-эр.
Что ждет его тогда — одинокого, лишенного любой защиты?
Сердце Ли Линга судорожно сжалось.
И всё же он никак не мог взять в толк.
Чем же обладает Юань-эр, раз они так ополчились на него?
Он поднял голову, всматриваясь в черноту потолка.
Разве что…
Разве что те люди знают гораздо больше него самого.
Знают то, о чем он и не подозревает.
О Юань-эре, о его матери-наложнице, о каких-то глубоко спрятанных тайнах.
Он вспомнил командира Вана.
Вручая ему «Канон Чистого Солнца», тот обмолвился, что наложница Чэнь когда-то спасла ему жизнь. Тогда Ли Линг только-только выбрался из Холодной обители и пришел к этому человеку за наставлением. Тот не дал ни единого совета, а просто отдал книгу культивации, недоступную евнухам, — в уплату старого долга.
Что это значит, если простая дворцовая служанка, ставшая наложницей, способна спасти жизнь влиятельному стражнику?
Это значит, что она вовсе не была обычной служанкой.
У неё наверняка имелись собственные связи, пути и… да что именно?
Ли Линг не знал.
Но он был уверен: те люди знали наверняка.
Иначе они не стали бы так преследовать Юань-эра.
Прислонившись спиной к столбу и глядя в темноту, Ли Линг вдруг горько усмехнулся.
Он-то думал, что стоит ему стать достаточно сильным, и он сумеет уберечь ребенка. Он тренировался, вел расследования, убивал — делал всё, что было в его силах.
Но в конце концов он даже не знал, кто его противник.
Эти люди прятались в тени, нанося смертельные удары с первого же раза. А он мог лишь пассивно защищаться, шаг за шагом втягиваясь в чужую ловушку.
Сегодня ночью он едва не погиб.
А в следующий раз?
Удастся ли выжить в следующий раз?
Он опустил взгляд на свои раны: багровые следы на запястьях, кровавые отметины на щиколотках, глубокий лиловый рубец на шее. Каждая деталь напоминала о том, как близок он был к смерти.
Он тихонько хмыкнул про себя:
Занимательно, — прошептал он, и его голос беззвучно растаял в пустой темнице.
Он закрыл глаза.
В голове безостановочно крутилась та же мысль.
Какая же тайна скрыта в Юань-эре?
В то же время в Доме Сюфан Сян Юань-эр не спал.
Он сидел на кровати, обхватив колени руками, и смотрел, как за окном постепенно светлеет небо. Его большие круглые глаза с от природы чуть покрасневшими угольниками век после слез стали еще багровее, будто их подвели румянами.
Наступило утро.
Брат Линд не вернулся.
Он еще никогда не встречал такое утро в полном одиночестве.
Раньше, в Холодной обители, стоило ему открыть глаза, как он видел возню брата Линга на кухне. Тот хлопотал у печи, в котле булькала вода, и вся Холодная обитель наполнялась аппетитными ароматами.
Позже, перебравшись сюда, он открывал глаза и видел сидящего у изгороди кровати брата Линга, который наблюдал за ним. Его глаза всегда сияли в лучах утреннего света, и, заметив пробуждение мальчика, он непременно протягивал руку и взъерошивал ему волосы.
Но теперь — ничего.
Он остался совсем один.
Он опустил голову и посмотрел на собственные руки.
Те самые руки, что вчера вечером касались лица брата Линга.
Лицо было холодным, в крови и ранах.
Но даже касаясь его, он чувствовал: это было самое надежное укрытие на свете.
Лицо брата Линга лежало на его ладони — холодное, но страха не было ни капли. Потому что он знал: пока тот рядом, с ним ничего не случится.
А теперь?
Где брат Линд?
В памяти всплыли слова, брошенные вчера теми людьми:
Веревка уже на его шее.
Сейчас он, пожалуй, уже подох как собака.
Тело вновь пробила дрожь.
Не от холода — от страха.
Леденящий ужас, поднявшийся из самых глубин души, заставлял дрожать каждую клеточку.
Но он не плакал.
http://bllate.org/book/18783/1823152
Готово:
