Высокие деревья, если смотреть на них снизу вверх, казались ровней самому небу. Каждые три метра ствол выпускал ветви, густо усыпанные изумрудной листвой и множеством налитых соком плодов. От этого дерева исходило тепло, словно оно было матерью всей этой земли.
Участники туристической группы замерли, пораженные величием исполина.
— Кажется, туман здесь отсекается, — заметил Ан Сан. — Я не чувствую в нем водяных молекул, только обычную влажность воздуха.
— Вероятно, на границе между джунглями и этой свободной от деревьев зоной есть барьер, который не пускает туман внутрь, — отозвался Ан Цзю.
(Под свободной зоной здесь понимается участок земли, поросший цветами и травами, но лишенный деревьев.)
Ан Цзю поднял взгляд к середине ствола и замер, пристально вглядываясь.
— У дерева есть сознание, — сказал он. — Его ментальная энергия пытается связаться с нами, но, похоже, дается ему с трудом.
Ан Мо подтолкнул Ан Сы, намекая, чтобы тот действовал. Ан Сы помахал рукой:
— Здравствуйте! У вас что-то случилось?
Ответа не последовало. Ан Сы обернулся к Ан Цзю:
— Оно не отвечает. С его сознанием всё в порядке?
— Э-э... Похоже, оно просто опешило, не сразу сообразило, что к чему, — ответил Ан Цзю. — Ты же у нас эксперт, чего меня спрашиваешь?
— Я чувствую его настроение, но, чтобы понять, в порядке ли его разум, мне нужно взять его под контроль. Ты мастер ментальных способностей, можешь сделать это незаметно. Нельзя же, едва заявившись в гости, сразу подчинять хозяина своей воле.
На всякий случай Ан Сы всё же установил ментальный якорь: если дерево вздумает напасть, он мгновенно подавит его сознание. Сначала вежливость, а потом — если что — сила, хе-хе.
Ан Цзю продолжал сканирование, и на его лице отразилось недоумение:
— Всё нормально. Оно просто удивилось, что может понимать человеческую речь напрямую, а не через ментальную связь. Оно стучится? Зачем оно стучится?
(Ан Цзю установил для группы ментальный щит, и дерево пыталось пробиться сквозь него, словно в дверь.)
— Оно ответило мне, — сказал Ан Сы. — М-да... Оно не умеет говорить по-человечески и не понимает наших слов, хочет общаться через ментальную связь.
— Соглашаемся? — спросил Ан Лю.
— Соглашайтесь, — пожал плечами Ан Эр. — В любом случае, вреда от него не будет.
Все дружно кивнули. Ан Цзю открыл доступ к ментальной связи Ан Сы для всех присутствующих.
— Ну вот, теперь можем болтать, — объявил он.
Дерево отозвалось:
— Привет! Я... э-э... если классифицировать по-человечески, то я манговое дерево. Зовут меня Ман-Ман, хе-хе. Давненько я не видел людей. Манго хотите? У меня их полно. А еще...
Туристы слушали болтовню Ман-Мана полчаса, и когда тот собрался рассказывать о том, как у него впервые появилось сознание, они поспешно его перебили.
— Скажи, ты знаешь Красного Душителя? — спросил Ан Мо.
Ман-Ман изумленно воскликнул:
— Волк говорит по-человечески! Как ты этому научился? Научи меня!
Все промолчали. Разве это сейчас главное?
— Ты не сможешь, — отрезал Ан Мо. — Стоп. Отвечай на мой вопрос.
Ман-Ман погладил ствол веткой, словно подбородок, делая вид, что глубоко задумался:
— Красный Душитель... Это тот красный фикус-душитель?
— Да, — ответила Ан Сяосяо.
— Ах, это он, Красный, — вздохнул Ман-Ман. — Когда он пришел в лес, он был весь изранен, и именно я его вылечил. Эх, дети растут, хотят независимости. Перед уходом он пытался поглотить меня. Хорошо, что я успел среагировать, а то не смог бы сейчас с вами разговаривать. У-у-у...
Ман-Ман прикрыл ствол листом, имитируя слезы. Туристы переглянулись. Что, еще один актер погорелого театра?
Видя, что его не утешают, Ман-Ман возмущенно воскликнул:
— Эй! Вы что? По сценарию вы должны меня сейчас жалеть!
Да уж, настоящий драматический артист.
Не дождавшись реакции, Ман-Ман обиженно объяснил:
— Красный хочет захватить весь лес. Сейчас у нас силы равны: внешняя часть леса — его территория, а внутренняя, начиная отсюда, — моя.
— Ты такой... бесполезный... — начала было Ан Ци. — У него есть какой-то компромат на тебя?
— Нет, просто мои способности направлены на исцеление, а его — на атаку.
Ан Чи кивнул:
— Понятно. Один — хилер, но соображает туго, другой — воин, и с мозгами получше.
— Ты меня сейчас оскорбил? — подозрительно спросил Ман-Ман.
Ан Чи покачал головой:
— Нет. Скажи лучше, что здесь блокирует туман?
— О, извини, недопонял, — сменил тон Ман-Ман. — Это барьер, созданный кристаллами. Если бы вы напились воды Красного, то не смогли бы сюда войти.
— Но внутренняя часть леса разве не твоя территория? — спросил Ан Эр. — При чем тут кристаллы?
— Кристаллы были в этом лесу всегда, — ответил Ман-Ман. — Я обрел сознание уже после наступления апокалипсиса и стал самым сильным существом в лесу, помимо кристаллов. Когда кристаллы погрузились в сон, я стал главным.
— Тогда как Красный Душитель смог захватить внешнюю часть? — удивилась Ан Сяосяо.
— Его способность управлять водой позволяет повышать уровень силы, — пояснил Ман-Ман. — Тогда многие существа, жаждая стать сильнее, втихаря заключали с ним сделки: он давал воду, они помогали ему... как это называется?
— Захватывать территории, — подсказал Ан Ши.
— Точно, — продолжил Ман-Ман. — Те, кто встал на мою сторону, сопротивлялись, но разница в силе была слишком велика. Почти все слабые были искалечены, хорошо, что я мог их лечить. Некоторые существа из свиты Красного не хотели калечить своих бывших товарищей и пытались вразумить его, но он подчинил их своей воле и заставил продолжать атаку. А потом... не знаю почему, они взорвались изнутри, и наш сильный соратник получил тяжелые ранения. С тех пор мы боялись даже пить воду и чуть не погибли от жажды.
— А Красный тогда не мог управлять молекулами воды в воздухе? — спросила Ан Сюэ.
— Не знаю. Казалось, он не управляет водой в воздухе напрямую, лишь когда его приспешник Туман выпускал свои облака, он мог контролировать влагу внутри них. Поэтому внешняя часть леса всегда окутана туманом.
— А он может управлять существами с помощью молекул воды? — спросил Ан Чи.
Ман-Ман покачал ветвями:
— Не знаю, не видел, чтобы он это делал.
— Тогда как вы... — начала Ан И, — как вы пришли к нынешнему равновесию?
— Кристаллы проснулись, прогнали их на окраину и создали барьер, чтобы защитить внутреннюю часть, — ответил Ман-Ман. — Жаль только, что после этого они снова уснули. Эх...
— Мы можем взглянуть на эти кристаллы? — спросил Ан Мо.
Участники группы подумали: неужели это и есть те самые кристаллы, которые они ищут?
Ман-Ман вдруг вскрикнул:
— Ой! Вспомнил! Это была воля кристаллов — впустить вас.
Все опешили: что, еще один сюрприз?
— Перед тем как снова уснуть, кристаллы сказали, что в лес придут гости Красного, — продолжил Ман-Ман. — И если они пройдут сквозь барьер, их нужно привести ко мне.
Манговое дерево выдернуло корни, уменьшилось в размерах и прыгнуло на руки к Ан Сы:
— Я покажу дорогу!
Туристическая группа снова отправилась в путь, устроившись в корзинах.
http://bllate.org/book/18782/1822762
Готово:
