Обнаружение обрывков ткани и подозрительных следов сменилось пронизывающим холодом. Линь Ваньцин медленно присела на корточки, зависнув рукой в воздухе, не решаясь безрассудно прикасаться к тому лоскуту материи и покрытому слизью панцирю. Крепко сжав гарпун, она кончиком осторожно раздвинула прикрывавший их тонкий слой земли, чтобы открыть взору больше деталей.
Тот кусок материи представлял собой темно-серую хлопчатобумажную ткань с неровными, изорванными краями, на обрывках волокон еще белела свежая пушица — очевидно, ее сорвали силой с помощью какой-то огромной мощи. Отпечатки ног на грязи были и вовсе беспорядочными, удавалось различить как минимум два разных следа обуви: один принадлежал грубым парусиновым рабочим ботинкам с глубоким узором на подошве и примерно сороковым размером. Другой же напоминал сильно изношенные трекинговые кроссовки, на носке виднелись явные следы спотыкания, а размер был значительно больше — около сорок третьего. Самым зловещим было то пятно темно-зеленой слизи, густое, словно расплавленная смола, источающее резкий запах гниющих растений вперемешку с каким-то химическим реагентом, от которого даже в носоглотке ощущалось жжение. Листья растений, задетые слизью, уже сжались в обугленные завитки, на них можно было разглядеть даже мелкие, плотные точки коррозии.
Это не сулило ничего хорошего.
— Дория, — понизив голос, Линь Ваньцин настороженно оглядела густые заросли вокруг. — Чувствуешь что-нибудь поблизости? Живое, покрупнее размером.
Дория закрыла глаза, ее изящные пальцы легко коснулись листьев соседнего дерева, а кончики едва заметно подрагивали, словно прислушиваясь к их шепоту. Мгновение спустя она открыла глаза, и ее синеватые зрачки были полны растерянности:
— Нет, нет ауры крупных живых существ. Растения очень тихие, ползают лишь какие-то мелкие жучки, в небе летают птицы, но...
Она указала на ту самую слизь и разломанный панцирь, слегка нахмурив брови:
— Здесь осталось очень слабое послевкусие отвращения и страха. Не человеческого, это чувства растений. Они боятся слизи, будто эта штука способна причинить им вред.
Эмоции растений? Сердце Линь Ваньцин ёкнуло. Хотя это и звучало невероятно, но, вспомнив прошлый случай в море и то, как Дория общалась с морскими обитателями, она уже могла принять такое сверхъестественное восприятие. По крайней мере, это доказывало, что существо, переносящее слизь, несет в себе некую угрозу для экологии острова и является здесь чужаком.
— Нам нужно быть еще осторожнее, — Линь Ваньцин поднялась на ноги, сжав гарпун еще крепче. — Сначала осмотримся возле устья бухты, ни в коем случае нельзя углубляться вглубь острова.
В течение следующих нескольких часов они провели тщательную разведку на небольшой территории, взяв за центр устье бухты. Улов превзошел все ожидания: помимо обнаруженных ранее лужицы с пресной водой и зарослей ягод, под тенистым земляным склоном они нашли небольшой участок дикого батата — на ярко-зеленых плетях висели редкие бледно-пурпурные цветочки. Раскопав мягкую землю вдоль побегов, наружу выкатились пять клубней размером с кулак, а ведь это был прекрасный источник углеводов. Линь Ваньцин также с трудом срубила каменным топором дюжину сухих ветвей и три дерева поменьше, благодаря чему запасы древесины значительно пополнились.
По мере расширения зоны поиска следов человеческой деятельности становилось все больше. Позади скалы примерно в ста метрах от устья бухты они обнаружили рудиментарные остатки лагеря: кольцо пепла от костра диаметром около двух метров, залитое дождевой водой; вокруг валялось семь-восемь пустых кокосовых скорлупок, некоторые были разбиты с неровными трещинами, другие — изгрызены до ямок, а внутри еще оставались объедки кокосовой мякоти. Рядом с пепелищем валялась разорванная в клочья синяя куртка: рукав был оторван целиком, на поле виднелось несколько царапин, а ткань была не только испачкана грязью, но и сохранила следы небольших кусочков темно-зеленой слизи.
Больше всего испугало то, что на стволе крупного дерева на краю лагеря они обнаружили три глубокие царапины. Каждая царапина была длиной с полметра и шириной с кулак, края ее были грубыми, и казалось, будто их оставили не острым оружием, а яростно процарапали чем-то невероятно сильным и обладающим твердой скорлупой. Поврежденная кора вывернулась наружу, обнажая древесину, на которой точно так же алели следы этой тревожной темно-зеленой слизи.
Линь Ваньцин осторожно коснулась пальцем высохших следов слизи, и на подушечках осталась странная маслянистость. Она подняла взгляд наверх, к стволу дерева, где между ветвями и листьями чернело полуметровое дупло, на краях которого тоже угадывались следы трения.
В ее воображении постепенно вырисовывалась жуткая картина: когда-то здесь разбил лагерь отряд выживших. Впервые высадившись на остров и прельстившись изобилием ресурсов, они воспылали надеждой на выживание. Но в одну из ночей они подверглись нападению какого-то ужасного существа. Кто-то в панике карабкался вверх, прячась в дупле, кому-то в схватке разорвали одежду. Нападавшим оказалось именно то неизвестное существо — с твердым панцирем, колоссальной силой и способное выделять разъедающую слизь.
Что же стало с теми выжившими впоследствии? Сумели ли они сбежать с острова или... Линь Ваньцин не смела продолжать эту мысль.
— Здесь очень дурная атмосфера, — Дория придвинулась ближе к Линь Ваньцин, в ее голосе отчетливо слышалась тревога. — Давай вернемся? У плота безопаснее.
Линь Ваньцин тяжело кивнула. Этот остров и впрямь изобиловал ресурсами, но таил в себе и смертельные опасности.
Обе девушки не смели медлить: подхватив плетеные корзины с ягодами и клубнями, они потащили связанные бревна и быстрым шагом вернулись к плоту у устья бухты. Лишь ступив на знакомые доски, тревога в сердце немного улеглась.
Заходящее солнце постепенно клонилось к закату, окрашивая небо и гладь моря в великолепные багрово-оранжевые тона. Линь Ваньцин сидела на краю плота и в лучах угасающего дневного света тщательно обрабатывала клубни заостренным куском металла, заставляя себя сохранять хладнокровие. Дория же, вооружившись опустошенной кокосовой скорлупой, осторожно набирала чистую воду у лужицы. Наполнив каждую скорлупу, она плотно закрывала ее крышкой и складывала в углу плота.
На острове царила тишина, нарушаемая лишь шумом волн и щебетанием возвращающихся в гнезда птиц. Но эта тишина теперь казалась на редкость давящей, словно невидимая сеть плотно опутывала обеих.
Линь Ваньцин нанизала очищенные клубни на заостренные ветки и установила их над костром для запекания. Аромат еды постепенно рассеивал часть беспокойства. Она то и дело напоминала себе: страх не решит проблемы. Раз уж существует опасность, необходимо подготовить абсолютную оборону и составить более осмотрительный план действий, только так можно выжить.
В этот момент Дория внезапно подняла голову, прислушиваясь к чему-то, на ее лице появилось странное выражение, и она указала в глубь острова:
— Птичьи голоса... изменились.
Линь Ваньцин прекратила вращать ветки и сосредоточенно прислушалась. Сначала она не заметила ничего особенного, но вскоре поняла, что прежде шумное, сплошное щебетание птиц почему-то заметно стихло, а судя по направлению звуков, пернатые словно перемещались из центральной части острова к его внешним границам.
Будто в центре острова пробуждалось некое чудовище, чья активность потревожила обитавших в глубине птиц, заставив их бежать к безопасному периметру.
Брови Дории хмурились все сильнее. Она повернула голову и посмотрела на Линь Ваньцин с тем же страхом в глазах, какой испытала в море при столкновении с огромной черной тенью:
— Оно проснулось! Эта штука, вызывающая у растений отвращение, она движется. И, кажется, направляется туда, где есть пресная вода!
http://bllate.org/book/18775/1821012
Готово:
