Ранним утром в ремонтном цехе только зажглись огни, а Лин Е уже стоял у входа в тренировочную капсулу. Он слегка размял запястье, суставы издали едва слышный щелчок, словно долго не работавший механизм, туго сцепляясь шестеренками. Мышцы еще немного ныли, но было гораздо лучше, чем вчера — по крайней мере, сейчас он мог стоять прямо, не опираясь на стену.
Едва он вошел, Тан Сяосяо подняла голову из угла. Присев на корточки и настраивая рацию, она с ухмылкой произвела:
— О, ожил? А я думала, ты дня три пролежишь.
— Пролежать три дня? — Лин Е дернул за воротник рабочей спецовки, его голос прозвучал равнодушно. — А кто тогда будет чинить искрящие платы?
— Пусть Кайс займется, — она подмигнула. — Парень теперь обладатель нетипичной инженерной интуиции, им даже в отделе кадров заинтересовались.
Лин Е на секунду замер, не отвечая. Он подошел к главному пульту, открыл терминал журнала заданий и принялся скользить пальцами по экрану, дописывая вчерашние данные. Холодный белый свет отразился в его глазах, делая взгляд еще более отстраненным и прохладным.
В этот момент в проеме показалась чья-то фигура.
Это был офицер-альфа в аккуратно отутюженной темно-синей форме с тремя лычками на погонах. В руке он держал тонкую командную указку, легко постукивая ею по ладони. Уголки его губ тронула улыбка, но в глазах веселья не было.
— Капитан Лин, неплохо восстановился, — произнес он. — Слышал о вчерашнем. Смелости не занимать, да и живучесть завидная.
Лин Е поднял на него взгляд, но не встал:
— Что-то нужно?
— Есть небольшое дело. — Собеседник шагнул ближе и небрежно постучал указкой по стоявшему рядом рабочему креслу. — Присядем?
— Я и стоя постою.
Офицер легко усмехнулся, но не рассердился.
— За последние три года в Седьмом флоте не было ни одного капитана-беты. Ты первый. Высшее руководство обратило на это внимание и считает, что ты заслуживаешь больших возможностей.
Пальцы Лин Е замерли на клавиатуре.
— Например?
— Сегодня вечером будет прием. Неофициальный, высший офицерский состав собирается пообщаться. — Он сделал паузу. — Кое-кто из особняка Маршала тоже заглянет… можно сказать, присмотрятся к перспективным кадрам.
Лин Е пару секунд пристально смотрел на него, а затем неожиданно усмехнулся:
— То есть, собеседование?
— Не стоит называть это столь сурово. — Офицер засунул указку за ремень. — Просто поболтаем, выпьем чего-нибудь, заведем полезные знакомства. Это поможет твоему дальнейшему продвижению.
— Звучит как западня на банкете.
— Ты что, испугался?
— Я не боюсь банкетов. — Лин Е погасил экран терминала. — Я боюсь, что после ужина счет пришлют на мое имя.
Офицер прищурился, а затем снова улыбнулся:
— Умник. Люблю умников. Так что, подумай? Время — семь часов, место — лаунж Серебряный челнок в восточном секторе космопорта. Явка не обязательна, но... — он уже развернулся, чтобы уйти, но бросил через плечо: — Упустившие шанс обычно не получают второго.
Силуэт растворился в конце коридора.
Тан Сяосяо выглянула из-за оборудования:
— Ого, неужели на тебя положили глаз хедхантеры?
Лэй Мин неизвестно когда тоже оказался внутри; прислонившись к стене, он презрительно усмехнулся:
— Еще один альфа, который хочет выехать наверх за счет беты? Какая свежая мысль.
Чжао Тешань проходил мимо с ящиком инструментов и бросил взгляд на дверь:
— Такие люди всегда выискивают тех, кто выглядит одиночками. Сначала дадут тебе конфетку, а потом потихоньку затянут петлю.
Лин Е ничего не ответил. Он снова включил терминал и создал новую запись на обратной стороне бортового журнала. Уставившись на пустую страницу, он машинально потер край наклейки на затылке — там слегка зудело, словно кожа выражала какое-то недовольство.
Он прекрасно понимал, что означают подобные сборища.
Освещение там не слишком яркое, музыка играет тихо, альфа-самцы ведут непринужденные беседы кругами, а беты и омеги либо снуют туда-сюда с напитками, либо сидят по углам, служа объектами для оценки. Феромоны хоть и не выпускают в открытую, но всегда найдется кто-нибудь, кто «случайно» выпустит капельку, чтобы проверить реакцию слабого звена.
Если он пойдет туда, ему придется держать нервы на пределе весь вечер.
Но и отказаться он не мог.
У медицинского счета Линена остался всего двухнедельный буферный период. Сесиль в последнее время проявлял слишком много активности: даже Чжао Тешань говорил, что во время последнего сбора данных тот целых десять минут пялился на приборы, словно выжидая какой-то сигнал.
Ему нужны полномочия. Более высокий ранг, надежная броня.
Даже простое приближение к людям из особняка Маршала позволит ему продержаться еще какое-то время.
Наконец его пальцы опустились на клавиатуру, выведя на экране четыре иероглифа: согласен присутствовать.
Он нажал кнопку отправки, и в коммуникаторе связиста тут же всплыло подтверждение.
Тан Сяосяо тут же подскочила:
— Я пойду оформлю твой выезд! Может, новое шмотье подберем? У той твоей майки уже края совсем истрепались.
— Не нужно. — Лин Е закрыл терминал. — Пойду в том, в чем обычно.
— Но это же высший свет!
— Я всего лишь механик, а не участник конкурса красоты.
Лэй Мин пренебрежительно хмыкнул:
— Если бы ты пошел на конкурс красоты, судьи выгнали бы тебя в первом же раунде за излишнюю свирепость.
— Тем лучше. — Лин Е подхватил гаечный ключ и направился в ремонтный отсек. — Пусть боятся.
Чжао Тешань проводил его взглядом и тихо сказал Тан Сяосяо:
— Опять этот парень все будет тянуть в одиночку.
В другом конце помещений Кайс с охапкой чертежей направлялся в диспетчерскую.
Он только что закончил переделывать проект модернизации системы охлаждения, но Лин Е завернул его обратно, оставив пометку всего из двух слов: Слишком рискованно.
Он никак не мог взять в толк, в чем именно риск. Цифры верные, логика железная, почему этим нельзя воспользоваться?
Размышляя об этом, он услышал доносившийся из диспетчерской голос Тан Сяосяо:
— Капитан идет на элитный прием! Боже, да меня бы даже на порог не пустили!
Ей ответил кто-то другой:
— Чему ты удивляешься, альфам не привыкать использовать бет в качестве ступенек.
— Лэй Мин, не порть кайф! Это же грандиозное событие! Может, в следующий раз его переведут прямо в командный состав!
Шаги Кайса замерли за дверью.
Планшет в его руках вдруг выскользнул и с громким стуком шмякнулся о пол.
Парень растерянно моргнул, наклонился и поднял его, заметив на экране паутинку трещин. Он не обратил на это внимания, просто стоял на месте, а в голове крутились те самые слова:
Капитан идет на элитный прием.
Он вспомнил вчерашние слова Чжао Тешаня: Последнее, что он сказал перед потерей сознания — поручить Кайсу охрану сетора Б.
Тогда он стоял у дверей лазарета, а его сердце колотилось с безумной скоростью. Казалось, в тот самый миг между ними что-то неуловимо изменилось.
Но что теперь?
Он опустил взгляд на собственные испачканные маслом перчатки и вдруг отчетливо понял, что эти руки не способны удержать ничего.
Он развернулся, вернулся на свое рабочее место, открыл личный терминал и вбил в поиск: Собрание высших офицеров.
На экран выскочили отчеты прошлых лет.
Яркие огни, альфа-пансионеры в парадных мундирах, изысканные омеги рядом, непрекращающийся смех. Беты по большей части толпились на задворках, держа в руках подносы или фиксируя данные. Камера скользила по лицам — ни единого знакомого.
И ни единого следа Лин Е.
Он немигающе уставился на экран, его пальцы медленно сжались в кулаки.
В этот момент выскочило внутреннее уведомление: [Задание отряда Лин Е на сегодня изменено, завершить повторный осмотр силового отсека до четырех часов пополудни.]
Он нажал подтверждение.
Затем на чистой странице терминала он набросал заголовок: [Анализ стабильности автономных резервных систем].
Ниже шла приписка мелким шрифтом: Рекомендуется добавить маркер ручного запуска, чтобы работа не зависела от чистой удачи.
Закончив, он стер свое имя, оставив лишь текст, и анонимно выложил его на общедоступный технический форум.
Сделав это, он стянул перчатки и посмотрел на старый шрам на ладони — напоминание о том дне, когда он впервые заслонил Лин Е от брызг раскаленных осколков.
Он тихо пробормотал что-то под нос, но никто не услышал.
Внутри тренировочной капсулы Лин Е докручивал последний крепежный болт.
Пиликнул коммуникатор.
Тан Сяосяо: Капитан, все подтверждено, машина приедет за тобой в семь.
— Понял.
— Хочешь, я поеду с тобой? Могу притвориться твоим ассистентом!
— Если ты поедешь, то просто все испортишь.
— Эй! Между прочим, у меня высочайший уровень профессиональной этики!
— Это потому что в прошлый раз ты притворилась моей родственницей, чтобы получить со склада припасы, и в итоге довела кладовщика до истерики, из-за чего меня полмесяца проверяли.
— Да потому что я сказала, будто ты даже во сне бормочешь: Винты должны быть затянуты!
Лин Е с чуть большим усилием крутанул гаечный ключ.
Чжао Тешань подошел ближе и протянул ему бутылку воды:
— Точно идешь?
— Угу.
— Будь осторожен. В таких местах одно неверное слово может заставить человека исчезнуть.
— Я знаю.
— Ты еще молод, не загоняй себя слишком сильно.
Лин Е сделал глоток и вытер рот:
— Я не молод. Я учусь выживать с одиннадцати лет.
Чжао Тешань вздохнул и больше не стал отговаривать.
Издалек донесся голос Лэй Мина:
— Эй, Лин Е! Если кто-то вздумает напоить тебя, не забудь угостить его гаечным ключом!
— Если я пущу в ход гаечный ключ, тебе придется оттирать за мной кровь.
— Идет.
Лин Е бросил пустую бутылку в утилизатор и направился к смотровому окну на верхнем ярусе.
За стеклом одна за другой заходили в док боевые корабли, а их двигатели оставляли позади бледно-золотые следы. Он не сводил глаз с самого дальнего сустава, пока тот окончательно не замер на приколе.
Его костяшки медленно сжались, до боли отпечатавшись на ладони.
http://bllate.org/book/18720/1809477
Готово:
