— Я так и знал, что такой простофиля, как ты, тренер, обязательно попадёт впросак в подобных политических играх! Ты вообще понимаешь, насколько высок уровень смертности в дальнем походе? Каждый год они отправляют сотню одаренных, но живыми возвращаются на базу едва ли человек десять! Ты хоть соображаешь?! — Толстяк Ляо резко вскочил, стул издал противный скрип, а палочки для еды со стуком упали на пол.
— Тренер, сходи завтра еще раз переговори с главой. В конце концов, ты помог ему провернуть столько секретных дел, он же должен проявить хоть кальку заботы... — Чжан Мэнмэн дернула Сюй Чжэ за рукав и нахмурилась.
— Да не было такого... Посмотрите на вас, у всех такие лица, будто я собрался умирать. Разве кто-то уже не возвращался живым? Может статься, именно я окажусь тем самым счастливчиком, — Сюй Чжэ выдавила из себя сухой смешок, от которого в воздухе повеяло холодом.
— Тренер, завтра и впрямь стоит сходить к главе, — молчавший до этого Цзо Кунь тоже подал голос.
— Эх... На самом деле я и сама хочу пойти. Я уже достигла пика, и выход наружу, пожалуй, лучший способ совершить прорыв. Я знаю, вы, наверное, думаете, что я глупа: сидела бы себе в безопасности, а вместо этого сама загоняю себя в тупик, но я всё равно хочу сказать вам прости.
В эту эпоху конца света нет правых и виноватых, нет добра и зла — есть лишь восемь лет, которые я не могу отпустить. Месть — моё главное стремление, а это мимолетное тепло всё равно было украдено. Наверное, лишь в день, когда всё завершится, я наконец обрету покой.
— Ладно, раз хочешь идти — иди! Только смотри мне, вернись живой, а не то я не отдам тебе этот дом! — Шу Ди неожиданно расслабилась, шутливо толкнув Сюй Чжэ в плечо, но за улыбкой пряталась затаенная в глазах тревога.
— Сестрица Шу! — услышав это, Чжан Мэнмэн топнула ногой в знак протеста.
— Почему ты не отговариваешь тренера, а говоришь такое... — Толстяк Ляо был крайне не согласен.
Цзо Кунь придержал дергающуюся парочку и легко покачал головой:
— Тренер уже всё решила, давайте уважать её выбор. В конце концов, решения тренера всегда оказывались в сто раз точнее ваших, разве нет?
— Хе-хе... Хоть Цзо Кунь меня понимает. Ладно, раз больше ни у кого дел нет, бегите по домам спать... — Сюй Чжэ сухо улыбнулась.
— Улыбка есть, а радости нет! — в один голос выпалили оба и, хлопнув дверью, выбежали прочь.
В комнате остались лишь те, кто не знал, смеяться им или плакать.
В конце концов, пришлось пойти на компромисс с самой собой...
Ночью обе в вилле не спали. Лёжа в постели и глядя на луну за окном, они видели, как призрачный пейзаж отражается в стекле в мрачной и безмолвной тишине.
Подземная тренировочная площадка.
Смертники с суровыми лицами и убийственным намерением в глазах обрушивали на стоявших впереди двоих в пандах-масках шквал различных способностей: ледяные клинки пронизывающего холода, палящее пламя и гигантские растения, пробивающиеся прямо из-под земли, — всё это несло в себе решимость убить противника.
Рис и Рит стояли без движения, но в тот момент, когда атаки приблизились, они мгновенно исчезли из виду. Синхронные способности, синхронные движения — и поднялся сухой, тяжелый вихрь пыли. Огромная желтая змея взметнулась спиралью вверх, широко разинув засыпанную песком пасть, и с уродливым свистом ринулась на смертников.
Из-за излишней замкнутости подземного пространства от стен шел гул. Лица многих смертников были иссечены песчинками до кровоточащих ран, они выглядели невероятно пестрыми, а одежда превратилась в лохмотья, но те продолжали вскидывать руки, пуская в ход разноцветные способности, атакуя без малейших признаков усталости.
Даже умирая, сражаться до последнего вздоха — в этом заключались жизнь и надежда смертников.
Хотя только что проведенный прием отнял у Риса и Рита добрую половину сил, уголки их губ тронула улыбка: эта партия смертников, похоже, была сильнейшей за всё время.
Рит и Рис, будучи близнецами, велели тренеру продолжить занятия со смертниками, а сами свернули в слепую зону, скрытую от камер наблюдения.
— Рис, ты вернешься живым... — Рит хлопнул брата по плечу.
— Ха-ха, само собой! Подумаешь, дальний поход! Когда это я боялся? — смех Риса звучал всё так же звонко и беззаботно.
— Что до причины, почему выбрали именно тебя, думаю, дело в том... — Наверное...
— Можешь не продолжать, братец, я и сам знаю, — оборвал его Рис.
— Эх... раз знаешь, тем лучше, — вздохнул Рит.
— Не переживай, братец, одаренные в этот отряд подобрались очень сильные. Помнишь того одаренного, что в прошлый раз сдавал задание на кроваво-красные демонические камни? — Рис попытался сменить тему.
— Ты про ту Сюй Чжэ? Помню, она сейчас самый молодой командир дивизии на базе, — переспросил Рит.
— Именно та девчонка. Спорим, на самом деле она и есть то самое скрытное лезвие, что вырезало несколько влиятельных семей, — рассуждал Рис, мысленно представляя безупречно чистое лицо Сюй Чжэ — ну никак она не вязалась с образом человека, привычного к кровавой резне.
— Тогда тебе придется постараться, братец, смотри не позволь девчонке обскакать тебя, — поддразнил его Рит.
— Само собой разумеется, — с улыбкой отозвался Рис.
Список участников дальнего похода был обнародован в кратчайшие сроки. Помимо девяти дивизионных офицеров, назначенных стратегическими командирами этой вылазки, из различных кланов базы отобрали еще тридцать человек на роль исполнительных командиров. Сопровождающие смертники, число которых в прошлом году составляло триста человек, на этот раз были увеличены до шестисот.
Вдобавок к ним присоединились участники с баз Рассвет и Синькэ, так что общая численность экспедиции достигла рекордной отметки — более 1700 человек.
Усыпанным колючим кустарником дальним горам всегда требуется острое лезвие, чтобы проложить путь. Пусть жертвы будут велики, а потери неисчислимы, движение всё равно шло к тому будущему, о котором все мечтали.
Сюй Чжэ ходила туда-сюда по крупнейшему торговому ряду базы, закупая впрок всевозможные припасы. Субсидии для одаренных, отправляющихся в поход, оказались весьма щедрыми, а если прибавить к ним её собственные сбережения, её состояние выглядело внушительно.
Она подчистую вымела крошечный магазинчик, торгующий походным снаряжением, чем привлекла внимание самых разных зевак на улице. Почувствовав на себе несколько недобрых взглядов, Сюй Чжэ выпустила наружу волну способностей — мощная давящая аура заставила людей тяжело задыхаться, и окружающие тут же опустили головы, не смея больше бесцеремонно глазеть.
Остановившись перед знакомой дверью лавки — обшарпанной, унылой и безжизненной, выглядевшей на фоне соседей крайне заброшенно, — Сюй Чжэ взглянула на вывеску и уверенно шагнула внутрь.
— Ой, какими судьбами! Неужели в оружии снова появились зазубрины и требуется ковка? Или по старой цене? И как всегда, скидка двадцать процентов! — Лу Минсюань завидел Сюй Чжэ, и его глаза засияли золотом — перед ним стоял крупный клиент.
— Не нужно. Мне требуется, чтобы ты помог мне подготовить кое-какие вещи, — произнесла Сюй Чжэ.
— О? Ну, вы же знаете, я мастер только по части всякого оружия, а если понадобится что-то еще, тут я пас, — на лице Лу Минсюаня проступило затруднение.
— Не переживай, речь снова об оружии. Чертежи я предоставлю, — она вынула из запазухи три изящных, необычных листа бумаги и протянула их мастеру.
— Это... это!.. — Лу Минсюань едва взглянул на узор на бумаге, как тут же отшатнулся. — На это я даже смотреть не смею! Это же новейшая разработка базы! Если кто узнает, и от моей лавки, и от меня самого ничего не останется, нет, я ни за что...
Бледная рука достала из-за пазухи фиолетовую кристальную карту и положила на стол. Глаза Лу Минсюаня мгновенно округлились.
— Я... я...
— Три штуки. Заказ должен быть готов до отправки дальнего похода. Сделаешь — эта карта твоя.
Лу Минсюань тут же сгреб карту со стола и запихнул в карман, расплывшись в улыбке, от которой всё его лицо собралось в гармошку.
— Это... ну... прошу прощения за нескромность, а откуда у вас эти чертежи?
Стоило Сюй Чжэ бросить на него ледяной взгляд, как Лу Минсюань тут же захлопнул рот, давая понять, что больше ни о чем не спросит.
— Тебе лучше управиться как можно быстрее. Иначе, если на базе обнаружат пропажу чертежей и выйдут на тебя, твой конец будет незавиден, — зловеще бросила Сюй Чжэ.
— ... — Лу Минсюань скривился в сложной гримасе: кристальная карта в кармане грела душу, но чертежи в руках жгли пальцы похлеще раскаленного железа.
Разумеется, эти чертежи Сюй Чжэ раздобыла не честным путем. Пока Лэй Яньсю велел ей взять черную карту и получить на складе пять кристаллов класса А, она попутно прихватила их из чуланов.
Оружия на базе было видимо-невидимо, и хотя на складе регулярно проводили ревизию готовых изделий, к чертежам относились спустя рукава и редко проверяли, что и позволило Сюй Чжэ воспользоваться моментом. В конце концов, кроме штатных оружейников базы, простые смертные в чертежах ни черта не смыслят — как они могли заметить подделку?
Если подумать, стоило сказать спасибо такому типу, как Лу Минсюань, — вот только этот старый хрыч заломил такую цену, иначе она могла бы прихватить еще парочку чертежей.
Глава 26. Выступление в дальний поход.
У крепостной стены базы R выстроились более шестисот человек в одинаковой черной боевой форме. Сразу за ними следовало с десяток огромных боевых машин, похожих на гигантские корабли, на которых под синеватым небом трепетали ярко-красные флаги. Невзирая на палящее солнце, бойцы дружно задирали головы кверху, где собрались провожающие.
Сюй Чжэ растопырила бледные пальцы ладонью вверх; палящее тепло солнца ощущалось на удивление реально. Заметив в толпе Шу Ди в маске, она вспомнила водяную гранату на арене при их первой встрече, и на её губах заблудилась легкая улыбка.
Правое предплечье слегка ныло: перед самым выходом всем одаренным внедрили под кожу персональные биомаячки. Красная бусина, усеянная шевелящимися щупальцами, намертво вросла в нервы и кровеносные сосуды — стоило кому-то вздумать дезертировать, как встроенный часовой механизм разорвал бы тело изнутри точь-в-точь по методам секретных лабораторий.
Неудивительно, что тогда, когда погиб Хуан Цзин, Лэй Яньсю ничуть не удивился, увидев эту бусину.
Прочная высокая стена отделила отряд из шестисот человек от остального мира. По одну сторону лежала мирная и упорядоченная человеческая база, по другую — превратившийся в царство ходячих мертвецов ад. Но в этот момент скорбь и сожаление приходилось отбросить: единственной опорой оставалось выживание.
Густой и раскатистый бой барабанов зазвучал подобно погребальному маршу. Толпа у стен начала рассаживаться по машинам; зазвучавшие рожки возвестили о начале пути. Из-под колес взметнулись тучи пыли, растворяясь в облаках.
Будучи одной из девяти стратегических командиров, Сюй Чжэ подчинялась лишь приказам главного командира, обладая при этом правом первоочередного приказа над отрядом из шестисот смертников.
Впереди колонны из десятка бронемашин двигались три разведывательных авто. Сюй Чжэ полулежала в третьей машине, прикрыв глаза; на пассажирском сиденье рядом с ней устроился главный командир этой экспедиции — Рис.
— Слушать всем командирам! Выдвигаемся в город J на соединение с силами двух других баз, после чего выходим к Красной роще — исходной точке прошлого похода. По достижении конечного пункта прошлой экспедиции — Заброшенной столицы — движемся строго на север! — гремел голос Риса в коммуникаторах всех командиров.
Сюй Чжэ нажала кнопку подтверждения на своем приборе, лениво откинулась на спинку сиденья и принялась разглядывать мелькающие за окном пейзажи.
— Ты Сюй Чжэ? Говорят, ты невероятно сильный одаренный пространственного типа. Меня зовут Лю Ччаннань, стихия дерева с уклоном в исцеление, раньше отвечал за медицинский блок базы, в звании замкомдива. Надеюсь на слаженную работу, — сидевший рядом с ней мужчина неожиданно заговорил, протягивая правую руку.
Проигнорировав протянутую ладонь, Сюй Чжэ приподняла веки, коротко бросила «угу» в знак того, что услышала, и вновь отвернулась к окну, обрывая разговор.
— Э-э... — неловко опустив зависшую в воздухе руку, Лю Ччаннань перевел взгляд на ухмыляющегося спереди Риса, отчего смутился еще сильнее.
— Парень, женщин так не добиваются... — почесывая густую бороду, усмехнулся Рис.
— Главный командир, вы не так поняли, я вовсе не это имел в виду, — попытался оправдаться Лю Ччаннань, но, понурившись, замолк.
В салоне долго раздавался лишь раскатистый смех Риса.
Спустя почти полдня отряд прибыл в город J. Этот процветающий прибрежный город, прежде живший за счет туризма, после конца света выглядел невероятно заброшенным.
Вдоль обочин тянулась полоса синеватой морской пены, соленый и влажный бриз задувал в зияющие проемы прибрежных построек. Перед входами в некогда модные бары и кафе валялись гонимые ветром пустые бутылки, а выцветшие вывески болтались на ржавых креплениях, сохранив лишь половину краски.
В городе царила абсолютная тишина — отряды баз Рассвет и Синькэ, похоже, еще не прибыли. Какая-то смазливая женщина передала Рису папку с документами и шепнула пару слов на ухо, отчего тот радостно заулыбался, а его торчащая борода забавно заходила ходуном.
— Сюй Чжэ! А ну подойди! Ты ведь пространственник, верно? Бери пару человек, карту и дуй к перекрестку пятидесятой и шестидесятой улиц. Там под землей торговый центр, посмотри, осталось ли там чего из припасов. Тащи всё, что сможешь унести, но помни: до наступления темноты чтобы были на месте! — Рис орал во всю мочь, так что несколько бойцов внизу невольно бросили на Сюй Чжэ заинтересованные взгляды.
— Есть, — не став выбирать исполнительных командиров, Сюй Чжэ взяла с собой лишь десять смертников и отделилась от группы.
Улицы города J зияли пустотой. Сюй Чжэ и ее люди в черной тренировочной форме бесшумно, подобно призракам, скользили по городским кварталам.
Постепенно в поле зрения стали появляться высотки, чьи зеркальные фасады слепили глаза осколками отраженного солнца. Впереди забрезжили мелкие черные точки, суетящиеся на дороге — стая промышлявших в поисках пищи мертвецов.
Из-за долгого отсутствия свежей плоти большинство этих зомби скатились до класса С, но, заметив людей Сюй Чжэ, они тут же с воплями бросились наперерез, неся за версту смрадным тухлым духом. Сделав жест рукой следовать за ней, Сюй Чжэ отступила на второй план.
Десятка безмолвных, пропитанных жаждой убийства живых орудий будто отключила все чувства — они рубили врагов с безумием автоматов, и тела мертвецов полетели во все стороны.
Сухую землю оросили чуждые живым существам внутренние жидкости, источая омерзительную вонь и отвратительный цвет. Сюй Чжэ активировала воздушный купол, пустив сверху вниз волну воздушных лезвий. Под безмятежным небом взметнулся бешеный шквал, и тончайшие лезвия превратились в гигантскую мясорубку, искромсавшую зомби в фарш.
— Вперед! — скомандовала Сюй Чжэ.
Очищенная улица вновь погрузилась в тишину, а скопившиеся монстры превратились в груду мяса. Если бы не удушливое амбре, Сюй Чжэ, пожалуй, собрала бы кристаллы.
Продвинувшись со смертниками еще полчаса быстрым бегом, они наконец добрались до упомянутого Рисом подземного торгового центра.
У входа валялось несколько высохших трупов, наполовину занесенных песком. Легким прыжком преодолев расстояние, Сюй Чжэ метнула в замок на дверях серповидное лезвие. Металл со звоном разлетелся, створки качнулись, и Сюй Чжэ отбросила их ударом ноги.
Во щурящемся в темноту подземелья свете входа виднелись поваленные стеллажи — всё ценное здесь давным-давно вынесли мародеры.
Отчетливый стук форменных ботинок эхом разнесся по мрачным залам. Приказав смертникам отыскать аварийный электрощит, Сюй Чжэ направилась вглубь молла.
С ее усиленным зрением было отчетливо видно, как с десяток зомби притаились поблизости. Уровни их способностей разнились, но бросаться на нее они не смели по одной причине: где-то здесь затаился мертвец класса А, чьи нити энергии накрепко впились в затылки рядовым тварям.
Смертники нашли резервный генератор, и торговый центр внезапно озарился ярким светом. На секунду ослепленные глаза привыкали к яркости, и в этот самый миг стая взревела. Сюй Чжэ почувствовала, как на лицо брызнуло что-то теплое — человеческая кровь!
Резкий разворот, подхват раненого смертника, одновременный запуск воздушного лезвия в полет, прыжок на потолок для отталкивания — и вот она уже парит по дуге. По телу монстра проступили серебристые узоры, и оно мгновенно разорвалось на части.
Приземлившись и опустя смертника на пол, она холодно уставилась на уцелевшего мутанта.
Перед ней стоял, пожалуй, самый истощенный зомби из всех, что ей доводилось встречать: словно ребенок, напяливший чужие взрослые вещи, он носил мешковатые шорты, из-под которых торчали две обтянутые кожей кости. Жалкие лохмотья кожи едва прикрывали скелет, иссохший и сморщенный, и лишь череп сохранил цельный покров, делая тварь похожей на оживший скелет из фильмов ужасов.
Несмотря на убогий вид, эта тварь оказалась невероятно проворной. Словно дикая макака, она металась среди обломков в торговом зале на умопомрачительной скорости. Смертник, обнаруживший ее первым, не только не смог задеть монстра, но и сам заработал рваные раны от его острых когтей.
— Ссс-ссс... — когти скрежетали по стеклу витрин. Заметив бросившегося вперед солдата, зомби мгновенно метнул ему навстречу зажатые в лапах осколки, объятые пламенем и летевшие с меткостью падающих звезд, а сам в тот же миг очутился у бойца за спиной. Всё произошло так молниеносно, словно пронесся белый ветер; если бы Сюй Чжэ не отслеживала потоки энергии глазами, ей пришлось бы поломать голову над этой скоростью.
Воздушный купол отбросил внезапную атаку. Столкновение класса S против класса А заставило мертвеца отступить на пару шагов. Почувствовав превосходство в силе, тварь неожиданно рванула к выходу, полностью забросив остальных низкоуровневых собратьев.
Уголки губ Сюй Чжэ дрогнули в усмешке. Пять пальцев сжались в кулак, и золотистая нить, подобная оптоволокну, со свистом устремилась вперед, петлей захлестнув беглеца. Серебристые узоры поползли по иссохшим костям, и рвавшаяся к выходу тварь замерла на месте, не в силах шевельнуться.
Раскрылась пространственная сфера класса S: воздух вокруг мертвеца подвергся жесточайшему сжатию. Невидимая сила, подобно кокону из шелка, опутала его со всех сторон. Давление нарастало, по костям побежали трещины, а стремительно закрурившиеся потоки воздуха проникали внутрь крошечными буравчиками, методично источая плоть. В следующее мгновение заблокированный у выхода монстр класса А был раздавлен в пыль и развеялся пеплом.
Такова была ее личная сфера — Удушение. Полный контроль над воздухом внутри зоны, идея которого была почерпнута из ментальной сферы Жон Цэ.
Подобрав с пола желтый кристалл класса А, Сюй Чжэ увидела, как оставшиеся без вожака рядовые зомби в торговом центре рухнули под давлением ранга S, потеряв способность двигаться, после чего смертники без труда снесли им головы.
Распространив сферу на весь торговый зал, Сюй Чжэ заметила темную подсобку, и ее глаза вспыхнули.
Вместе со смертниками она вошла в пустое помещение и толкнула стенную дверцу: там лежало с десяток мешков с провизией. Вскрыв их, она обнаружила в основном консервы с огромным сроком годности и тут же сгребла всё в пространственное хранилище.
К закату Сюй Чжэ вернулась в лагерь базы R. Отряды двух других баз как раз подоспели, и некогда тихий прибрежный городок от прибытия тысячи человек изрядно оживился.
Откинув полог палатки, Сюй Чжэ обнаружила, что все стратегические командиры трех баз уже собрались на это временное совещание. На ее появление никто не обратил внимания — в комнате шли жаркие споры.
— Кхе-кхе! — Рис вышел вперед, призывая всех к тишине.
На возвышении восседали три человека — главные командующие баз. Представителем Рассвета оказался загадочный мужчина в грязно-желтой мантии и маске, а от Синькэ прибыл их знаменитый профессор Ма Вэньдун.
— Сегодня ночуем и приводим себя в порядок здесь. Завтра на рассвете разведка выдвигается на поиски пути, и если не возникнет проблем, к полудню мы будем в Красной роще. Что до распределения добычи — действуем по старинке: энергия и редкие металлы достаются нам, медицинские травы и препараты — Синькэ, а все прочие уникальные находки отходят базе Рассвет.
Голос Риса звучал зычно, долетая до каждого уголка шумного шатра.
— У меня возражений нет, — первым отозвался Ма Вэньдун.
Мужчина в желтой мантии молча качнул головой, выражая согласие.
План первого этапа похода был утвержден, и собравшиеся стали расходиться.
Многие из присутствующих редко покидали пределы базы, если не считать вылазок по заданию в зловещие глухие места к мутировавшим зверям. Видеть внешний мир в таком запустении им довелось впервые, и у некоторых настолько разыгралось любопытство, что они даже организовали вылазку к морю — полюбоваться закатом.
Рис был не против: этот сектор уже успели зачистить до идеальной стерильности.
Сюй Чжэ улеглась в кресло-качалку. Ночной воздух оказался куда холоднее дневного, от лунного света веяло зябкостью, а усыпанное звездами черное небо раскинулось шатром. Вдали полыхало несколько костров, на которых жарилось мясо, испуская дразнящие ароматы.
Огненные отсветы плясали на улыбающихся лицах — эти люди и впрямь умели сохранять оптимизм.
— Сюй Чжэ! Иди к нам, поешь! Это тебе не те скучные консервы, намного вкуснее! — позвал Лю Ччаннань.
http://bllate.org/book/18711/1808287
Готово:
