На следующее утро Се Юэ прибыл к воротам поместья и действительно увидел подготовленную Хэ Гучуанем повозку, к которой даже прилагался кучер.
Он принял лишь повозку и серебряные банкноты, отослал кучера обратно и пустился в путь.
Лян Цянь выехал с ним за город и только тогда осторожно поинтересовался:
— Молодой господин, мы действительно сейчас возвращаемся в Столицу?
— Возвращаемся, а почему бы и нет? — Се Юэ тоже устроился снаружи, дразня бежавшую рядом Фэйфэн.
Лян Цянь, конечно, был рад возвращению, ведь уследить за молодым господином в одиночку — задача непосильная.
— Молодой господин, а тот здоровяк часом не дал вам еще и серебра? Мы же ведь только вчера обналичили банкноты?
— Разве кто-то жалуется, когда серебра много? — Се Юэ с наслаждением потянулся. — Давай-ка вези как положено, а я пойду вздремну немного.
Лян Цянь оставалось только кивнуть, другого выбора у него все равно не было.
Трисвятые дни спустя, на тракте, Лян Цянь, едва они покинули постоялый двор с самого утра, почувствовал неладное:
— Молодой господин, мне кажется, те несколько человек позади нас преследуют.
Се Юэ кивл, он тоже это заметил. Еще вчера вечером, когда они останавливались на ночлег, эти люди проявляли слишком много внимания к его персоне.
— Едем вперед. Если чуть позже что-то случится, садись на Фэйфэн и скачи в Столицу.
— Я поскачу? Вернитесь лучше вы, молодой господин, а я их задержу, — запротестовал Лян Цянь.
— Если велю ехать тебе, значит, на то есть причина. Они идут за мной, и тебе их не удержать, — Се Юэ повернулся и бросил Фэйфэн пару команд, на что та недовольно фыркнула.
Се Юэ протянул Лян Цяню тот самый золотой ключ:
— Главное — это. Доставь его в Столицу, передай матушке и скажи, что он от императрицы.
Лян Цянь взял вещицу, взглянул на нее и кивнул:
— Малыш понимает.
Се Юэ не был уверен, чьи именно люди шли по их душу — за последнее время он успел нажить немало врагов.
Кто бы мог подумать, что эти люди следовали за ним два дня и при этом не предпринимали никаких попыток напасть, словно они и впрямь оказались здесь случайно, по пути.
Лян Цянь заглянул внутрь постоялого двора и вышел обратно:
— Похоже, этот постоялый двор заброшен. Если так, ночевать нам, судя по всему, придется под открытым небом.
Се Юэ слегка нахмурился:
— Тогда прекращаем путь. Раз здесь никого нет, то хоть какие-то развалины найдутся, перекантуемся как-нибудь ночь.
Услышав это, Лян Цянь направил повозку внутрь опустевшей усадьбы.
Только отворив дверь, они поняли, что здесь уже кто-то есть.
Се Юэ мгновенно сжал в руке копье и легонько хлопнул Лян Цяня по плечу.
Лян Цянь понял: это значило, что если сейчас начнется стычка, он должен, как они и договаривались ранее, бежать первым в Столицу.
Однако незнакомцы лишь бросили на них мимолетный взгляд и тут же отвернулись, похоже, не проявив к новоприбывшим никакого интереса.
Ни слова не говоря, Се Юэ прошел прямо через главный зал на второй этаж и, поднявшись наверх, сразу же отдал распоряжение:
— Перебирайся через перила вниз, осторожно следуй за теми, кто преследовал нас, садись на лошадь и уезжай, не оглядываясь.
Лян Цянь тоже видел, что эти люди подозрительны. Ему совсем не хотелось уходить, но он отчетливо понимал: если сейчас не уйти и они оба застрянут здесь, проблем станет только больше.
Се Юэ оттолкнул створку окна, проводил взглядом Лян Цяня, который перемахнул через ограду, вскочил на Фэйфэн и скрылся за невысоким забором в тылу, после чего затворил окно.
Крепко сжимая длинное копье, он устроился в комнате. Люди внизу казались вовсе не подданными Династии Цзин.
В северных четырех провинциях в прежние годы царил жуткий беспорядок в торговле с соседними государствами, поэтому чужеземцев здесь всегда водилось в избытке. Быть может, это была просто обычная торговая караванная ватага.
И все же его не покидало ощущение, что между людьми внизу и теми, кто преследовал его по пятам, существует какая-то связь — только вот было непонятно, заодно они или противостоят друг другу.
Сидевшие на первом этаже не сводили глаз с Се Юэ и его слуги, и лишь когда те скрылись в одной из комнат, немного расслабились.
— Вторая ванская особа… — тихо начал Асита, глядя наверх.
Мэн Чидо тут же взмахнул рукой, прерывая его:
— Зови меня вторым молодым господином, сколько раз тебе повторять.
— Второй молодой господин, здесь может быть небезопасно. — Едва он договорил, как снаружи вновь донесся стук копыт, и вся группа напряженно схватилась за рукояти оружия на поясах.
Дверь распахнулась, и на пороге показалась та самая процессия, что преследовала Се Юэ. Увидев людей в зале, они явно опешили. Их взгляды на мгновение скрестились, после чего непрошеные гости произнесли:
— Сюда кто-то заходил?
Мэн Чидо и его спутники ничего не ответили, лишь молча указали глазами наверх.
Заметив намек на то, что объект поисков находится на верхнем этаже, вошедшие больше не проронили ни слова, подошли к стоявшему сбоку пустому столу, смахнули с него пыль и тоже сели.
Асита легонько толкнул Мэн Чидо локтем, и те разом поднялись на ноги, собираясь подняться наверх в поисках свободной комнаты.
Стоило им только двинуться с места, как те несколько человек вскочили синхронно с ними.
В один миг атмосфера в зале стала тяжелой и давящей.
В этот самый момент неизвестно откуда в сторону Мэн Чидо со свистом полетел метательный дротик. Асита мгновенно выхватил изогнутую саблю и отбил его в сторону, а сопровождавшие его люди бросились на преследователей.
Спустившийся к тому времени на первый этаж Се Юэ, наблюдая за начавшейся в зале кутерьмой, лишь пожал плечами, перемахнул через забор, укрылся на ветви дерева снаружи и принялся оттуда наблюдать за развитием событий на постоялом дворе.
Когда Асита перебил всех чужаков до единого, Мэн Чидо наконец почуял неладное:
— Поднимитесь наверх, проверьте комнаты.
— Второй молодой господин, наверх никого нет, — доложил Асита.
Мэн Чидо тут же подошел к распростертым на полу телам, присел на корточки, собираясь провести осмотр, но при них не оказалось абсолютно ничего ценного или примечательного.
— Немедленно уходим, нас провели, — бросил он, бросив взгляд на валявшийся неподалеку дротик, и стиснул зубы.
Се Юэ подождал, пока они в спешке покинут постоялый двор, вернулся внутрь, тоже бегло осмотрел тела и заметил характерные раны от изогнутых сабель:
— Народ лешо?
Земли народа лешо граничили с Цюйчжоу, а это место находилось уже почти на подступах к границам Чанчжоу — откуда здесь взяться представителям народа лешо?
К тому же, такими саблями рядовые воины народа лешо не пользовались; скорее всего, перед ним были знатные особы.
Если это так, с какой стати им останавливаться в столь заброшенной глуши?
Полистав напоследок одежду убитых и не обнаружив никакой полезной информации, он забрался в повозку и уехал.
Проехав какое-то расстояние, Мэн Чидо тоже сообразил, что произошло нечто странное:
— Возвращаемся.
Вернувшись на постоялый двор и обнаружив пропажу одной повозки, он переменился в лице до неузнаваемости:
— Немедленно выдвигаемся в Тайнин, наше передвижение, похоже, раскрыто.
Покинув гостиницу, Се Юэ не стал держать путь в Столицу: стоило Лян Цяню добраться туда, как отец немедленно узнает о случившемся и поймет, что сын вернется сам, как только выберется из неприятностей.
Прикинув оставшееся расстояние, он решил сначала заехать в Тайнин и доложить властям о появлении людей народа лешо.
В последние годы в Столице только и делали, что возносили Ван Чжэньбэя до небес, утверждая, будто с его прибытием на север порядок в четырех провинциях наведен безупречный, простой люд живет в мире и благополучии, а рубежи охраняются со строжайшей неприступностью, являя собой картину всеобщего процветания.
Его расписывали едва ли не могущественнее самого императора.
И что же в итоге?
Чиновники повязаны круговой порукой, угнетают простой народ, а теперь здесь обнаружились еще и лазутчики из чужеземных племен.
Должно быть, все эти годы император жил в неведении. Неудивительно, что отец неизменно твердил о необходимости держать ухо востро и остерегаться Ван Чжэньбэя.
Тогда Се Юэ казалось, что отец преувеличивает — в конце концов, Ван Чжэньбэй и император приходились друг другу кровными братьями по матери.
Теперь же стало очевидно: отцу с его жизненным опытом доверять стоило куда больше, и каждое его слово оказалось чистейшей правдой.
http://bllate.org/book/18694/1806628
Готово:
