Сотовый уголь оказался настолько удачным изобретением, что уверенность Янь Даня возросла многократно.
Он немедля попросил Фань Си найти в городе лучшего кузнеца, чтобы по его чертежам изготовить компактную и удобную закрытую печь, а также щипцы для угля и крышку с заслонкой для регулировки тяги.
Как только печь была готова, Янь Дань начал трехдневные испытания. Он установил её в углу кабинета и поджег брикет сотового угля. Оранжевое пламя ровно и безмятежно плясало в отверстиях, наполняя комнату мягким теплом, которое напрочь отсекало осеннюю прохладу. Самым замечательным было то, что уголь горел гораздо дольше обычных дров или древесного угля — одного брикета хватало на несколько часов, и требовалось лишь изредка поправлять тягу щипцами, не подбрасывая топлива.
Но больше всего Фань Си и Чжао Цзи поразило другое: если поставить на печь чайник с водой, горячая вода будет под рукой весь день. Для простых людей, которым зимой трудно добыть воду и накладно тратить дрова на её подогрев, это было настоящее чудо.
Фань Си, воочию наблюдавший, как печь с утра до вечера дарит тепло и горячую воду, не мог скрыть своего изумления. Он тут же написал письмо и по самым срочным каналам отправил его Люй Бувэю.
На сей раз Люй Бувэй прибыл ещё быстрее — всего через день его карета вновь остановилась у ворот дома. Не тратя времени на вежливые расшаркивания, он сразу перешел к делу. Ведомый Фань Си, он прямиком направился в кабинет, где уже вовсю пылала печь.
Люй Бувэй отослал слуг и остался один на один с печью. Он молчал, внимательно изучая диковинный прибор, наблюдая за ровным оранжевым пламенем и ощущая исходящее от него мягкое, совсем не едкое тепло. Он даже сам взял щипцы и, подражая Янь Даню, подложил уголь, с интересом глядя, как новый брикет быстро разгорается, становясь частью источника тепла.
Он просидел так больше половины дня.
Когда дверь кабинета наконец отворилась, на лице Люй Бувэя читалась смесь крайнего возбуждения и глубокой задумчивости. Он посмотрел на Янь Даня, ожидавшего снаружи, и в его глазах полыхнул такой жар, что, казалось, вот-вот выплеснется наружу.
— Ваше Высочество Наследный Принц, — голос Люй Бувэя слегка охрип. Он указал на печь и многозначительно улыбнулся: — Эта вещь — настоящее чудо. Не знаю, чего вы желаете на сей раз?
Он больше не ходил вокруг да около. Увидев соль высшей очистки, а теперь и сотовый уголь, он перестал воспринимать Янь Даня как обычного ребенка. Теперь перед ним был партнер с талантами, превосходящими воображение.
Янь Дань глубоко вздохнул, понимая, что настал решающий момент. Он выпрямил спину, встретил прямой взгляд Люй Бувэя и твердо произнес:
— У меня две просьбы. Во-первых, прошу вас сделать всё возможное, чтобы ускорить возвращение А Чжэна в Цинь!
Люй Бувэй слегка кивнул — это было ожидаемо. Возвращение Ин Чжэна в Цинь и так было основой его плана.
— Во-вторых, — Янь Дань выдержал паузу и добавил ещё серьезнее: — Прошу вас сделать так, чтобы я, Наследный принц Янь Дань, мог отправиться в Цинь вместе с А Чжэном в качестве заложника.
Эти слова заставили воздух в кабинете застыть. Даже Фань Си, стоявший в стороне, вскинул голову, не веря своим ушам. Улыбка на лице Люй Бувэя дрогнула, в глазах мелькнуло искреннее недоумение.
Он окинул Янь Даня долгим взглядом, словно пытаясь понять, не шутит ли тот:
— Ваше Высочество, что это значит? Ин Чжэн возвращается в Цинь — это возвращение в страну предков, здесь всё логично. Но вы — Наследный принц государства Янь. Вместо того чтобы вернуться домой, вы стремитесь стать заложником в Цинь? Где же здесь смысл?
Его вопрос был вполне закономерен. Какой наследный принц добровольно просится в заложники в чужую страну?
Янь Дань был готов к этому вопросу. Он повернул голову и посмотрел в окно на двор. Там Ин Чжэн с деревянным мечом отрабатывал приемы с охранником, которого нанял Фань Си. Маленькая фигурка ловко двигалась, взгляд был сосредоточен и остер — в мальчике уже проглядывала будущая сталь.
Янь Дань снова посмотрел на Люй Бувэя и привел первый довод, его голос звучал спокойно, но с оттенком горькой иронии:
— Учитель, как вы думаете, что ждет меня в Янь? Государство Янь слабо, оно лишь влачит жалкое существование на севере. Даже если сегодня вы поможете мне вернуться, не отправит ли меня мой отец завтра в Ци или Чу в качестве заложника, чтобы вымолить мир? Есть ли разница, где быть заложником?
Он замолчал, а затем добавил с осознанностью, не свойственной его возрасту:
— Раз так, почему бы мне не выбрать более сильное государство — Цинь? По крайней мере, там у меня с А Чжэном есть узы общей беды, да и в руках у меня есть такие козыри, как очистка соли и сотовый уголь. В Цинь моё положение точно не будет хуже, чем в Чжао. Это первое.
Люй Бувэй не спешил с ответом, его глаза задумчиво блестели. Янь Дань продолжал, понизив голос и добавив в тон нотки стратегического расчета:
— Второе: если я прибуду в Цинь как Наследный принц Янь, разве это не станет тяжелым ударом для государства Чжао? Это будет равносильно заявлению всему миру, что отношения между Цинь и Янь не так просты. Разве Чжао не испугается? Разве это не даст вам больше пространства для маневра в будущем?
Люй Бувэй замер, его глаза вспыхнули ярким светом! Этот мальчишка додумался до стратегии дальних союзов и ближних атак, да ещё и до политического шантажа!
Янь Дань понял, что первые два довода сработали. Он глубоко вдохнул и выложил свой последний, самый смертоносный козырь. Сделав шаг вперед, он прошептал так тихо, что слышать могли только они двое:
— И последнее, учитель, неужели вы забыли? В Дворце Сяньян есть не только принц А Чжэн. За спиной Госпожи Хань, выбранной Госпожой Хуаян для Ин Ижэня, и их сына Чэн Цяо стоит могущественный клан Чу и родственники Госпожи Ми!
Лицо Люй Бувэя помрачнело, взгляд стал острым, как лезвие. Янь Дань не отступил, глядя прямо ему в глаза с холодной проницательностью:
— Если А Чжэн вернется в Цинь слишком поздно, он потеряет статус законного наследника, и Чэн Цяо воспользуется этим. Тогда влияние клана Чу возрастет, родственники Госпожи Ми захватят власть, и всё, ради чего вы тратили свои богатства и силы, поддерживая Ин Ижэня, достанется другим. Учитель… разве вы согласны с этим?
Хлоп!
Нефритовое кольцо, которое Люй Бувэй вертел в пальцах, треснуло под его натиском! Он впился взглядом в Янь Даня — в глазах читались шок, проверка и трудноскрываемый холод. Как этот одиннадцатилетний заложник, находящийся в далеком Ханьдане, узнал о тайной борьбе в глубинах Дворца Сяньян? Как он смог так точно всё проанализировать? Такая проницательность и глубина расчета пугали!
— Ваше Высочество, — голос Люй Бувэя стал ледяным, — откуда вам это известно?
Янь Дань почувствовал, как сердце сжалось — настал решающий момент. Но на лице его появилась подобающая юному принцу надменность и таинственность. Он слегка вскинул подбородок:
— Люй, неужели вы забыли, что я, как ни крути, Наследный принц. У меня есть свои источники информации, это неудивительно. А Чжэн чист душой, я не хочу, чтобы он знал об этой грязи, но я не могу позволить себе не знать. В любом случае, вы должны понять: А Чжэну нужно вернуться в Цинь как можно скорее! Чем быстрее, тем больше у вас будет власти!
Тишина. Мертвая тишина повисла между ними.
Люй Бувэй смотрел на этого Наследного принца Янь — тело ещё не выросло, на лице детская припухлость, но глаза остры, как у орла, а мысли глубоки, как океан. Впервые он почувствовал не просто удивление, а нечто вроде опасения. Это был не ребенок! Это был старый, искушенный интриган в обличье мальчика! Его проницательность, решимость и умение манипулировать выгодой не уступали ему самому, человеку, прошедшему через все бури торговли и политики!
Страшно! Ужасно! Но как заманчиво! Если удастся подчинить его себе, это будет подобно тому, как тигру приделали крылья. А если не удастся?..
Спустя долгое время сложные эмоции в глазах Люй Бувэя улеглись, сменившись смесью глубокого восхищения и настороженности. Он вдруг тихо рассмеялся, хотя в глазах тепла не было:
— Ваше Высочество, вы воистину… каждый раз удивляете меня.
Он не ответил прямо, но эти слова уже означали согласие. Янь Дань почувствовал, как огромная тяжесть свалилась с его плеч — дело было сделано на семьдесят-восемьдесят процентов.
[Динь! Обнаружено, что Хозяин успешно использовал стратегическую технологию (сотовый уголь) и точный политический анализ в качестве рычага в рискованной, но высокодоходной игре с ключевым историческим персонажем (Люй Бувэй). Процесс возвращения Ядра источника энергии (Ин Чжэн) в Цинь значительно ускорен, а для себя занята ключевая позиция (заложник в Цинь). Политическая мудрость и навыки ведения переговоров значительно возросли, потенциальное влияние резко увеличилось. Награда: +100 очков! Текущий баланс: 527 очков!]
Система выдала щедрую награду! Янь Дань опустил ресницы, скрывая блеск в глазах.
Путь в Цинь проложен. Теперь осталось лишь понять, как в том водовороте интриг уберечь его Чжэн Гэ и прочно встать на ноги.
http://bllate.org/book/18665/1800150
Готово:
