Дело не терпело отлагательств, и на следующее утро, во время утреннего доклада, Мо Ин объявил о своем решении.
Как и ожидалось, вельможи подняли яростный протест, и самым рьяным среди них оказался цензор Сюэ Чжунго.
— Ваше Величество, это категорически невозможно! Во-первых, подобный шаг противоречит установлениям предков и немыслим по законам здравого смысла. Во-вторых, это покроет позором императорский дом и сделает нас посмешищем для всего мира. В-третьих, супруг-мужчина не сможет дать наследника, что поставит под угрозу само существование нашей династии. Прошу, Ваше Величество, одумайтесь!
Он первым пал ниц, забившись в истерике и терзая себя от горя. Остальные сановники, последовав его примеру, дружно повалились на колени.
Среди трех высших чинов — премьер-министра, главнокомандующего и цензора — самым изворотливым был Тао Цзинчжун, непревзойденный мастер уходить от прямого ответа. Несмотря на высший военный пост, он не держал в руках реальной власти, способствуя лишь ее раздроблению. В глазах Мо Ина он был типичным офисным прохиндеем. Но даже он в этот раз опустился на колени, умоляя императора взять свое слово назад.
Лишь премьер-министр Чи Хоудэ хранил молчание, предпочитая выжидательную позицию.
Такая сцена давила на Мо Ина всей своей тяжестью. Многие из этих чиновников были глубокими старцами, и видеть их слезы было невыносимо.
— Наглость! Как вы смеете препираться со Мною? Церемония возведения в ранг императрицы — дело государственной важности. Фэнчан, если она не состоится в назначенный срок, Я, Я потребую твою голову! — выпалил Мо Ин на одном дыхании и взмахнул рукой.
Раздраженный до предела, Мо Ин вернулся в свои покои, чувствуя, как внутри закипает глухое недовольство.
Он понимал: после свадьбы маленького суккуба ждет настоящая травля. И не только это — как теперь на него посмотрят воины И Цунчжоу? Признают ли его своим предводителем прославленные три пограничных гарнизона? В глазах людей он станет лишь ничтожным созданием, торгующим своей красотой ради милости императора. Лишить И Цунчжоу его детища, вырвать сердце из груди — этот план был поистине дьявольским. Один легкий жест императора — и все пути к отступлению для И Цунчжоу отрезаны. Интересно, чей это был коварный замысел?
Цзы Си прокричал:
— Аудиенция окончена!
И Цунчжоу тоже был в толпе, но он не смотрел на фарфоровую чашку, разбившуюся в руках императора — его взгляд был прикован к пальцам Мо Ина.
Фэнчан, отвечая, заикался даже сильнее, чем сам император. Мо Ин закрыл глаза и решился:
— Моя воля непоколебима! Если, если кто-то против — подумайте о своих головах и должностях!
Чи Линь в тюрьме жил припеваючи, даже главный судья заглядывал ему в рот — так называемый узник был лишь фарсом.
К несчастью, суеверия губительны: свадьбу нельзя было провести без благоприятного дня, поэтому оставалось лишь действовать на опережение. Вспомнив о безучастном Чи Хоудэ, Мо Ин внезапно подумал о Чи Лине. Как там продвигается допрос? Под рукой не было ни одного шпиона, поэтому ночью он, приняв Призрачный облик, решил лично навестить темницу.
Мо Ин действовал решительно, чтобы не дать ситуации затянуться. Если чиновники сговорятся и начнут твердить, что в ближайшие два года нет подходящих дат, разве он будет ждать? За это время всё может пойти прахом. Но как бы то ни было, он решил жениться на И Цунчжоу и не отступит.
Он сам вздрогнул от собственного крика, не говоря уже о сановниках, которые в изумлении подняли головы.
— Объявите всем: через пятнадцать дней состоится церемония возведения в ранг императрицы.
Он надеялся, что, узнав правду и объявив ее перед всеми, сможет призвать Чи Линя к ответу. Но этот ночной визит показал ему, насколько прогнило государство Чэн: круговая порука и коррупция оказались сильнее. Его надежды были слишком наивны.
Главный судья погладил бороду и кивнул:
— В прошлых династиях гарем не смел вмешиваться в политику. Как только И Цунчжоу окажется во дворце, кем бы он ни был, ему придется сложить полномочия. Канарейка с подрезанными крыльями в золотой клетке — ее можно раздавить в любой момент.
— До-до-докладываю Вашему Величеству: через пятнадцать дней наступает великий день, благоприятный для бракосочетаний, и никакие дела не будут препятствием.
Мо Ин потратил последние силы, чтобы довести дело до конца, и, едва выйдя из зала, укрылся в покоях, никого не принимая.
Вчера, когда они остались наедине, И Цунчжоу смотрел на него сложным, глубоким взглядом. Теперь он понял, какой глубокий смысл в нем таился.
— Ва-Ваше Величество, через семь дней прибудут послы государства Хуюэ. Мне нужно их встречать, боюсь…
Чи Линь в тюрьме не просто сидел — его камера была роскошной, с шелковыми одеялами и освещением из жемчужин. А главный судья, ответственный за пытки, сидел с ним за одним столом, распивая вино и лакомясь деликатесами.
Мо Ин пустил в ход весь свой актерский талант: даже если гнев был наигранным, он сумел напугать многих.
Главный судья прошептал:
— Да, как же быть? Говорят, несколько старых чиновников готовят коллективное прошение, грозят умереть, чтобы донести до вас свою волю.
Заставить социофоба-демона выступать перед толпой — задача адской сложности, а уж тем более заставить его гневаться. Мо Ин сжал левый кулак, а правой рукой схватил чашку со стола и с треском разбил ее.
Хотя Мо Ин слегка заикался, он оставался императором, в чьих руках были жизни подданных. Это как если бы обычного сотрудника вдруг вызвал на ковер глава корпорации — мало кто выдержит такое давление.
В зале воцарилась тишина. Сановники, хоть и были в ярости, ничего не могли поделать.
Лин Жучэнь и его Палата жрецов занимали особое положение, стоя над Министерством ритуалов и даже наравне с тремя высшими сановниками. Но жрецы ведали лишь храмовыми обрядами, а обычными делами ведал Фэнчан.
Чи Линь усмехнулся:
— Чего они суетятся? И Цунчжоу на самом деле хочет смерти. Его родители сошли с ума и погибли, женщин из рода И отправили в армейские бордели. Он — последний отпрыск рода, а теперь должен ублажать мужчину. Его не примет не только свет, но и предки на том свете.
Фэнчан, дрожа от страха, потел так, что не мог даже перевернуть страницу календаря — настоящий мешок с вином.
Сердце Мо Ина наполнилось горечью. Обладая памятью прежнего владельца тела, он знал, что из родных И Цунчжоу никого не осталось. Но слышать, как об этом говорят другие, было больно и обидно — ведь виновником той трагедии был сам император.
Даже зная, что маленький суккуб — попаданка, Мо Ин понимал: для демона боль, которую пережил И Цунчжоу, — лишь фон. Он не должен принимать слухи близко к сердцу.
Увиденное в темнице потрясло его. Он решил ковать железо, пока горячо:
— Где Фэнчан?
Из толпы вышел толстый мужчина.
Чи Линь сделал глоток доброго вина и покачал головой:
— Неудивительно, что император так печется об И Цунчжоу. Оказывается, он питает к нему такие постыдные чувства.
— Немедленно просмотри календарь и выбери ближайший благоприятный день! Я, Я хочу устроить церемонию возведения в ранг императрицы. Кто-нибудь, накройте ему стол, пусть ищет прямо сейчас!
Однако он не мог оставить безнаказанным то, что Чи Линь сделал с маленьким суккубом. Одного-двух доказательств мало — он найдет больше. Если чиновник прогнил, он вырвет с корнем всю сеть интересов, связанную с Чи Линем.
Мо Ин извлек воспоминания Чи Линя, методично выискивая все его преступления. Тех, с кем сталкивался Чи Линь, он записывал одного за другим. Работа была кропотливой и изматывающей, семь дней пролетели как миг.
Когда Фэнчан доложил о прибытии послов из государства Хуюэ, Мо Ин пребывал в прострации.
— Не приму. Скажите, что я болен.
— По обычаю, Ваше Величество, вы должны принять их лично, в присутствии всех сановников. Так было всегда, а сейчас тем более.
Он говорил намеками, но Мо Ин понял. Хуюэ, захватившее северо-запад, постоянно совершало набеги. Раньше, под защитой трех пограничных гарнизонов И Цунчжоу, враг не знал побед. Но теперь, когда И Цунчжоу проиграл битву, Хуюэ наверняка пойдет войной. Ситуация была напряженной, и игнорировать послов было нельзя.
Мо Ин, не имея выбора, отправился на встречу.
Послы привезли борцов, местом встречи выбрали обширное императорское охотничье угодье. Когда Мо Ин прибыл, остальные чиновники уже сидели под навесом. И Цунчжоу тоже был там.
Стол, рассчитанный на троих, был занят только им одним. Никто из чиновников не заговаривал с ним, вокруг него будто образовалась зона отчуждения, даже служанки не подходили. Чай и воду ему подавал лишь верный заместитель, стоявший за спиной.
Его изолировали.
Мо Ин почувствовал, как сердце сжалось от холода. Он догадывался, что так будет, но увидеть это воочию было невыносимо. Сколько же оскорблений и унижений терпел И Цунчжоу там, где он не видел?
Сегодня вечером он обязательно должен с ним поговорить.
Осмотревшись, Мо Ин не нашел Юань Цзяояня. Странно, уже несколько дней не видно этого живого яма.
Цзы Си, словно прочитав его мысли, ответил:
— В Инчжоу случились беспорядки, Регент вернулся в свое владение.
— Что случилось?
— Раб не знает, говорят, начался мятеж.
Вот оно что, неудивительно, что он уехал.
В отсутствие Юань Цзяояня Мо Ин невольно расслабился. Оглядевшись, он неожиданно заметил в углу Линь Сюэ. Она была в красном, лицо скрыто вуалью. В столь важный момент Палата жрецов не могла остаться в стороне, и Лин Жучэнь, не считая Хуюэ достойным своего присутствия, отправил младшую сестру.
Почувствовав взгляд Мо Ина, Линь Сюэ повернула голову. Они встретились глазами, но она даже не кивнула, лишь закрыла глаза, погружаясь в медитацию.
Это избавило Мо Ина от неловкости, и он с облегчением переключил внимание на послов.
Глава посольства, высокий и худой мужчина с орлиным носом в традиционной шапке Хуюэ, выглядел лет на тридцать с небольшим. Рядом с ним сидел огромный детина с густой бородой, чье лицо выражало крайнее высокомерие.
Худого звали Дун Хэ, он уже бывал послом, император его помнил. Позже он стал военным советником в армии Хуюэ, прославившись своей хитростью. Зачем Хуюэ отправило такого человека, было неясно.
А вот здоровяка он видел впервые. Цзы Си упоминал, что это Цюань Мо, младший брат главнокомандующего вражеской армии. В пограничных сражениях И Цунчжоу не раз бил его, чуть не лишив руки.
Дун Хэ искусно поклонился, поднеся дары, и велел бойцам начать борьбу. Слышались барабанный бой и крики, борцы обливались потом. Мо Ин наблюдал без особого интереса, его взгляд то и дело возвращался к И Цунчжоу. В последнее время он слишком увлекся изучением памяти Чи Линя, совершенно забросив маленького суккуба.
После представления Дун Хэ поднес императору вино. Когда Мо Ин сделал глоток, Цюань Мо внезапно встал, поднял кувшин с вином и высоко воздел его:
— В честь императора государства Чэн!
От него исходила густая жажда крови, и чиновники, сидевшие поблизости, поспешили отодвинуться. Мо Ин поднял чашу. Цюань Мо трижды рассмеялся и что-то грубо выкрикнул на языке Хуюэ. Переводчик задрожал, побоявшись перевести.
Цюань Мо, видя это, оттолкнул его и на ломаном языке Чэн произнес:
— Император, почему ты скрываешь лицо маской? Неужели оно так уродливо?
Эти слова, словно искра в угольной шахте, взорвали гнев сановников.
— Наглец!
— Варвар из диких земель, как ты смеешь проявлять неуважение к Сыну Неба!
Стража положилась на рукояти мечей, атмосфера накалилась. Цюань Мо, ничуть не испугавшись, рассмеялся, допил вино из кувшина и швырнул его на землю.
Звук разбитого сосуда заставил всех вздрогнуть. Пользуясь суматохой, Цюань Мо выхватил лук у стражника и прицелился.
Натяжение тетивы, прицел, выстрел — все в одно мгновение. Стрела с холодным блеском прорезала воздух. В небе летела стая диких гусей, и одного из них пронзило насквозь. Гусь, не погибнув сразу, пролетел еще немного и рухнул прямо над головой Мо Ина.
— А! Ваше Величество! — раздались крики.
Случилось немыслимое. Применить оружие перед лицом Сына Неба — даже если он не целился в императора, само нарушение покоя было смертным грехом. Стража в черных одеждах окружила Цюань Мо, приставив мечи к его горлу. Гвардейцы бросились защищать Мо Ина, увлекая его прочь.
И в этот момент прилетела еще одна стрела.
Она была выпущена с более низкой точки, двигалась так быстро, что была видна лишь тень, и с безупречной точностью пронзила падающего гуся. Тело птицы с силой отбросило в сторону, за пределы трибун.
Мо Ин, словно почувствовав что-то, быстро посмотрел на И Цунчжоу и увидел, как тот опускает лук.
В широких чиновничьих одеждах его фигура казалась еще более подтянутой и величественной, чем обычно. Без доспехов, но словно облаченный в них; один, но будто за спиной у него тысячи воинов. Несмотря на бледность, его взгляд был твердым, а осанка — исполненной отваги.
Мо Ин просиял, чуть не захлопав в ладоши.
Маленький суккуб был невероятно хорош! С такой харизмой и мастерством неудивительно, что его прозвали непобедимым генералом. Кто сказал, что в роду суккубов нет достойных? Их суккуб умеет воевать, и не за счет магии, а за счет личной силы!
Все сегодняшние представления не стоили и одного этого выстрела И Цунчжоу.
Мо Ин, смакуя его движения, подумал, что обязательно нужно заказать художнику портрет И Цунчжоу в момент стрельбы, как вдруг увидел, что стража окружила генерала и заломила ему руки за спину.
Что за черт? Ведь дебоширил Цюань Мо, почему связали И Цунчжоу?
— Наглость! — прикрикнул Мо Ин. — Генерал Чанпин защитил Меня, немедленно отпустить его!
Стражники колебались. Командир вышел вперед:
— Ваше Величество, никому не позволено использовать оружие перед лицом Сына Неба. Нарушитель карается смертью. Генерал Чанпин выпустил стрелу в сторону императора, это преступление карается мучительной смертью.
— Это было сделано ради Моего спасения! Если бы стража была хоть на что-то способна, генералу не пришлось бы вмешиваться! — Мо Ин, опасаясь, что лезвие поранит шею И Цунчжоу, говорил быстро и резко. — Мое слово — закон! Кто не подчиняется — будет казнен. Стража, схватить этих людей!
Стражники в черном, только тогда отпустили И Цунчжоу и пали на колени.
Наступила тишина.
— Ха-ха-ха! — безумный смех Цюань Мо прозвучал особенно вызывающе. Он не обращал внимания на лезвия у горла: — Наши правители Хуюэ искусны в стрельбе. А великий император Чэн боится даже стрелы, и чтобы сбить гуся, ему нужна такая защита!
Выкрикнув это на ломаном языке, он добавил на своем:
— Трус! Слабак!
Мо Ин понимал язык Хуюэ — покойный император заставлял его учить его с детства. Но, не обращая внимания на ничтожество, он лишь махнул рукой, успокаивая гневных чиновников.
Цюань Мо, торжествуя, сплюнул на землю и злобно уставился на И Цунчжоу. На поле боя он был разбит И Цунчжоу и теперь жаждал отыграться.
— Я слышал, император хочет сделать генерала Чанпина императрицей. Только женщины выходят замуж, и только женщины, вымывшись, ублажают мужей, а не выставляют себя напоказ. Какой позор! Да и кто знает, как он получил пост генерала с таким лисьим лицом? Он рожден, чтобы играть с мужчинами.
Это была искра в пороховой погреб. Гнев Мо Ина вспыхнул с новой силой. Своего маленького суккуба он не давал в обиду никому, а тут какой-то выскочка…
Проблема была в том, что, по древнему правилу, послов не казнят. Ситуация на северо-западе держалась на одном И Цунчжоу. Сейчас, когда его оклеветали и он проиграл битву, враг стал наглым, а у Мо Ина было мало рычагов давления. Убийство посла, да еще и брата вражеского главнокомандующего, неминуемо приведет к войне. А война — это страдания солдат и народа.
Цюань Мо знал это и чувствовал безнаказанность.
— Император, хватит ли у тебя смелости посоревноваться со мной в стрельбе? Если я выиграю, ты отдашь мне И Цунчжоу. Я при всех сорву с него штаны и позволю своим братьям поиграть с ним.
— Ваше Величество, ни в коем случае!
— Да, император, Хуюэ — народ всадников, они все мастера стрельбы!
Старые чиновники, видя гнев императора, умоляли его остановиться. Они знали: император стреляет из рук вон плохо, он может даже не попасть в мишень. Да и как можно ставить генерала на кон?
Мо Ин, однако, думал иначе. В ответ на издевательские выкрики Цюань Мо он придумал гениальный план. Он читал начало книги и знал, что Цзы Си — мастер стрельбы, способный одной стрелой сбить трех гусей. Недаром он был вторым претендентом — пусть и без мужского достоинства, но с навыками у него было все в порядке.
Цзы Си — отличный преемник, и нужно создать ему возможность блеснуть перед сановниками.
— Отпустите генерала Цюаня, — невозмутимо сказал Мо Ин. — Хочешь соревноваться со Мной? Конечно, можно.
— Ваше Величество, нельзя! — Сюэ Чжунго и другие чиновники в отчаянии били по столам.
Цюань Мо победно усмехнулся.
Но Мо Ин внезапно сменил тон:
— Но Я — Сын Неба, и не всякая кошка или собака достойна состязаться со Мной. Я слышал в донесениях, что у Хуюэ есть главнокомандующий Цюань, кажется, Цюань Син? Ты — Цюань Син? Если да, то Я приму вызов.
— Ты! — Цюань Мо сверкнул глазами и вдруг развязал свой пояс. — Месяц назад я встретил отряд врагов и перебил их всех. Я сделал из их пальцев пояс, чтобы их души всегда были со мной.
На поясе висели разноцветные лоскуты, он потряс его, с наслаждением слушая стук костей.
— Ну что, император, я все еще не достоин?
Месяц назад. Он говорил о битве с И Цунчжоу. Это были пальцы погибших воинов. Они отдали жизни за страну, но не смогли упокоиться с миром, их кости стали трофеем врага.
Мо Ин почувствовал тошноту и ярость. Цюань Мо хвастался останками врагов.
Огонь в сердце Мо Ина разгорелся еще сильнее. Его голос стал глубже, а правый глаз, видимый из-под маски, — суровым:
— Ты? По сравнению с моим личным евнухом, ты едва ли достоин.
Это заявление поразило всех. Не только чиновники, но и сам Цзы Си был в шоке.
Мо Ин поманил Цзы Си:
— Цзы Си, иди и сразись с ним. Покажи, на что ты способен, Я верю в тебя.
Цзы Си заглянул в его глаз. Взгляд был твердым, совсем не таким, как обычно. Враг был дерзок, и это заставило его разозлиться. Даже если император — тиран, он не позволит унижать свой двор.
Цюань Мо, услышав, что против него выставили евнуха, в ярости взмахнул рукавами:
— Как может бесполое существо соревноваться с настоящим мужчиной!
Мо Ин, чье раздражение росло, ответил:
— Генерал Цюань боится? Что, боишься проиграть? Ну да, ты не ровня Цзы Си.
— Чего мне бояться? Это всего лишь евнух, он даже лук не поднимет!
— Хорошо. Если ты проиграешь, выполнишь два моих условия! Первое: встанешь на колени перед генералом Чанпином и десять раз поклонишься, прося прощения. Цзы Си, второе условие за тобой.
Цзы Си вздрогнул. Он — раб, а император — Сын Неба. Когда это раб имел право голоса перед императором?
Сотни глаз устремились на Цзы Си. Он коснулся своей сломанной брови и мягко улыбнулся:
— Второе условие: сдай свой пояс.
Мо Ин был удивлен. Это был шанс для Цзы Си выйти на сцену, заявить о себе. Он мог потребовать что угодно, мог наказать или пощадить Цюань Мо, заключив с ним сделку. Почему именно пояс из костей?
Мо Ин бросил взгляд на И Цунчжоу и понял ответ, который ему не понравился.
Хм, снова ради маленького суккуба.
Получив пояс, Цзы Си наверняка отдаст его И Цунчжоу. Ведь для И Цунчжоу это — его солдаты. Они отдали жизни за страну, и их останки должны вернуться на родину.
Приходится признать: Цзы Си намного лучше Юань Цзяояня. У него есть красная гриб-трава, он хочет помочь с военными расходами, а в такой важный момент готов вернуть кости павших. Получив пояс, И Цунчжоу будет помнить Цзы Си всю жизнь. Это куда лучше, чем методы Юань Цзяояня — вечно заставлять И Цунчжоу ревновать и возвращаться на северо-запад.
Мо Ин почувствовал головную боль. Он совершил ошибку, но слово — не воробей. Ничего, он — Молодой господин, маленький суккуб его слушается. Он просто потом шепнет ему на ушко, какой опасный человек этот Цзы Си. И Цунчжоу — натурал, должен устоять.
— Соревнуемся! — Цюань Мо отдал пояс слуге. — Евнух, иди сюда, дедушка покажет тебе, что такое стрельба. И Цунчжоу, твоя судьба в руках евнуха, тьфу, ничтожество.
Мо Ин сжал кулаки, лежавшие на подлокотниках трона.
Эта сцена не ускользнула от внимательного взгляда Цзы Си. Он передал свой метелку-фэйчэнь стоявшей позади дворцовой служанке и невозмутимо спустился с помоста.
— Кто это такой?
— Всего лишь какой-то безвестный евнух. Все кончено, наше Великое Чэн обречено на поражение! Как Император мог допустить такой балаган? Глава стражи здесь, а он выставляет против них скопца. Абсурд!
Чиновники перешептывались, с досадой поглядывая на Мо Ина. Это было не просто состязание, а противостояние двух государств, на кону которого стояли честь и будущее страны!
Цзы Си был крайне скрытен. Даже при том, что он успел опутать весь двор сетью своих связей, лишь немногие высокопоставленные лица, умевшие держать язык за зубами, знали о его истинном положении.
Скептические замечания множились, словно испарения в летний зной, и в воздухе разливалось гнетущее чувство тревоги и безнадежности.
Сам же Цзы Си, казалось, ничего этого не замечал. С легкой улыбкой он неспешно двигался вперед.
Он держался прямо, с высоко поднятой головой, и в нем не осталось ни следа от привычной суетливости и подобострастия, свойственных евнухам. Он будто переродился. Многие из тех, кто только что поносил его, при виде этой статной фигуры осеклись, и язвительные насмешки застряли у них в горле.
Цзы Си подошел к Цюань Мо.
Цюань Мо излучал агрессию, его вид был настолько свиреп, что даже многие бывалые чиновники невольно отступили. Однако перед лицом этой ярости утонченный Цзы Си ничуть не дрогнул, встав с противником на равных.
Цюань Мо злился, его лицо исказилось от гнева, а Цзы Си лишь улыбался, словно весенний ветерок.
Кто чего стоит, стало понятно сразу.
Мо Ин удовлетворенно кивнул и украдкой взглянул в сторону И Цунчжоу. Их взгляды встретились в воздухе.
Мо Ин подмигнул И Цунчжоу правым глазом, показывая, что тому не о чем беспокоиться.
В конце концов, это же будущий император, он наверняка мастер стрельбы из лука.
Вышел церемониймейстер и поднес два лука.
Цзы Си взмахнул рукой:
— Нет нужды. Генерал Цюань проделал долгий путь, боюсь, наши чэнские луки ему не подойдут, а если это скажется на его мастерстве, как быть? Лучше используем луки, которые привезли с собой слуги государства Хуюэ. Как вы на это смотрите, генерал Цюань?
Он действовал осмотрительно, заранее отрезая Цюань Мо путь к отступлению — чтобы тот потом не списал свое поражение на неудобное оружие.
Цюань Мо высокомерно задрал подбородок, даже не удостоив Цзы Си взглядом:
— Что ж, ты достаточно сообразителен.
Он приказал слугам подойти, и Цзы Си, не глядя, указал на лук предпоследнего из них.
— Как будем состязаться? Решайте сами, генерал Цюань.
Цюань Мо, решив, что у противника нет своего мнения, стал еще самоувереннее. Он сплюнул на землю:
— Здесь нельзя скакать верхом, так что будем стрелять по летящим птицам и рыбе в пруду. Всего два выстрела, кто добудет больше добычи — тот победил. Эй, скопец, я с детства охочусь в седле. Из жалости к тому, что ты даже мужчиной-то не считаешься, даю тебе шанс признать поражение: встань на колени, ударься головой о землю и назови меня дедушкой, и на этом разойдемся. Ха-ха-ха!
Цзы Си пропустил его провокацию мимо ушей и взял лук в руки:
— Прошу.
Лишние люди отступили, стража в черных одеждах выставила щиты, закрывая Мо Ина, чтобы его случайно не задели стрелы.
В небе показалась стая диких гусей — ровно шесть штук.
Цюань Мо и Цзы Си одновременно натянули тетивы.
Мо Ин невольно бросил взгляд на Цзы Си, и его глаза оказались прикованы к нему.
Стрелять по гусям, глядя на северо-запад — равных ему нет.
У Цюань Мо были крепкие мышцы плеч, он выстрелил чуть быстрее. Его стрела пронзила первого гуся, прошла насквозь и поразила второго.
Одной стрелой — двух птиц!
Послы Хуюэ разразились восторженными криками, шум поднялся до небес.
Чиновники Чэн сидели, сжав губы, лица их посерели.
Причина была проста: стрела Цюань Мо была быстрее, она разогнала стаю, и из-за этой короткой заминки Цзы Си успел поразить лишь одну птицу.
— Такое мастерство годится лишь на то, чтобы пугать вас, чэнцев. В нашем Хуюэ даже конюх с таким не справится. Впрочем, тебя винить не в чем, ты — безродный слабак, и то, что вообще можешь натянуть тетиву, уже чудо, — Цюань Мо заливался хохотом. — А теперь вставай на колени и проползи у меня между ног, так и быть, засчитаю тебе поражение.
Цзы Си с улыбкой покачал головой:
— Генерал Цюань, прошу вас, пройдемте к пруду.
— Не переоценивай себя!
Обычно на охоте стреляют в зверей и птиц, но покойный император любил охотиться на рыбу и специально велел вырыть пруд в императорских угодьях.
Рыба в пруду, привыкшая к постоянной охоте, стала очень осторожной, попасть в нее было крайне трудно.
Цзы Си оставался невозмутим, его улыбка не гасла.
Глядя на его лицо, Мо Ин чувствовал, что тот уверен в себе, но отставание было слишком велико.
Цюань Мо был одним из лучших стрелков Хуюэ, он несколько лет подряд выигрывал соревнования по стрельбе из лука. Первый раунд за ним, и второй тоже должен был начаться с его выстрела. Рыбы в пруду было мало, и после того как ее напугали, шансы на попадание резко упали.
Чтобы не проиграть и сравнять счет, Цзы Си должен был одной стрелой подстрелить как минимум двух рыб. Это было почти невозможно.
Мо Ин занервничал. Он отправил Цзы Си не только ради того, чтобы тот блеснул, но и потому, что знал: ради И Цунчжоу, к которому Цзы Си был неравнодушен, тот будет сражаться до конца.
Неужели он ошибся в расчетах?
Пруд находился у края площадки, и с высокого места Мо Ин отлично видел, что происходит.
Цюань Мо выпустил стрелу, целясь в воду, и мгновенно поразил карпа с золотистым хвостом.
Всплеск был сильным, перепуганная рыба бросилась врассыпную, скорость ее движения возросла.
Даже опытные воины стражи покачали головами, не надеясь на успех.
Цзы Си подошел к берегу, но не спешил стрелять, а неспешно пошел вдоль кромки воды. Он держал лук в правой руке, ловким движением кисти заставив его вращаться вокруг предплечья.
Круг за кругом, он вертел лук с изяществом, которое приводило Цюань Мо в бешенство.
— К чему эти фокусы? Все бесполезно, перед дедушкой тебе не выстоять! Скопец, ты…
Его голос внезапно оборвался.
Легкий ветерок шевельнул волосы Цзы Си, и он неожиданно выстрелил — в его глазах на мгновение промелькнула редкая жестокость.
Стрела ушла в воду, и на поверхность всплыло кроваво-красное пятно.
Стрела пронзила рыбу и пошла ко дну, но наготове уже были слуги, которые тут же бросились в воду.
Перед всеми предстали три рыбины, нанизанные на стрелу, словно на вертел.
Одна, две, три! Цзы Си умудрился подстрелить сразу трех!
Цюань Мо побледнел, не веря своим глазам, и пробормотал:
— Невозможно, это просто скопец, так не бывает!
Не только послы были поражены — даже чиновники лишились дара речи.
Лишь спустя долгое время раздался старческий голос Сюэ Чжунго:
— Оказывается, во дворце скрывался такой талант.
— И впрямь, кто же такой этот Цзы Си?
Похвалы лились рекой, удивление сменялось любопытством.
— Не может быть, я не мог проиграть! Это вы что-то подстроили в пруду!
Цзы Си отбросил лук в сторону и сделал шаг к разъяренному Цюань Мо.
В его спокойном взгляде не было давления, но Цюань Мо невольно отступил назад.
— Что же, генерал Цюань, вы не умеете проигрывать даже скопцу? Такова манера поведения генералов Хуюэ? — Цзы Си вдруг заговорил на языке хуюэ. Он все так же улыбался, но в его словах чувствовалась непреклонная сила.
Он был уже не просто евнухом, а хребтом государства, лицом народа.
— Братья Цюань так знамениты в степях, сегодня я воочию убедился в этом. Если генерал ведет себя так, то что скажут о репутации вашего брата, генерала Цюань Сина…
Цзы Си растянул последнюю ноту и замолчал.
Лицо Цюань Мо менялось на глазах, он сжал кулаки, но Цзы Си оставался непоколебим.
На лице могучего воина вздулись вены, он до крови прикусил губу и, подавляя унижение, поплелся к И Цунчжоу.
Он склонил свою гордую голову и преклонил колени, которые никогда не сгибались перед другими.
— Какое торжество справедливости!
— Как он был дерзок раньше, теперь получил по заслугам!
— И это великий генерал Севера? И это те самые знаменитые братья Цюань? Ничего из себя не представляют!
— Проиграть скопцу — какой позор, просто клоуны!
Чиновники воспряли духом, забыв о недавнем унижении.
Быть объектом насмешек — после такого высокомерия это было невыносимо.
По подбородку Цюань Мо медленно текла кровь, он даже не замечал, что прокусил губу. Его глаза налились кровью, он склонил голову и тяжело ударился лбом о землю.
Дун. Дун. Дун. Дун.
В наступившей тишине он проделал это десять раз.
Цюань Мо вытянул шею, лицо его побагровело, он не обращал внимания на рану на лбу.
— Что, онемел? А извинения где?
— Генерал Чанпин столько раз отбрасывал вас назад, а вы, варвары, смеете распускать язык, сидя в колодце и глядя на небо!
Цюань Мо не вытер кровь на губах, долго молчал, а затем, опустив голову, произнес:
— И… Генерал Чанпин, я был несдержан в словах, прошу прощения.
И Цунчжоу с самого начала не удостоил Цюань Мо даже взглядом. В его глазах не было ярости, лишь полное безразличие, словно он смотрел на крошечного муравья.
Лишь когда Цюань Мо начал расстегивать пояс, украшенный костями пальцев, в глазах И Цунчжоу что-то дрогнуло.
Вспышка убийственного намерения промелькнула и погасла. Мо Ин, находившийся далеко, невольно вздрогнул.
Эта ненависть и жажда крови были в сто раз страшнее, чем в тот день, когда он впервые встретился с Юань Цзяоянем и тот, желая его убить, окунул его голову в воду.
Цюань Мо почувствовал, как по спине пробежал холодок, он облился потом и под безмолвным взглядом И Цунчжоу едва не обмяк.
Военный советник Дун Хэ, все это время молчавший, с хищным блеском в глазах вышел вперед и сложил руки:
— Император, до нас дошли слухи, что через семь дней состоится церемония возведения императрицы на престол. Можем ли мы, послы Хуюэ, иметь честь присутствовать на ней?
Мо Ину они были неприятны, но он не мог терять лицо и выглядеть мелочным:
— Разумеется.
— Благодарю, Император. Генерал Цюань ранен, мы вынуждены откланяться.
Дун Хэ махнул слугам, чтобы те помогли Цюань Мо подняться, но тот оттолкнул их и пошел первым.
Когда он проходил мимо Линь Сюэ, стоявшей в конце строя, он вдруг остановился.
— Что за дрянь? — он потянулся к шее и вытащил черного скорпиона, чьи клешни еще судорожно двигались.
— А-а-а! — он взвизгнул, отбросил скорпиона и принялся с остервенением чесать спину. — Еще, там еще есть!
Его пронзительный вопль был невыносим, он дрожал от страха, словно хотел содрать с себя кожу, слезы и сопли текли по лицу.
Под смех чиновников Дун Хэ нахмурился и приказал слугам утащить его прочь. Лицо советника было мрачнее тучи.
Было очевидно, чьих это рук дело. Пятишаговые змеи и ядовитые скорпионы — почерк Управления Жрецов.
Мо Ин не ожидал, что эта девушка, Линь Сюэ, на вид такая холодная, припасла такой козырь. Она была куда лучше тех чиновников, что прятались по углам.
Его симпатия к ней возросла — так и надо было проучить Цюань Мо, раз уж из его собачьей пасти не могло вылететь ничего путного!
Весь день Мо Ин чувствовал себя как на американских горках. Гнев сжигал его, и он уже не думал о своей социофобии, слова лились свободно.
Он вспомнил слова Чи Линя в темнице, и на душе стало тяжело.
Все чиновники были в приподнятом настроении, пришло время немного их приструнить.
— Господа, — поначалу Мо Ин немного смутился, но тут же взял себя в руки, — у Меня есть несколько слов.
Он пристально посмотрел на И Цунчжоу:
— Я собираюсь взять…
Слово «женщина», которое выкрикнул Цюань Мо, эхом отозвалось в ушах. Мо Ин поморщился и поправился:
— Он — мой избранник, мой императрица. Он стал генералом раньше, чем станет императрицей, и этот порядок нельзя менять. Разве можно обесценивать его заслуги из-за того, что он станет императрицей? После церемонии его звание и власть останутся прежними.
Все присутствующие были потрясены.
Не давая чиновникам возразить, он добавил:
— До меня дошли слухи, что некоторые хотят принудить меня к изменению решения, угрожая смертью, в надежде обессмертить свои имена. Кто хочет умереть — я немедленно отправлю всю его семью следом. Историограф, запиши это слово в слово: если пойдет дурная слава, я возьму ее на себя.
Раздался ропот.
— Конечно, не исключено, что кто-то захочет под благовидным предлогом назвать генерала Чанпина чудовищем и избавиться от него, — он обвел взглядом побледневших чиновников. — Если бы не Цзы Си, кто из вас был бы уверен, что сможет удержать позиции в сегодняшнем состязании? Хуюэ жаждет крови, бесчинствует на Северо-Западе, их послы ведут себя высокомерно, оскорбляют сановников и императора целой страны. Вы пострадали лишь в зале суда, а как же народ на границе? Безопасность страны и покой людей зависят от одного генерала Чанпина. Если кто-то подаст прошение о наказании его, я лично отправлю того на Северо-Запад, на передовую. Подумайте над этим хорошенько.
Четыре фразы, прозвучавшие как гром, заставили всех замолчать.
— Где Фэнчан?
Толстый чиновник, вытирая пот, вышел вперед.
— С церемонией возведения императрицы через семь дней проблем не будет?
— Н-нет, нет, клянусь своей головой, все пройдет безупречно!
Уже лучше.
Мо Ин почти никогда не спорил, а уж тем более не отчитывал никого так строго. Он лишь старался сохранять серьезный вид, чтобы не выдать страха. Как только он закончил, то тяжело выдохнул, и его плечи опустились.
И Цунчжоу, Цзы Си и Линь Сюэ смотрели в его сторону и заметили это маленькое проявление облегчения.
После завершения встречи Линь Сюэ вернулась в боковой зал Управления Жрецов, а когда вышла оттуда, то превратилась в величественную Линь Жучэнь.
Она прямиком направилась в главный зал, где сидел человек с большим круглым ожогом на левой щеке.
— Этот непутевый правитель действительно собирается взять в жены того безумца И Цунчжоу? — холодно усмехнулся человек. — Он не проживет и трех дней.
Линь Жучэнь пристально смотрела на пятишаговую змею, обвившуюся вокруг ее руки, и глубоко нахмурилась.
http://bllate.org/book/18645/1796339
Готово:
