Хуан Цзиньфа посмотрел на неверящего Сюнь Вана и с усмешкой произнес:
— Два старика, у которых уже по полтуловища в могиле, неужели ты думаешь, что они смогут тебя спасти? Почему бы тебе с самого начала было тихо и спокойно не умереть в клинике? В конце концов из-за тебя погибло столько людей. Хе-хе, пути господни неисповедимы.
Голос Сюнь Вана звучал так холодно, словно ему самому вырвали сердце:
— Что ты имеешь в виду?
— Я имею в виду, что все те продукты, которых ты спас, мертвы. Одни умерли в больницах, других снова бросили семьи, а третьих... мы нашли и продали обратно в клинику. Скажи мне, какой смысл во всем том, что ты сделал? Ах да, кстати, а как же Ли Чжэнь? Тот самый мясной скот из Района Дождей и Туманов, которого родители продали нам, как думаешь, какая участь его ждет?
— ...
Сюнь Ван впервые в жизни почувствовал, как у него остывают руки и ноги. Ему казалось, что выдыхаемый им воздух готов превратиться в лед, и лишь спустя долгое время он нащупал крупицу уходящего тепла — это была кровь, сочившаяся из его разбитой головы.
Внезапно он произнес:
— Кошмар, ты же слышишь меня, верно? Неужели ты останешься равнодушным?
Хуан Цзиньфа так расхохотался, что схватился за живот, и громко крикнул стоящим позади Стражам в черном:
Ха-ха-ха, вы слышали? Этот паренек думает, что Кошмар его спасет. Ха-ха-ха-ха, я давненько не видел ничего смешнее.
И Стражи в черном дружно разразились смехом.
Этот абсурдный смех эхом разносился вокруг. Труп старика валялся среди обломков, а Сюнь Ван уже с трудом держался на ногах.
Он не знал, как ему спастись из этой ситуации. Неужели все было так, как говорил Хуан Цзиньфа, и ему с самого начала не следовало сопротивляться? Разве есть теперь хоть какая-то разница между ним, противостоящим сверхчеловеку B-ранга, и животными, запертыми на операционном столе?
Когда низшие существа попадают в поле зрения высших, они обречены на гибель.
Его фигура качнулась, и он тихо произнес:
— Я стою восемьдесят миллионов, нет смысла втягивать в это остальных.
— Я думаю так же, но на этот раз мы не позволим тебе умереть так просто — в знак признательности за все, что ты сделал, — Хуан Цзиньфа подошел ближе и прошептал прямо на ухо Сюнь Вану. Сила, присущая сверхчеловеку высшего уровня, разлилась по его телу, у Сюнь Вана затылок покрылся мурашками, и он против воли погрузился во тьму безсознания.
Когда он пришел в себя снова, все его тело пронзала жгучая боль, особенно голова, в которой зияла пробитая дыра. Кровотечение кое-как остановили, но это полностью подкосило его дух и затормозило мыслительные процессы.
Стонущая болью, он открыл глаза и обнаружил, что заперт в клетке.
Клетка была такой высоты и длины, что в ней можно было стоять в полный рост и лежать — почти точно такой же, в какой некогда томился лев, запертый его отцом.
А вокруг него находилось бесчисленное множество тесно стоящих клеток, в которых содержались люди разного пола и возраста, большинство из которых, как и он, были ранены.
Это был огромный подвал высотой почти в десять метров, с совершенно голыми, лишенными штукатурки стенами из грубого бетона.
Он взял стоявшую рядом потресканную чашку с водой и стал жадно, глоток за глотком, пить странную на вкус жидкость. В каких бы условиях он ни находился, пока существовали ресурсы для поддержания жизнедеятельности, он не собирался тратить впустую ни единой капли.
Похоже, Хуан Цзиньфа поумнел: теперь он догадался запирать людей в клетки, а не просто прибивать их к стенам.
Проведя с закрытыми глазами минут десять в попытках собраться с силами, он услышал шаги. Проследив взглядом за источником звука, он увидел нескольких Стражей в черном, вошедших с хлыстами в руках. Они наугад открыли одну из клеток и, волоча женщину за волосы, словно какую-то тушу животного, вытащили ее на помост в центре зала — этот помост Сюнь Ван уже давно заметил, весь покрытый старыми следами крови.
Женщина истошно завопила, забилась в отчаянной борьбе, но Стражи в черном пинали ее снова и снова, пока она не затихла, после чего принялись с громким свистом охаживать ее плетью. Ее одежда превратилась в лохмотья, кожа на теле лопалась и кровоточила, а свежая кровь смешивалась со старыми пятнами, каплями стекая на пол.
В пустом помещении раздался чей-то полный ужаса плач, смешанный с криками несчастной женщины, и это пустое эхо сплелось в жуткую симфонию.
Неизвестно, сколько времени продолжались истязания, пока женщина наконец не умолкла. Ее тело лишь рефлекторно подергивалось, превратившись в бесформенную кучу мяса, у которой остались лишь одни инстинкты. Стражи в черном сковали ее цепями и бросили обратно в клетку.
Они обвели взглядом остальных, и Сюнь Ван заметил, как все вокруг дрожащим от страха образом отводят глаза. Каждый боялся оказаться следующим наглядным пособием.
Но больше они не стали выбирать жертв, а, обнявшись за плечи, удалились.
В последующие дни они каждый день выбирали случайным образом одного-двух человек и выволакивали их на помост для публичной порки. Сюнь Ван уже почти оцепенел. Из еды ему доставалась лишь одна миска рисового отвара в день и отдающая зеленью водопроводная вода. Предельный голод и слабость не позволяли ему даже сосредоточиться на решении задач в уме. Он старался спать как можно больше, а в часы бодрствования тренировал мышление, ни на секунду не позволяя себе расслабиться.
Среди поверхностного сна его клетку отперли.
Он медленно поднялся, собираясь выйти самостоятельно, но Страж в черном ударом ноги повалил его на колени, и по заведенному порядку они поволокли его на помост. Оказавшись наверху, Сюнь Ван только теперь понял, как много здесь клеток — они кольцом за кольцом окружали помост, и все взгляды устремились на него, точно зрители, глядящие на актера.
Плеть со злобным свистом вонзилась в его плоть.
Сюнь Ван вздрогнул от пронзительной боли, но у него не было ни секунды на передышку — удары обрушились штормом. Из последних сил защищая голову руками, он сквозь жестокую боль и гулкое эхо бесчисленных рыданий продолжал вести счет.
— ...29, 31, 37... 293, 307, 311, 313... 509, 521, 523... — шептал он.
— Ты что там бормочешь, твою мать?! — один из Стражей в черном ударил его ногой в голову. Руки, которыми он прикрывал лицо, издали хрупкий звук — видимо, кость была сложена.
Губы Сюнь Вана дрожали, но он продолжал едва слышно считать:
— 571, 577, 587, 593...
Надсмотрщик уже занес ногу для нового удара, но стоявший рядом товарищ одернул его:
— Поосторожнее, не убей его раньше времени, его мозги еще пригодились бы.
— Тьфу, — тот сплюнул, наконец опустил ногу и, схватив Сюнь Вана за шиворот, со злости швырнул обратно в клетку.
Он наконец замолк. Боль хлынула волной, он подавил стон и медленно лег. Железные прутья клетки впивались прямо в свежие раны, и ему оставалось лишь молиться, чтобы не началось заражение крови.
Как же отсюда выбраться? У него все еще не было никаких идей.
Прошло еще несколько дней, и он заметил, что некоторые клетки опустели — этих несчастных, должно быть, уже разделали на куски как товар и продали к столам богатеев.
Запах крови в воздухе становился все гуще, и он постепенно перестал вглядываться в лица людей в соседних клетках, потому что в их глазах застыло лишь абсолютное отчаяние. Даже плач утих.
Когда-то Селигман проводил похожие эксперименты на собаках. Он запирал пса в клетку и подвергал непрекращающимся ударам тока; поначалу собака сопротивлялась, но со временем понимала, что ее борьба бессмысленна. Позже, даже если этого пса помещали в другую клетку, где был предусмотрен выход, позволяющий избежать удара током, пес оставался безучастным — он просто тихо лежал на полу, безнадежно терпя боль, потому что больше не верил в свое спасение.
Сюнь Ван помнил, что и та великая цирковая львица вела себя точно так же.
Отчаяние заразительно, оно способно отравить саму мысль человека.
Он хотел сохранить надежду, но это давалось нелегко. Слишком велика была пропасть в силе между ними, а теперь рядом не было Ли Чжэня, который мог бы ему помочь.
По мере того как людей становилось все меньше, порки следовали одна за другой с пугающей частотой: теперь стоило только бросить одного бедолагу обратно в клетку, как оттуда уже выволакивали следующего.
Раны Сюнь Вана едва успевали покрыться корочкой, как их снова разрывали. На его теле не осталось живого места, он исхудал до состояния скелета, обтянутого кожей, и его то и дело посещала мысль, что даже если его не забьют до смерти, он погибнет от истощения или бесчисленных болезней.
Хлесть! Последний удар пришелся прямо по уху, кусок кожи вместе с ушной раковиной был жестоко срезан. У Сюнь Вана снова зазвенело в ушах, его физическое состояние было до предела ужасным, и даже счет в уме теперь обрывался сам собой.
Страж в черном ухватился за железную цепь, обмотанную вокруг его шеи, и потащил по земле, оставляя за собой извилистый кровавый след.
В тот самый миг, когда его уже собирались вбросить в клетку, Сюнь Ван услышал отчаянный детский плач.
Он так давно не слышал детский плач. Подумав об этом, он медленно повернул голову и увидел, что привели новенькую — девочку, которую привезли только вчера вечером. Ее волокли на помост, держа вверх тормашками за одну ногу, и один из Стражей в черном уже собирался сорвать с нее одежду.
Она пронзительно и хрипло кричала, ее детское личико было залито слезами.
Сквозь пронзительный звон в ушах Сюнь Ван снова услышал те слова:
— Воину, идущему в бой ради травы и деревьев, требуется даже больше мужества, чем остальным, не так ли?
Неизвестно откуда в нем взялись силы: в тот момент, когда дверца клетки захлопнулась, он бросился вперед с яростью бешеной собаки, сбив Стража в черном с ног. Он наносил удар за ударом ему в лицо и в конце концов зубами намертво вцепился в его ухо, откусив кусок плоти.
Затем под изумленными взглядами всех присутствующих Сюнь Ван выхватил у него из рук плеть и, прожевывая во рту оторванное ухо, хромая направился к высокому помосту. Вокруг него кишели хищники, но он шел в одиночку, сплошь покрытый ранами.
Прежде чем потерять сознание, Сюнь Ван подумал: я сопротивлялся, и пусть все это обернется трагедией, это была настоящая песнь о героизме.
http://bllate.org/book/18634/1794354
Готово:
