Полдень уже миновал, а Чэнь Таотао всё не возвращалась. Ли Энь, устав ждать, принялся бесцельно слоняться по внутреннему двору. Служанки из двора Нинси, завидев его, торопливо закрывали двери и старались держаться подальше.
Ли Эню стало совсем скучно, и он решил отправиться на задний двор, чтобы повидаться со своим старым знакомым Чан Анем.
Даже в полдень зима в Тяньшэне стояла лютая. Чан Ань был родом из Юньчжоу, где круглый год царила весна. Хотя он и потерял память, тело его всё ещё привыкло к южному теплу и никак не могло свыкнуться с суровыми холодами Тяньшэна.
Тем более теперь, когда он был вынужден стоять на коленях прямо на улице, без верхней одежды, на ледяных, промерзших каменных плитах.
— О, да это же Чан Ань! Что, поумнел? Раз наша барышня велела тебе стоять на коленях, ты и стоишь послушно? А когда я раньше просил тебя об этом, ты почему-то не был столь любезен, — насмешливо протянул Ли Энь.
Чан Ань не желал смотреть на его мерзкое, торжествующее лицо и просто промолчал.
Вид Чан Аня, который, даже стоя на коленях, сохранял невозмутимый облик, окончательно вывел Ли Эня из себя. Он с размаху ударил ногой, угодив прямо в плечо Чан Аня. Чан Ань, лишившийся всех своих боевых навыков, не смог устоять и с болезненным стоном повалился на землю.
— Управляющий Ли!
Как раз в тот момент, когда Ли Энь собирался нанести второй удар, его окликнула Чэнь Таотао.
— Барышня.
— Прошу прощения, что заставила вас ждать.
— Что вы, барышня, для меня честь ждать вас столько, сколько потребуется.
— Вот и хорошо. Пойдемте в главный зал, мне нужно кое-что обсудить с вами.
— Слушаюсь, барышня.
Чэнь Таотао приветливо улыбнулась, но украдкой подала знак Минъюэ, чтобы та проверила, как там Чан Ань.
Минъюэ всё поняла. Она дождалась, пока они отойдут подальше, и незаметно вернулась к избитому Чан Аню.
— Ты как? Барышня велела мне узнать о твоих ранах.
— Передай ей, чтобы не беспокоилась. Я обещал ей сыграть свою роль до конца.
— Но ты же ранен! Тебе лучше поскорее уйти отсюда.
— Если Ли Энь вернется и не увидит меня, всё будет кончено.
Минъюэ не знала, что с ним делать. Боясь, что Ли Энь заметит её здесь, она лишь наказала ему не геройствовать и поспешила обратно, чтобы сопровождать Чэнь Таотао.
В главном зале Чэнь Таотао сидела в ожидании и даже велела подать Ли Эню чай.
— Управляющий Ли, как вы считаете, каковы наши шансы занять первое место на празднике фонарей в этом году?
— Барышня, скажу прямо: с нашими нынешними средствами нам не тягаться с остальными.
— Что ж, пускай. В конце концов, это лишь праздник, главное — чтобы всё выглядело достойно. Победа не так важна. Подготовка к празднику сейчас — наше главное дело, так что не скупитесь на расходы, Минъюэ всё возместит. Можете распоряжаться всеми слугами во внешнем дворе, как сочтете нужным. Но вот в день праздника, когда нужно будет выплыть на лодке на середину озера, чтобы зажечь фейерверки, я прошу вас отправиться лично. Я не доверяю это дело нашим неуклюжим слугам.
— Будьте спокойны, барышня. Я приложу все усилия, чтобы прославить вас и двор Нинси.
— Вот и прекрасно. А как вы находите Чан Аня? Заметили перемены?
Ли Энь не ожидал такой смены темы, но, поразмыслив, ответил честно:
— Он стал куда покладистее. Даже когда я бью его, он не смеет сопротивляться.
— Верно. Для меня нет ничего интереснее, чем медленно ломать его гордость, превращая в бездушную куклу, которая не знает, как дать отпор.
— Барышня, вы мастерски умеете добиваться своего.
— Управляющий Ли, вы мне льстите.
Они обменялись любезностями, и в глазах каждого читались злоба и жестокий расчёт. Наконец Ли Энь откланялся, и Чэнь Таотао лично проводила его из зала.
Стоило ему уйти, как улыбка мгновенно исчезла с её лица. Она посмотрела на свои руки и горько усмехнулась. Неужели она и правда опустилась до такого? Ведь этот Ли Энь ещё ничего плохого ей не сделал!
Но его присутствие здесь лишь связывало ей руки, не давало покоя служанкам и обрекало Чан Аня на бесконечные унижения.
У неё не было другого выбора. Стрела выпущена, пути назад нет. Раз уж она начала, то должна идти до конца, не давая слабины. В конце концов, если он не умрет от её руки сейчас, то всё равно погибнет в той резне через три года. Она лишь приближает неизбежное...
http://bllate.org/book/18614/1792178
Готово:
