Он захлопал в ладоши, и тут же появился юный евнух, несущий множество деревянных табличек.
— Ваше Величество, сегодня...
— Дворец Чанъян. — Тон не допускал возражений.
— Слушаюсь.
— Как же Ваше Величество обожает молодого господина Лянь Ин!
— Точно! Уже несколько ночей подряд проводит во Дворце Чанъян. Ни у одной наложницы отродясь не было такой милости!
— А этот молодой господин Лянь Ин, он что, и вправду писаный красавец?
— Я тут тайком краем глаза видела: такая утонченная внешность, чертовски хорош собой, а когда улыбается — просто загляденье! Вот только хрупковат на вид.
— Я тоже видела, действительно красавец. Только вам не кажется, будто он кого-то напоминает?
— Ты хочешь сказать... Его Высочество Ван Яо?
— Тсс, болтай меньше!
— А я вовсе не болтаю! В прошлый раз, когда Его Высочество Ван Яо приезжал во дворец, я украдкой заприметила: черты лица молодого господина Лянь Ин и впрямь похожи на того принца, только...
— Эй-эй, хотя молодой господин Лянь Ин и красив, с Его Высочеством Ван Яо ему тягаться далеко. Да и темпераменты у них — небо и земля. В прошлый раз, когда я увидела принца, я даже посметь поднять голову не смела, от одного его взгляда чуть душа в пятки не ушла.
— Это точно, изящество Его Высочества до сих пор стоит у меня перед глазами. До встречи с ним я и представить не могла, что на свете может родиться столь выдающийся человек.
— Вам не кажется это немного странным? С чего вдруг Ваше Величество так благоволит тому, кто так поразительно похож на его собственного дядю?
В комнате разом воцарилось молчание.
— Неужели...
— Не мели чушь, я пожалуй пойду.
— Ой-ой, подождите меня!
Лянь Ин сидел в своих покоях и молча глядел на собственное отражение в бронзовом зеркале. Лицо его было бледным, но брови и глаза — по-прежнему изящными, а зрачки — иссиня-чёрными и прозрачными. Черное и белое резко контрастировали друг с другом.
Он как-то раз услышал, что его черты лица больше всего похожи на того человека.
Тот человек... Много лет назад Лянь Ин совершенно случайно столкнулся с ним лишь мельком. Но даже издалека тот показался ему невероятно прекрасным: словно сияющий нефрит, равных которому в изяществе не было во всем мире.
Однако сам он — всего лишь игрушка мужского пола, нарочно отобранная и преподнесенная в дар Императору. Разница между ним и тем принцем была огромна, как между небом и землей.
Он не желал с этим мириться. Разве справедливо, что из-за разницы в происхождении их судьбы оказались столь непохожи?
Один годится лишь на роль блеклой замены, чтобы услаждать чужие взоры своим телом, в то время как другой окружен всеобщим обожанием и купается в беспредельном почете.
Лянь Ин взял кисть и, глядя в зеркало, принялся тщательно выводить линии: приподнял изгиб бровей, сделал губы более холодными и тонкими.
Стоило замереть с бесстрастным лицом — и это подобие становилось разительным.
Су Цзинь вошел внутрь и, взглянув на его профиль, даже слегка вздрогнул от неожиданности.
Лянь Ин обернулся и ничего не сказал, во взгляде его промелькнул холод.
Тогда Су Цзинь медленно подошел, коснулся его лица пальцами и тихо пробормотал:
— Дядюшка...
В глазах Лянь Ин на мгновение вспыхнули обида, унижение и знойная ненависть, после чего он быстро опустил голову, пряча взгляд.
Язычки пламени покачивались, шелковые полога колыхались на ветру, рождая едва слышный шепот.
Копье в руках Су Чжоло пронзило тела нескольких солдат. Он дернул рукой назад — острие еще сочилось кровью.
Прикинув, что время пришло, он взмахнул рукой, подозвал личную стражу и отдал приказ:
— Приготовиться, сворачиваем лагерь!
— Есть!
Такое происходило уже не впервые. Третий день подряд Су Чжоло выводил людей на штурм, но каждый раз действовал без особой жестокости: едва забрезжит нужный час — тут же трубил отбой и уводил солдат назад.
Это было совсем не похоже на ведение войны. Он словно выгуливал воинов прогулочным шагом, и всякий раз аккурат к обеденному часу. Наньи без всякой причины терпели одну стычку за другой, и когда их гнев уже доходил до точки кипения, противник вновь отступал. От подобных повторяющихся фокусов у каждого в душе накопился изрядный заряд ярости.
Сам Су Чжоло победить их пока не мог, но вот с другим виновником бед они церемониться не станут.
Самое главное — он каждый раз намеренно отпускал южных варваров, сосредоточив весь удар на армии князя Ли. Хотя на войска князя Ли он тоже не смотрел сквозь пальцы, но все же оставлял им явные лазейки для отступления.
Нань Муци, как предводитель, явился лично во всем разобраться. Узнав, что Ван Цуньбин за спиной вступил в сделку с Су Чжоло, он тотчас злобно рассмеялся, и союз между двумя сторонами рассыпался в прах.
Оказавшись в безусловном выигрыше, Наньи быстро разбили мятежную армию в пух и прах, да так, что та в конце концов решила бежать под крыло к Су Чжоло.
Су Чжоло вовсе не горел желанием связываться с этими людьми, но грабежи, пожары и резня, учиненные южными варварами, вызывали у него еще большее отвращение. Цель его похода заключалась отнюдь не в том, чтобы просто разобраться с войсками князя Ли: Наньи тоже предстояло разбить — и гнать до тех пор, пока они не потеряют всякую охоту соваться сюда вновь.
Нань Муци пристально смотрел на серебристые доспехи и белые одежды мужчины вдали; в его глазах смешивались досада, злость и невыразимое восхищение.
— Неужели Ваше Высочество всерьез намерен защищать этих мятежников и воевать с нами, Наньи? — он пожал плечами. — Разве что слухи правдивы, и Вы действительно поддались на их уговоры сменить династию? Если так, то этот ван всецело поддерживает сие начинание и даже готов оказать посильную помощь!
Су Чжоло нахмурился:
— Это земля нашей династии, и преследуете вы армию и народ нашей страны. Независимо от того, мятежники они или нет, вашим южным варварам здесь слова не давали.
— Ха! — Нань Муци холодно усмехнулся. — Не находите, что слова Вашего Высочества звучат слишком дерзко? Этот ван ведь из лучших побуждений предупреждает!
— Вот как? — Су Чжоло тронул уголки губ, его голос прозвучал холодно и равнодушно: — Избавьте. Лучше побеспокойтесь о собственной шкуре. Неужели вы уверены, что ваши тылы в полной безопасности, раз позволяете себе здесь столь громкие речи?
— Что ты имеешь в виду?
Су Чжоло лишь презрительно усмехнулся.
Как-никак, прошло уже немало дней, и надо полагать, Чэнь Цзюнь давно доставил послание.
Прикинув сроки про себя, Су Чжоло больше не собирался тянуть время.
Он взметнул серебряное копейе, и лучники за его спиной тут же изготовились к бою. Но в самый момент перед столкновением двух армий Су Чжоло заметил, как со стороны противника на лошади прискакал гонец и доложил что-то Нань Муци.
— Су Чжоло! — Лицо Нань Муци помрачнело, от прежней беспечности не осталось и следа. — Так ты заранее сговорился с людьми из государства Иньюэ! Пока наши главные силы выдвигались вперед, ты позволил им ударить нам в тыл!
— Сговорился? Этому вану ни к чему с кем-либо сговариваться. Вражда между вами, Наньи, и Иньюэ длится поколениями, с какой стати этому вану еще суетиться!
— Ты... Хм!
Нань Муци свирепо зыркнул на него, но ему оставалось лишь с досадой взмахнуть рукой и отдать приказ отступать.
Су Чжоло не стал чинить препятствий. Он прекрасно понимал: даже если Нань Муци помчится назад сломя голову, былого урона уже не вернуть. И вместо того чтобы загонять зверя в угол, заставляя его совершать безумные поступки, лучше сберечь собственные силы.
Все прошло даже гладче, чем он предполагал. Однако когда Су Чжоло с войсками вернулся в лагерь, он почувствовал, что обстановка там изменилась.
Казалось, будто к ним кто-то пожаловал.
Су Чжоло чуть крепче сжал древко копья.
Вскоре к нему приблизились. То были посланцы из столицы во главе с евнухом, который преградил ему путь со свитком императорского указа в руках.
— Ваше Высочество, это личный посланник императора.
Су Чжоло сошел с коня и уставился на евнуха, чей тон казался слегка высокомерным:
— Ван Яо, прими указ!
Он лишь равнодушно глянул на него, даже не думая опускаться на колени.
— Ваше Высочество Ван Яо, вы что же, задумали ослушаться императорского приказа?
Су Чжоло на мгновение замолчал и слегка опустил голову.
Прибывший из дворца евнух нахмурился и уже собирался что-то высказать, как вдруг подал голос Тань У:
— Главный евнух Сюй, Его Высочество назначен регент по личному повелению покойного императора и по праву рожден не преклонять колени перед монархом. Будьте добры, извольте поскорее огласить указ!
Тон Тань У звучал ровно, но в нем отчетливо слышалось предупреждение, не терпящее возражений. Добавьте к этому холодный взгляд Су Чжоло, блеск обнаженного оружия в руках его солдат и едва уловимый, но ощутимый запах крови в воздухе.
Главный евнух Сюй вздрогнул от страха. Хотя он знал, что император намерен расправиться с Су Чжоло, тот всё же оставался регентом, и оскорблять его было выше сил евнуха. Лицо его тут же расплылось в заискивающей улыбке:
— Да-да-да, сейчас зачту, сию минуту зачту!
Развернув свиток и пробежав глазами всего пару строк, он понял дело не к добру. Если он и впрямь зачитает это вслух, приближенные Его Высочества Ван Яо живо разорвут его на кусочки. Главный евнух Сюй помедлил секунду и в конце концов просто протянул свиток самому Су Чжоло.
— Ваше Высочество изволите быть регентом и вершите государственные дела, так что вам лучше самому ознакомиться с указом, а этот раб не смеет лишний раз раскрывать рот.
Су Чжоло не стал ничего говорить, молча взял свиток и развернул его.
Заметив, как слегка изменилось лицо его господина, Тань У мгновенно напрягся. Су Чжоло всегда славился железным самообладанием, и увидеть у него такое выражение лица доводилось крайне редко — значит, ничего хорошего в том свитке не было.
— Ванье, в чем дело? Что там написано?
Су Чжоло свернул указ, легко выдохнул и с горькой усмешкой произнес:
— Он своими руками толкает меня на бунт!
34. Скрытые течения
— Чэнь Цзюнь всё еще не вернулся? — Су Чжоло нахмурился и резко поднялся, взмахнув рукавом. — Ладно, не будем ждать. Как вернется, передай ему, пусть разыщет меня в столице.
Тань У почтительно склонил голову:
— Слушаюсь.
— Ванье, а что насчет того указа?
— Я никоим образом не повторю судьбу князя Ли. — Су Чжоло заложил руки за спину. — Передай приказ: после моего отбытия в столицу войска в уделе пока стоят на месте. Что же касается той десятки тысяч солдат Армии верных слуг престола, что изначально расквартированы за столичными стенами... — Су Чжоло на мгновение задумался и спросил: — Каково положение остальных ванов в феодапных уделах?
— Они всё еще остаются в столице, их войска бездействуют.
Су Чжоло медленно выдохнул:
— То, что дело князя Ли заставило их разочароваться в императорском доме, неудивительно. Но теперь они вцепились мертвой хваткой и носа не кажут, ха.
Тань Си вошел в шатер и обеими руками преподнес запечатанное письмо.
— Ваше Высочество, это послание от Вана Юй.
Распечатав конверт, Су Чжоло долго вчитывался в строки, прежде чем поднять взгляд:
— По возвращении в столицу захватите с собой Ван Цуньбин. А тех солдат армии князя Ли, что уже сложили оружие, конвоируй в столицу лично.
— Что имеет в виду ванье?
— Ситуация зашла слишком далеко, контролировать ее больше никому не под силу. Наличие собственных армий у удельных князей всегда было бельмом на глазу для любого правителя. После гибели князя Ли император, я сам, прочие удельные князья и придворные чинновники кое-как удерживали хрупкое равновесие, но теперь всё изменилось.
— М?
— Император больше не терпит меня. Он готов даже заключить союз с Ваном Юй, лишь бы избавиться от меня.
Тань Си нахмурился:
— Раз так, Ваше Высочество, нам следует заблаговременно подготовиться. Давайте не поедем в столицу, а поднимем мятеж прямо здесь, объединив эти войска с силами нашего удела.
Су Чжоло покачал головой:
— Думаю, Ван Юй только этого и ждет, чтобы получить официальный повод для карательного похода. Сейчас император лишь лишил меня командования армией и вызвал в столицу якобы для содействия в расследовании дела князя Ли. Разве могу я дать ему повод пришить мне реальное преступление!
— Тогда...
— Хватит об этом, ступайте. У меня всё спланировано.
Когда в шатре не осталось ни души, Су Чжоло взял со стола письмо, поднеся его к танцующему огоньку свечи. Он поднес уголок бумаги к пламени, и оранжевый свет озарил имя в подписи: Нань Муци.
— Надеюсь, до этого всё же не дойдет.
Голос звучал холодно и бесстрастно, без малейших колебаний. Взгляд Су Чжоло случайно упал на серебряное копье, прислоненное рядом с доспехами: в памяти всплыло то, как уверенно Чэнь Цзюнь сжимал его древко, а следом вспомнилось и то, как он в тот день разломал в щепки его собственный клинок.
— В день нашей встречи я подарю тебе новое.
Чэнь Цзюнь вернулся лишь три дня спустя, но Су Чжоло с людьми к тому моменту уже уехали. Узнав о недавних новостях, он без колебаний раздобыл лошадь и вдогонку помчался к столице.
Су Чжоло спешил всю дорогу: сначала заехал в свою столичную резиденцию привести себя в порядок, а затем его тотчас вызвал император. Переодевшись в парадные одежды, он беспрепятственно проследовал во дворец, однако аудиенция была назначена в Императорском саду.
Су Сюй сидел на каменном стуле и, заметив его приближение, лишь равнодушно бросил короткий взгляд:
— Дядюшка.
— Насчет дела князя Ли...
Не успел он договорить, как Су Сюй бесцеремонно перебил его:
— Дядюшка может не беспокоиться, тот указ — всего лишь фикция, разыгрываемая на потребу Вану Юй и остальным.
— Вот как?
Су Сюй тяжело вздохнул:
— После отъезда дядюшки Ван Юй, Ван Ци и прочие тут же принялись скупать чиновников в столице и сколачивать клики, ни во что не ставя меня, императора. Их армия верных слуг престола по-прежнему топчется у городских стен, и у меня не оставалось иного выхода, кроме как призвать дядюшку назад.
— А чтобы не возбуждать подозрений у Вана Юй и остальных, мне и пришлось изъясняться столь сурово. Надеюсь, дядюшка не держит зла. Снятие с должности и лишение воинских полномочий — мера временная, дядюшка по-прежнему остается регентом при государственном совете.
Су Чжоло вглядывался в лицо Су Сюя: его глаза светились искренностью и ясностью, не выдавая и тени фальши.
Подумав немного, он спросил:
— У Вашего Величества всё еще болят кости?
Лицо Су Сюя мгновенно перекосило.
Затем он выдавил из себя улыбку:
— Дядюшка...
— На самом деле тебе не нужно придумывать столько отговорок и притворяться. Я знаю: ты смертельно ненавидишь меня и желаешь мне скорейшей смерти. К чему же так утруждать себя?
— Дядюшка, я... нет же!
Су Чжоло бросил на него взгляд:
— Даже если бы признал, я бы не стал винить тебя.
— ...Сюй-эр и впрямь нуждается в помощи дядюшки! — Су Сюй протянул руку, пытаясь ухватить Су Чжоло за запястье, но тот незаметно отстранился, и мальчику пришлось в отчаянии уцепиться за его рукав. — Страна сейчас погрузилась в такой хаос! Пусть я император, но многим вещам поневоле приходится уступать. А те дядюшки целыми днями только и заняты тем, что присылают мне красавиц, лишь бы я погряз в утехах и забросил государственные дела!
— Дядюшка, вы же обещали отцу помогать Сюй-эру! Сюй-эр без вас пропадет!
Взгляд Су Сюя показался ему смутно знакомым — в нем проскальзывало что-то от Су Чжое. Впрочем, Су Чжоло никогда не чувствовал за собой долга перед этим отцом и сыном, и единственное, что он мог сделать...
— Это...
— Покойный император некогда вручил мне эту вещь, и теперь настало время вернуть ее Вашему Величеству.
Су Чжоло не питал к ней ни малейшей привязанности: вещица эта изначально ему не принадлежала, и, избавившись от нее, он чувствовал лишь облегчение.
— Пусть тридцать тысяч столичных стражников вновь перейдут под личное командование Вашего Величества!
Су Сюй сжал в ладони тяжелый жетон и, подняв глаза на Су Чжоло, почувствовал, как к горлу подступают слезы:
— Раньше Сюй-эр вел себя скверно и то и дело дерзил дядюшке.
— Но отныне Сюй-эр будет верить дядюшке во всем!
Речь звучала донельзя искренне, но Су Чжоло остался к ней глух. Развязавшись с этим делом, он тотчас объявил об уходе, не желая задерживаться дольше положенного, несмотря на все уговоры Су Сюя остаться.
Как только он удалился, управляющий Сунь шагнул вперед и, глядя на поблескивающий в руках императора жетон, подобострастно произнес:
— Ваше Величество поистине превосходит всех в стратегии — так легко вернул себе печать!
— Ха, да при чем тут мое красноречие? Просто эта вещь ему даром не сдалась. Су Чжоло и впрямь жаждет поскорее провести черту между моим отцом, мной и собой! — Су Сюй прищурился в улыбке. — Однако чем сильнее он сопротивляется, тем сильнее мой интерес к нему. Если всё пройдет гладко, не пройдет и нескольких дней, как он станет моим.
Управляющий Сунь нахмурился:
— Ваше Величество, не стоит растить тигра в подневолье. С такими людьми, как Ван Яо, безопаснее всего расправляться сразу.
— Разве не жалко портить такую физиономию? — Су Сюй махнул рукой. — Ладно, можешь не продолжать, мое решение неизменно.
Пусть Су Чжоло и не ведал о беседе между Су Сюем и управляющим Сунем, состоявшейся после его ухода, он прекрасно понимал: верить Су Сюю нельзя ни на йоту. Мальчишка пусть и мал годами, но истинную натуру его Су Чжоло знал прекрасно.
Император, Ван Юй, Ван Ци — все они теперь его враги. Можно сказать, что буря, с которой ему предстоит столкнуться по возвращении на этот раз, многократно превосходила ту, что поднялась при кончине Су Чжое.
Ван Юй и Ван Ци преследуют лишь одну цель — заветный трон. Су Сюй же не просто цепляется за власть: он жаждет подчинить или вовсе истребить удельных князей, ибо только так его трон сможет стоять твердо и незыблемо.
Раз дело обстоит так, Су Чжоло, разумеется, не собирался проявлять излишнюю мягкосердечность — к императорскому роду и придворным вельможам он в принципе не испытывал никаких теплых чувств.
Су Чжоло обычно не искал неприятностей сам, но если беда стучалась в его дверь, он решал проблемы играючи: не навязывался первым, не затевал лишнего, но и не позволял садиться себе на шею, не бежал от трудностей.
Раз уж он выработал для себя свод правил выживания в этом мире, то неукоснительно следовал им — покуда практика не доказывала их несостоятельность, отступаться он не собирался.
Чэнь Цзюнь всё еще был в пути. Путешествуя в одиночку, он нуждался в отдыхе, а потому передвигался не столь резво, как армия Су Чжоло. И без того отставая на три дня, теперь, из-за всех задержек, Чэнь Цзюнь, по его расчетам, доберется до места едва ли не на полмесяца позже Су Чжоло.
Впрочем, особой тревоги он не испытывал: в способностях Су Чжоло он был уверен. Если тот сам не решит натворить глупостей, сберечь себя для него не составит труда.
Проведя в седле добрую половину дня, Чэнь Цзюнь остановился у ручья, зачерпнул ладонями прохладной воды и омыл лицо — погода стояла душная, весенней свежести и след простыл.
Утоляя жажду сухим пайком и запивая водой из горной речки, Чэнь Цзюнь попутно вызвал системную панель.
Значения характеристик, навыков и очков причин остались прежними, но шкала сюжета продвинулась вперед куда резче, достигнув тридцати семи процентов.
При этом показатели на шкале продолжали подрагивать. Чэнь Цзюнь уже вывел для себя закономерность: если цифры бьются в мелкой дрожи, значит, в ближайшие двое суток сюжет сделает крутой поворот.
Усидеть на месте он больше не мог. Су Чжоло определенно был одним из главных героев этого мира, и подобные скачки неизменно касались его. К тому же вести, долетевшие до него по дороге о том, что император издал указ о временном отстранении опального принца от командования, не сулили ничего доброго.
Чэнь Цзюнь вскочил в седло, взмахнул хлыстом и помчался на север.
Су Чжоло восседал на возвышении, в то время как Тань Си и Тань У стояли внизу, в один голос докладывая:
— Ванье, всё готово.
— Мм. — Су Чжоло вновь и вновь перечитывал несколько шифровок, после чего бросил: — Можете идти.
Тань Си неожиданно окликнул его:
— Ванье, неужели в этот раз вы хотите в два счета покончить со всеми этими удельными князьями?
Су Чжоло поднял глаза:
— Что ты хочешь сказать?
— Талантам и стратегическому уму Вашего Высочества нет равных при дворе. Вы сейчас регент, но ваши отношения с императором далеки от идеальных. Боюсь, со временем...
— Ты хочешь, чтобы я убил Су Сюя и воспользовался случаем взойти на престол? — в лоб прервал его Су Чжоло, не моргнув глазом.
Колени Тань Си подогнулись, и он рухнул на землю.
— Ванье, ваш подчиненный... и впрямь думает о том же. Нынешний мятеж двух князей, Вана Юй и Вана Ци, дает вам прекрасную возможность: сперва чужими руками разделаться с марионеточным императором, а затем под предлогом усмирения мятежа покончить и с ними самими.
— Ван Юй и Ван Ци не идиоты, чтобы слепо плясать под мою дудку. Сейчас кто первый обнажит меч, тот и станет мишенью для всех.
Тань У опустился рядом на колени и подхватил:
— Ванье, император ведь относится к вам неплохо. Если вы искренне поможете ему расправиться с теми двумя князьями, он непременно ответит доверием.
Су Чжоло поморщился:
— Пожалуй, этим двоим, Вану Юй и остальным, я доверяю больше, чем нашему императору.
Помолчав немного, он вдруг обронил:
— Впрочем, столкнуть их лбами не так уж трудно. Если я...
Выслушав слова Су Чжоло, Тань Си и Тань У вскинули руки в защитном жестe и наперебой испуганно воскликнули:
— Ваше Высочество, не рискуйте собой!
http://bllate.org/book/18598/1791000
Готово:
