Ванцзюнь Ся развернулся и ушел, оставив Сюй Линфэя на почетном месте, а Лю Луна — внизу.
А-Тай поспешно прибыл на место и приказал слугам унести раненых.
Сюй Линфэй окинул старца взглядом, отметив, что тот постарел и осунулся с их последней встречи, и произнес:
— Тебе не следовало сюда приходить.
Старец Лунъинь громко рассмеялся:
— В Поднебесной нет такого места, куда я не мог бы прийти. Есть лишь те, куда я не желаю ступать.
Сильный ветер ворвался в распахнутые двери дворцового зала, заставляя полы одежды старца яростно хлопать. Меч Лунъинь едва слышно зазвенел, словно подавая голос. Старец поднял клинок на уровень глаз и медленно вытянул его из ножен:
— Обнажай свой меч! В тот раз я проявил самонадеянность, но сегодня либо ты падешь, либо мы оба сгинем здесь.
Слушая надменный тон старика, Сюй Линфэй нахмурился. Он почувствовал то же пренебрежение, с каким Ванцзюнь Ся относился к окружающим, и это его задело. Сюй Линфэй выхватил свой меч и спрыгнул с возвышения. В тот же миг его клинок столкнулся с мечом Лунъинь.
Меч Лунъинь был национальным достоянием государства Юй. Когда-то старец еще не носил этого имени, а был известен под своим настоящим — Лю Лун, прославившийся как великий мастер фехтования. Государство Юй первым протянуло ему руку, предложив стать хранителем государственного меча и позволив именоваться мастером Лунъинь. Вскоре он основал свою школу в Юй, и поток желающих бросить ему вызов не иссякал. Постепенно за ним закрепилась слава первого мечника Поднебесной. Когда Сюй Линфэю исполнилось восемнадцать, он, движимый жаждой славы, тоже пришел испытать Лю Луна. В те времена старик уже перестал довольствоваться подачками малого государства и начал заглядываться на те державы, что могли предложить больше за его громкое имя.
Два великих клинка скрестились, высекая сноп искр. Техника Сюй Линфэя стала проще и прямее: каждый его выпад целил в уязвимые места противника. Старец Лунъинь, обладая богатым опытом, неизменно находил новые способы защиты и, даже будучи стесненным натиском Сюй Линфэя, сохранял невозмутимость.
— Столько лет прошло, — проговорил Лю Лун, — а ты научился лишь бить быстрее? Слышал, ты устроил в государстве Ся турнир, где одолел сто тридцать девять мечников, но неужели ты не впитал ни крупицы их мастерства?
Сюй Линфэй уловил в его словах нотки искреннего разочарования. Отпрыгнув в сторону, он ответил:
— Ты слишком много болтаешь.
Лю Лун холодно усмехнулся:
— Мне больше всего нравится говорить с мертвецами!
Сюй Линфэй слегка склонил голову:
— А я не желаю тратить слова на тех, кто одной ногой в могиле.
— Мальчишка, ты зарвался! — воскликнул Лю Лун. — Надеюсь, твоя кожа так же крепка, как твой язык!
Они снова сошлись в схватке. Потянь Сюй Линфэя скрестился с Лунъинем, два государственных клинка впились друг в друга, точно пара драконов, сошедшихся в смертельном противостоянии. Никто не желал уступать. Сюй Линфэй был молод, его внутренняя энергия текла легко, а движения были выверенными. Лю Лун был стар, его энергия была глубока, как бездна, и он повидал на своем веку множество школ, даже пытаясь заимствовать лучшее из каждой. Однако он потратил слишком много сил на изучение чужих приемов, так и не создав собственного совершенного стиля. Его тупик был предопределен в тот самый день, когда он решил идти чужим путем.
Потянь Сюй Линфэя отбросил Лунъинь в сторону. Послышался протяжный гул, и в момент, когда меч вонзился в землю, он разломился надвое. Острие клинка Сюй Линфэя пронзило горло старца. Глаза Лю Луна широко распахнулись, в них застыло выражение крайнего изумления — он умер, так и не смирившись с поражением.
Сюй Линфэй выдернул меч, убрал его в ножны и, не оглядываясь, покинул зал.
Ванцзюнь Ся сидел у окна в своих покоях, листая книгу. Сюй Линфэй вошел с улицы:
— Лю Лун мертв.
Ванцзюнь Ся не спеша перевернул страницу:
— На сцене новые актеры сменяют старых. Слишком много глупцов, которые, не зная меры, сами лезут в петлю.
Следующая страница, видимо, была не столь интересной. Он отложил книгу и закрыл глаза, погружаясь в дремоту. А-Тай, стоявший за дверью, поманил Сюй Линфэя рукой. Тот вышел.
А-Тай улыбнулся:
— Господин Сюй, это послание из вашей школы. Ванцзюнь велел передать: если пожелаете уехать, можете отправляться немедля.
Сюй Линфэй вскрыл конверт и вытащил письмо. Наставник призывал его вернуться в школу, чтобы сочетаться браком. Сюй Линфэй нахмурился и, встретив глубокий взгляд А-Тая, произнес:
— У меня нет никаких брачных обязательств.
А-Тай вытянул письмо из его рук и покачал головой:
— Это написано не рукой вашего наставника, а вашим старшим соучеником. Сочетаться браком должны они — ваш соученик и соученица.
Он легко разорвал бумагу, а затем, перевернув ладонь, превратил обрывки в пыль. Причина этой ошибки крылась в давней вражде Сюй Линфэя с кем-то в стенах школы.
— Ванцзюнь сейчас в Юй, — сказал Сюй Линфэй, — и даже без Лю Луна я не могу оставить его одного.
— И что же вы предлагаете, господин Сюй? — спросил А-Тай.
Сюй Линфэй посмотрел на него:
— Хочу попросить вас взять это дело на себя.
В подчинении А-Тая находилась организация Цинтянь, где было немало мастеров, способных искусно подражать чужому почерку. А-Тай с улыбкой поинтересовался:
— Каков ваш план?
Сюй Линфэй поджал губы:
— Здоровье наставника еще крепко?
А-Тай покачал головой:
— Весь мир знает, что вы находитесь при Ванцзюне.
— Вам виднее, управляющий, — ответил Сюй Линфэй. Он не знал, как разобраться в противоречивых чувствах к своей школе: с тех пор как он покинул ее, его преследовали убийцы, а учителя не пришли на помощь, однако долг ученичества перед наставником все еще тяготил его.
А-Тай решил тянуть время до последнего. Если старик уйдет в мир иной раньше, чем они отправят ответ, это будет только на руку.
Ванцзюнь Ся открыл глаза, увидев вернувшегося Сюй Линфэя.
— Господин не желает навестить свою школу?
— Моя жизнь принадлежит Ванцзюню, я не смею ставить личные дела превыше безопасности своего господина.
Ванцзюнь Ся тихо рассмеялся, оставаясь довольным ответом:
— Подойдите ко мне.
Сюй Линфэй сделал шаг, но Ванцзюнь Ся продолжал манить его, заставляя подойти еще ближе. Ванцзюнь крепко сжал его руку и поднял взгляд, в котором искрилась улыбка.
— Господин Сюй, — произнес он, — впредь выбирайте направление так же верно, как сегодня, тогда я буду спокоен.
Твердо охранять своего господина — А-Тай, стоя за дверью, мысленно повторил эти слова. Ванцзюнь дорожил Сюй Линфэем гораздо больше, чем теми, кто, подобно ему самому, служил лишь по приказу вдовствующей императрицы. Сюй Линфэй был мастером, которого Ванцзюнь приручил лично, — лучшим мечом Поднебесной. А хороший меч должен принадлежать лишь своему государю.
А-Тай смотрел на пышную зелень деревьев в саду и терпеливо ждал.
Лю Лун был мертв. Его тело подвесили на городских воротах Юй в позе повешенного. Рана в горле, нанесенная клинком, заставляла многих подозревать Сюй Линфэя, но никто не видел этого своими глазами. Это должно было стать пощечиной государству Юй, но вместо этого послужило грозным предостережением для всех правителей, прибывших в город. К тому же Юй давно уже вел двойную игру с Лю Луном, лишь притворяясь союзниками. В этот час, когда в одном месте собрались все владыки, смерть Лю Луна стала лишь незначительным эпизодом.
— Если начало хаоса не будет отмечено достойными жертвами, как я смогу оправдать свое участие в грядущей битве?
— Всего лишь какой-то мечник посмел называть себя драконом?
— Неизвестно, кто сразил Лю Луна, но если бы удалось переманить такого мастера на свою сторону, это стало бы огромным подспорьем!
— Жертвенное знамя поднято, кто же станет следующим?
Кареты правителей въезжали в коварное государство Юй. Занавес, скрывающий грядущие реки крови, медленно поднимался.
Ванцзюнь Ся смотрел, как небо постепенно затягивается тучами, и первые капли дождя упали на эту землю.
— Пошел дождь.
http://bllate.org/book/18582/1789414
Готово:
