7
Услышав заманчивое предложение маленького волчонка, Су Цы невольно остановился и медленно повернул голову в его сторону.
У подростка были короткие волосы, черные с благородной проседью, а на челке особенно выделялась белоснежная прядь. Забавный хохолок на макушке то и дело подрагивал, выглядя невероятно мило, но всё это меркло по сравнению с густым, пушистым и идеально гладким хвостом, который притягивал взгляд куда сильнее.
Восьмой совершенно не заметил странного поведения Су Цы. Выпалив на одном дыхании предложение о новой сделке, он разом избавился от нерешительности. Ради того чтобы снова почувствовать вкус картофельных чипсов, он начал изо всех сил расхваливать свои достоинства.
– Мой хвост на ощупь даже приятнее, чем уши! – с энтузиазмом заявил он. – Раньше Пятый очень хотел его потрогать, но я никому и никогда не позволял.
Хотя Четвертый и Пятый, будучи красными хвостовыми львами, тоже имели хвосты, их мощные, похожие на тяжелые кнуты отростки ни в какое сравнение не шли с его собственным. Шерсть на хвосте Восьмого была длинной, густой и невероятно мягкой. Он и сам обожал обнимать его во время сна, а иногда использовал вместо подушки или уютного одеяла – ощущения были просто восхитительными!
Раз уж воспитателю так нравится гладить уши, то почему бы ему не понравиться гладить хвост?
– Но тебе я разрешу потрогать, – добавил подросток.
Он сделал такое выражение лица, будто упускать подобный шанс было бы настоящим преступлением, и поспешил уточнить условия:
– За одно прикосновение дашь мне, ну… одну… нет, две штучки чипсов!
Маленький волчонок показал Су Цы уверенный жест «два», а в больших зеленых глазах застыли искрящаяся мольба и трепетное ожидание. Огромный хвост за спиной в угодливой манере начал ритмично вилять из стороны в сторону. В этот момент он всё меньше походил на грозного волка и всё больше – на маленького щенка, выпрашивающего еду.
Су Цы с некоторым удивлением посмотрел на Восьмого. Этот малыш… когда он успел стать таким бесстыдным? Неужели это тот самый волчонок, который так любил называть себя «господином» и вечно говорил одно, а думал совершенно другое?
Впрочем, предложение было действительно неплохим. Вероятно, из-за того что он стал чаще делиться едой с А Янем, Су Цы больше не чувствовал тяжести на душе, когда приходилось отдавать что-то кому-то еще. К тому же это была честная сделка, а не просто милостыня.
– Хорошо, – согласно кивнул Су Цы.
– Вау! Ты согласился! – маленький волчонок буквально подпрыгнул на месте от радости. – Ура!
Коридор был совершенно пуст, и Восьмой, не контролируя громкость голоса, закричал так звонко, что радостный возглас эхом разнесся по всему помещению.
В соседней комнате рыжеволосый подросток, занятый сосредоточенным поглощением еды, невольно нахмурился и бросил резкий взгляд на дверь. Второй обладал родословной высшего свирепого зверя – красного пламенного тигра. Его слух и восприятие и без того были отличными, а после того как разум прояснился, эти способности, казалось, стали еще острее. Даже сквозь толстые металлические стены он мог отчетливо слышать, что происходит в коридоре.
На самом деле с тех пор как он вернулся после обеда, из соседней комнаты, принадлежавшей Третьему, время от времени доносились очень странные и незнакомые звуки. Второй их слышал. Эти прерывистые всхлипы – совершенно непонятно, что именно их издавало – были довольно шумными.
Но, как ни странно, Второй не чувствовал раздражения. Возможно, это было потому, что он слишком долго не жил как нормальный человек. Ощущение того, что он больше не страдает от постоянного, изнуряющего жжения пламени, не пребывает в полубредовом состоянии, а всё вокруг становится живым и ярким, было для него просто завораживающим. Даже просто спокойно лежа на маленькой кровати, глядя в потолок на люстру и слушая странные всхлипы за стеной, он считал это редким, почти забытым удовольствием.
Однако в памяти Второго Третий остался очень тихим ребенком, почти незаметным призраком, который никогда не разговаривал. Часто он даже просто забывал, что в приюте для детенышей есть такой воспитанник. Вернувшись, Второй смутно почувствовал, что за те два дня, пока его водили в медицинский отдел очищения, в приюте произошли какие-то ощутимые перемены.
В сознании снова возник ленивый и утомленный образ Су Цы.
«Может ли это быть связано с этим новым воспитателем?» – эта мысль мелькнула в голове, но Второй тут же решительно покачал головой, насильно выгоняя мысли о мужчине прочь. Даже если с этим воспитателем действительно что-то не так, к нему самому это не имело никакого отношения. Потому что он скоро сбежит отсюда, и приют для детенышей… скоро перестанет иметь к нему хоть какое-то значение.
Полежав немного, Второй закрыл глаза и начал методично вспоминать всё, что заметил по пути из медицинского отдела очищения обратно в приют. База 24 была действительно огромной, по крайней мере для Второго, который крайне редко выходил наружу. Но именно благодаря тому что площадь базы была велика, взрослым будет не так просто поймать его, когда он решит сбежать.
Второй знал: в обычное время шансы на успешный побег были бы ничтожно малы. Ведь вся база 24 находилась под неусыпным наблюдением искусственного интеллекта. Поэтому сейчас он должен был ждать. Ждать того самого момента, когда побег станет наиболее вероятным, и этим моментом станет следующее экстремальное погодное явление.
Конечно, Второй не был глупцом. Хотя он и мечтал сбежать за пределы базы, прямо в красный туман, он прекрасно понимал, что у него пока нет достаточно сил, чтобы противостоять монстрам в открытом бою. Он планировал побег на то время, когда экстремальная погода закончится, порядок на базе еще не будет полностью восстановлен, а раненые охранники и бойцы оперативных групп всё еще будут проходить лечение и очищение.
В тот период многие системы базы будут повреждены, включая камеры наблюдения. И даже если база сможет отследить его исчезновение, из-за красного тумана и того что монстры сильно потрепали охрану, у них вряд ли останутся силы, чтобы броситься в погоню. Это был момент, который Второй, долго и тщательно наблюдая, счел наиболее подходящим для побега.
А пока, помимо планирования маршрута, ему нужно было затаиться, копить силы и стараться привести тело в наилучшее состояние. Поэтому, вернувшись в приют для детенышей, он не стал отказываться от еды, приготовленной роботом-няней № 4586, и теперь не собирался оставлять ни единого кусочка от ужина.
Однако шум за дверью всё же привлек его внимание.
«Неужели это голос Восьмого?»
Второй нахмурился. Восьмой жил на пятом этаже, почему он оказался у его двери? Если подумать, днем, помимо странных всхлипов из комнаты Третьего, он смутно слышал и детский голос. Вряд ли это был Третий, да и на Пятого это совершенно не походило.
«Может, это был Восьмой? Почему он оказался в комнате Третьего? Как он получил разрешение на выход?»
Второй невольно насторожился. Больше всего его сейчас беспокоил вопрос разрешения на выход. У детенышей было время для активности только по утрам. Хотя обычно они могли питаться в столовой, сейчас в приюте остался лишь один робот-няня № 4586, и в таких условиях детям редко позволяли выходить вместе. Как и сегодня вечером, когда робот-няня № 4586 принес ему ужин прямо в комнату.
Если бы он сам смог получить разрешение на выход, то нашел бы способ добыть больше ценной информации, а также усыпить бдительность воспитателя. Когда придет время, это определенно повысит шансы на успешный побег!
Второй отложил ложку и подошел к двери, прижав пушистые тигриные уши почти вплотную к холодной металлической поверхности.
«Действительно ли снаружи Восьмой? Как он мог оказаться в коридоре четвертого этажа в такое время? Снова прокрался, пока робот-няня или воспитатель разносили еду?»
Но, вспомнив голоса, которые он изредка слышал днем, Второй засомневался. Вот бы увидеть, что происходит в коридоре.
Он закрыл глаза и прижался ушами еще плотнее к металлу, надеясь максимально обострить слух. Но произошло неожиданное: как только он закрыл глаза и временно отключил зрение, окружающая обстановка отчетливо возникла в сознании! Подросток вздрогнул и подсознательно открыл глаза, выходя из этого странного состояния.
«Что это было?»
На его лице отразилось полное недоумение. Он снова закрыл глаза и убедился, что обстановка в комнате действительно четко отражается в сознании. Это было совсем не похоже на обычные воспоминания… То, что он «видел», отличалось от того, что воспринимали глаза. Хотя картинка была немного размытой, стоило ему сосредоточиться на чем-то, как он получал информацию, недоступную обычному зрению.
Например, ужин на столе излучал тепло, а на поверхности стола были видны мелкие, едва заметные трещины, на которые он раньше никогда не обращал внимания…
Знаний Второго было недостаточно, чтобы понять, что именно происходит, но это не мешало ему быстро изучать и осваивать новую силу. Раз он может «видеть» обстановку в комнате, значит, за ее пределами тоже получится?
Как только эта мысль промелькнула в голове, Второй обнаружил, что пространство за дверью также отчетливо возникло в сознании. Он видел всё в радиусе двух-трех метров, а дальше всё погружалось в густой туман.
В коридоре он действительно «увидел» Восьмого. Он не ошибся: это был именно он, и именно Восьмой только что ликовал. Рядом с ним находилось какое-то облако тумана. Неизвестно, стоял ли этот человек на самом краю зоны его «видимости», но Второй не мог разглядеть его внешность.
Второй нахмурился и изо всех сил попытался рассмотреть незнакомца. Он знал, что этот человек, чье лицо он не мог разглядеть, – ключ к тому, как Восьмому удается выходить наружу. В конце концов, это было понятно по поведению самого волчонка.
Детеныши в приюте от природы были гордыми, никто из них не подчинялся другим искренне. Даже Шестой и Седьмой, которые держались к нему ближе, скорее состояли в союзе, а не признавали его своим лидером. А Восьмой был вспыльчивым, злопамятным волчонком, который в припадке ярости становился опаснее всех. Обычно он смотрел на всех свысока, а когда только попал в приют, готов был укусить каждого. Непонятно, почему в итоге он сблизился с Четвертым и Пятым и часто дрался заодно с Четвертым.
Если бы не их тройственный союз, с которым было трудно справиться, и не любовь Восьмого к провокациям, Шестой и Седьмой не стали бы объединяться, и ситуация в приюте не сложилась бы так, как сейчас.
И вот Второй впервые видел, как этот вспыльчивый волчонок ведет себя подобным образом: словно вся агрессия внезапно испарилась, он подставил мягкое брюхо человеку, которому доверял, и, виляя хвостом и высунув язык, приглашал того погладить себя. Хотя сравнение было странным, в голове Второго невольно возникла именно такая картина.
Его лицо невольно исказилось от крайнего удивления.
«Неужели у Восьмого есть и такая сторона… Так кто же этот человек, стоящий в тумане? Как ему удалось завоевать доверие Восьмого?»
Восьмой не осознавал, что его щупальца духовной энергии… уже были замечены Су Цы. Это было похоже на то, как если бы кто-то постоянно тыкал пальцем в установленный им барьер духовного сознания. Су Цы было бы крайне трудно этого не заметить.
На самом деле он не был таким уж подозрительным – он установил барьер ради безопасности этих безрассудных малышей. Например, ради Второго, который сейчас постоянно пытался его прощупать.
При взгляде через духовное сознание человек смотрит не глазами, а управляет энергией для восприятия. Когда сознание может «наблюдать» за объектом, оно зачастую уже касается его. Неживые предметы в поле духовного сознания выглядели как серые очертания. Можно было увидеть контуры, почувствовать состояние и получить информацию, недоступную невооруженному глазу.
Но у любого живого существа есть духовное сознание, просто большинство из них не умеют им управлять. Существа с замедленной реакцией или слишком слабые не могли заметить, что за ними наблюдают, и даже если контакт происходил, это не несло никакой опасности. Но с могучими существами всё иначе.
Не то что столкновение – даже легкое касание духовных сознаний может быть крайне опасным. Если слабый опрометчиво пытается наблюдать за сильным, его не только легко обнаружат, но он еще и рискует получить мощный, сокрушительный отпор. Это происходит не из-за злого умысла сильного существа, а просто потому, что наблюдатель слишком слаб: в момент контакта сознание получает поток информации, превышающий все мыслимые пределы, и в одно мгновение оказывается буквально раздавлено. В лучшем случае это приведет к разрыву моря сознания, в худшем – к его полному уничтожению.
Хотя Су Цы сейчас находился в периоде слабости, сила его духовного сознания была ненамного меньше, чем в период расцвета. Помня о множестве подобных трагедий, он по привычке всегда держал вокруг себя защитный барьер.
Однако он еще никогда не встречал никого столь безрассудного, как Второй, который отчаянно пытался пробить эту защиту. В конце концов, практикующие, способные управлять духовным сознанием, обычно обладали здравым смыслом: столкнувшись с объектом, который они не могли «прочитать», они понимали, что перед ними кто-то, с кем лучше не связываться.
Су Цы на мгновение заколебался, но всё же слегка щелкнул пальцами, приоткрыв в барьере крошечную, едва заметную щель.
И тогда Второй, изо всех сил пытавшийся разглядеть туманную фигуру, внезапно увидел, как размытый силуэт становится четким.
Это действительно был новый воспитатель!
Хотя он и догадывался об этом, осознание факта всё равно вызвало сильное удивление. Второй даже не заметил, что смог «увидеть» Су Цы лишь потому, что тот намеренно позволил ему это сделать, – он был уверен, что это результат собственных усилий. Поэтому он по-прежнему недооценивал истинную силу Су Цы.
В его восприятии воспитатель выглядел совершенно обычным, ничем не примечательным человеком. Зато рядом с ним Восьмой, окутанный легким сине-зеленым свечением, казался куда более необычным.
«Почему же Восьмой так сблизился с воспитателем? Каким обаянием обладает этот человек, чтобы подчинить себе такого, как Восьмой?»
Второй смотрел на расслабленную фигуру Су Цы, вспоминая их прошлые встречи, и невольно сменил ход мыслей.
«Может, Восьмой использовал какие-то методы, чтобы подкупить нового воспитателя и получить свободу передвижения?»
Второго терзали глубокие сомнения, но он и представить не мог, что ответ на вопрос откроется ему прямо сейчас.
Маленький волчонок, озираясь по сторонам, словно воришка, убедился, что никого нет, повернул голову и что-то тихо сказал воспитателю. Его вид был таким смущенным – Второй никогда раньше не видел его таким. Затем он увидел, как Восьмой развернулся и выставил перед воспитателем свой зад… точнее, огромный пушистый хвост.
Второй невольно открыл глаза, и в красно-коричневых зрачках отразилось полное потрясение.
«Неужели это то, о чем я подумал?»
Он снова закрыл глаза, продолжая наблюдение. А Восьмой, совершенно не подозревая о своем «социальном самоубийстве», помахал хвостом и поторопил:
– Давай быстрее! После того как погладишь, мне нужно вернуться и поужинать с Третьим!
Затем он снова показал жест «два».
– Мы же договорились: одно прикосновение – две штучки чипсов! – подчеркнул юноша, боясь, что Су Цы вдруг передумает.
Су Цы смотрел на маленького волчонка с пушистыми ушками, который нетерпеливо подергивал хвостом. Надо признать, это было очень мило, но… Он на мгновение замешкался, но в итоге не стал предупреждать Восьмого о том, что Второй наблюдает за ними из своей комнаты. Су Цы подумал, что если волчонок узнает об этом, то дело ограничится не просто вздыбленной шерстью… Впрочем, характер Второго не располагал к тому, чтобы разносить сплетни.
– Быстрее, быстрее! – снова поторопил Восьмой.
При мысли о том, что он вот-вот получит заветные чипсы, он пришел в такой восторг, что хвост начал вилять сам по себе. Ему хотелось покончить с этим как можно скорее. Он знал, что в коридоре есть камеры, но разве в приюте есть хоть одно место без них? Всё равно в комнате его тоже снимут, так что лучше поскорее завершить сделку. Мысль о вкусе чипсов заставила юношу забыть обо всем на свете, он был готов на что угодно.
Перед таким горячим приглашением Су Цы, естественно, не смог устоять. Хвост волчонка был густым и мягким, как хлопок, но с более нежной текстурой. Длинная шерсть совсем не кололась, и когда пальцы Су Цы погрузились в нее, он мгновенно ощутил то самое счастье, которое дарит прикосновение к чему-то пушистому. Ощущения были именно такими, как он представлял… нет, даже лучше.
Маленький волчонок невольно смутился. Его впервые в жизни гладили по хвосту! Это было так странно! Но ради чипсов он готов был терпеть любые странности!
К счастью, Су Цы не стал злоупотреблять моментом и, сдержав обещание, погладил его лишь один раз, после чего убрал руку. Восьмой даже почувствовал легкое разочарование: всего один раз? Если бы его погладили дважды… он мысленно пересчитал на пальцах… он мог бы получить четыре штучки чипсов!
Как жаль…
Су Цы уже достал из тележки ужин Восьмого и протянул ему. Восьмой принял контейнер и, быстро забыв о сожалениях, нетерпеливо воскликнул:
– Чипсы! Чипсы!
– Получишь, когда зайдешь внутрь, – сказал Су Цы, указывая на комнату Третьего.
– Ну ладно.
Восьмой, прихватив контейнер с едой, вприпрыжку направился к металлической двери. Как только она открылась, он начал торопить нерасторопного Су Цы:
– Быстрее, быстрее! Ты двигаешься слишком медленно!
Наконец они вместе вошли в комнату Третьего, и металлическая дверь снова с лязгом закрылась. В коридоре воцарилась тишина.
В комнате Второго рыжеволосый подросток открыл глаза, его лицо выражало полное оцепенение. Восьмой действительно позволил воспитателю погладить свой хвост! И сделал это абсолютно добровольно!
Это открытие определенно могло шокировать Второго на целый год вперед. Для маленького тигренка, который всю жизнь страдал от сокрушительной силы своей родословной, уши и хвост были чем-то вроде «обратной чешуи» – их можно было коснуться, только если они использовались как оружие. В любое другое время? Потрогать? Да даже не мечтайте!
Второй всегда считал, что это общее мнение всех детенышей, но, вспоминая, как Восьмой приглашал воспитателя погладить хвост… неужели он ошибался? Этот маленький волчонок был таким…
Второй не мог подобрать подходящего слова. Он тщательно обдумал ситуацию и наконец нашел единственно верное определение:
Бесстыдный.
Точно! Как он мог пойти на такое? Если это ради разрешения свободно передвигаться, то жертва была слишком велика, не так ли?
Второй медленно сполз на пол. Увиденное произвело на него слишком сильное впечатление. Самое страшное заключалось в том, что взгляд невольно упал на собственный хвост, и в голове зародилась пугающая мысль: он вдруг подумал, что если бы действительно мог получить разрешение свободно ходить по приюту, то… может, если его погладят по хвосту, ничего страшного не случится?
В конце концов, Восьмой же сделал это…
Осознав эту мысль, рыжеволосый подросток невольно закрыл лицо руками.
«Нет, это невозможно, я не могу на такое пойти!»
Этот новый воспитатель… пусть он и выглядит слабым и хрупким, на самом деле он страшнее всех предыдущих воспитателей, вместе взятых!
В соседней комнате Третьего.
Восьмой не знал, что «сцена сделки» между ним и Су Цы была видна как на ладони. Поставив контейнер с едой, он тут же подскочил к воспитателю, глядя на него полными ожидания зелеными глазами.
– Чипсы! Чипсы!
Су Цы оказался человеком слова: он достал из пространственной пуговицы пачку чипсов со вкусом барбекю. Более того, учитывая, что жертва маленького волчонка была действительно велика, после того как он отдал две штучки, Су Цы, под удивленным взглядом малыша, выудил третью и осторожно положил ее на ладонь.
Восьмой совсем не ожидал дополнительной награды и тут же радостно заверещал:
– Ура!
Он бережно положил три чипсины на стол и радостно подпрыгнул. Маленький волчонок впервые ощутил истинную радость «богатого урожая». Выплеснув эмоции, он неожиданно для самого себя тихо сказал воспитателю:
– Спасибо!
В этой искренней радости и неподдельных чувствах невозможно было заподозрить, что он получил всего лишь три маленькие чипсины.
Су Цы покачал головой:
– Ты это заслужил.
Маленький волчонок расплылся в широкой улыбке. Вдыхая аромат чипсов, он больше не чувствовал ни капли смущения, считая, что сделка того стоила!
– Тогда приходи попозже, я доем ужин и вернусь, – подумал Восьмой: если он будет есть медленно, то сможет вернуться попозже!
Кто бы мог подумать, что перед уходом воспитатель скажет:
– У тебя есть полчаса.
Восьмой проводил взглядом уходящего воспитателя, невольно скривился и снова пробормотал «скряга», после чего переключил всё внимание на чипсы. Теперь у него было три штуки: одну можно съесть сейчас, а две оставить на вечер.
Однако, заметив в углу свернувшийся в клубочек маленький комочек, Восьмой невольно заколебался. После недолгих раздумий он всё же взял одну чипсину, подошел к Третьему и протянул лакомство своему маленькому товарищу, с которым они только сегодня сблизились. В конце концов, это подарок воспитателя, он ничего не теряет.
– На, угощайся чипсами! – щедро сказал Восьмой. – Они очень вкусные!
Увидев, что Третий не берет, он взял его за маленькую ручку, разжал ладонь и осторожно положил туда чипсину. Пока он это делал, не забыл дать наставление:
– Не сжимай сильно, они очень хрупкие.
Третий ошеломленно смотрел на чипсину в своей руке. Он услышал полный энергии голос, который шептал ему прямо на ухо:
– Третий, скорее попробуй! Обещаю, ты точно никогда раньше не ел ничего вкуснее!
http://bllate.org/book/18549/1811090
Готово:
