7
А Янь поднял маленькую головку, с любопытством глядя на пышную зелень, усыпанную спелыми плодами прямо над ним. Он всегда полагал, что цветущий сад – это и есть предел земной красоты, но сейчас перед ним предстало нечто куда более поразительное.
Впервые в жизни он видел, чтобы растения в саду культивации росли настолько стремительно и пышно. Звездчатые фрукты оказались такими крупными и идеально круглыми, что, казалось, их невозможно обхватить даже одной маленькой ладошкой; таких гигантов он тоже видел впервые. Прежде плоды в саду культивации всегда были крошечными, бледно-желтыми и сморщенными. Они никогда не краснели так ярко и не источали этот тонкий, манящий аромат.
«Как же это удивительно!» – подумал ребенок.
Хотя растения в саду не умели говорить, А Янь всё равно отчетливо чувствовал радостное, почти ликующее настроение, исходящее от обвивающих стены лиан. Особенно сильно это чувство накрыло его в тот момент, когда воспитатель протянул руку и сорвал плод.
Неужели эти растения приветствовали воспитателя? Неужели они, точно так же, как и он сам, так сильно любят этого человека?
Затем малыш не удержался и посмотрел на самую спелую и сочную гроздь из всех. На тюремной звезде красный цвет обычно предвещал беду и опасность, но даже после долгого созерцания А Янь не почувствовал ни капли дискомфорта. Напротив, его охватило чистое чувство радости, восторга и глубокого удовлетворения.
Он встал на цыпочки и потянулся ручкой вверх, искренне желая коснуться блестящей кожицы плода, чтобы узнать, какая она на ощупь. Увы, стоило кончикам детских пальцев приблизиться к фрукту, как всё вокруг внезапно изменилось.
Лианы звездчатого фрукта, покрывавшие всю стеклянную стену и только что пышущие здоровьем, внезапно начали желтеть и осыпаться. С той же бешеной скоростью, с какой они росли, растения начали стремительно вянуть и погибать. Меньше чем за пару минут вся величественная зеленая стена превратилась в груду гнилых сухих лиан. Остались лишь ярко-красные гроздья, которые, больше не удерживаясь на высохших стеблях, под действием силы тяжести с глухим стуком одна за другой посыпались на пол.
А Янь в растерянности отдернул руку. Он замер, в оцепенении глядя на удручающую картину и падающие плоды, и начал медленно пятиться назад, пока случайно не наткнулся спиной на что-то твердое.
Он поднял голову и, обернувшись, встретился взглядом с парой темных, мягких глаз.
Су Цы опустил взгляд и, заметив на лице ребенка явное замешательство и глубокую печаль, протянул руку, чтобы легонько погладить его по мягкой макушке. А затем он передал ему тот самый плод.
А Янь глуповато принял красный фрукт и, не удержавшись, снова с надеждой посмотрел на воспитателя. Выражение лица юноши оставалось таким же безразличным, но от его спокойного, невозмутимого вида А Янь почувствовал, как тревога в сердце странным образом улеглась.
Он опустил голову, глядя на красный звездчатый фрукт, который теперь бережно держал обеими руками. Это был первый плод, которого он коснулся. Тяжелый, гладкий, ярко-красный – этот цвет больше не вызывал страха, а, наоборот, казался полным жизни. Малышу очень хотелось откусить кусочек.
А Янь приблизился к плоду, но пожалел его грызть. Он лишь слегка коснулся кожицы кончиком носа, вдыхая сладкий, дурманящий аромат, и почувствовал, как настроение мгновенно стало замечательным.
Су Цы смотрел на ребенка и уже собирался что-то сказать, как вдруг услышал быстрые, приближающиеся шаги. К ним подбежали Чжуан Шисун и Вэй Мин. Их шаги, подобно учащенному сердцебиению, были частыми и сбивчивыми.
– Ты в порядке? – первым с тревогой спросил Вэй Мин.
Он быстро оглядел Су Цы и, нахмурившись, добавил:
– Только что всё было так опасно! Почему ты не сдвинулся с места, когда тебя позвали? Ты что, жить совсем не хочешь, раз полез срывать плоды голыми руками, без всяких мер предосторожности?
Су Цы выпрямился и с совершенно невинным видом посмотрел на него.
Чжуан Шисун в этот момент дернул Вэй Мина за рукав, призывая к спокойствию. Вэй Мин, увидев, что с Су Цы действительно ничего не случилось, глубоко вздохнул, пытаясь подавить гнев, но в итоге всё же не сдержался:
– Ему просто повезло, что он столкнулся с неагрессивным мутантом, но кто даст гарантию на следующий раз? Подобные действия грубо нарушают правила базы!
Высказавшись Чжуан Шисуну, Вэй Мин снова строго уставился на Су Цы:
– Ты ведь не из нашего сада культивации, как ты вообще сюда попал?
Очевидно, из-за неудачного угла обзора они не заметили, как исчез звездчатый фрукт, когда Су Цы передал его А Яню, и решили, что он просто бросил плод на пол.
На вопрос Вэй Мина Су Цы не ответил, лишь молча повернулся в сторону входа. Там грузовой робот перевозил припасы на свободную площадку у самых ворот, а крепкий мужчина в оранжево-красной форме, заметив суматоху, поспешно бежал к ним.
– Шисун, А Мин, что случилось? – запыхавшись, спросил он.
Это был сотрудник отдела тылового обеспечения, доставлявший припасы. Ранее он связывался с Чжуан Шисуном, и так как во второй раз возникла задержка, Чжуан Шисун дал ему разрешение завезти вещи внутрь. Именно в этот момент Су Цы и вошел с улицы.
Подбежав ближе и увидев истерзанный пейзаж в теплице, мужчина тоже вскрикнул от изумления, а затем поспешно сделал несколько снимков на коммуникатор, особенно крупным планом запечатлев плоды.
– А Мин, это что, новый сорт в саду культивации? Выглядит просто потрясающе! Хотя лианы и завяли, качество плодов отличное, они даже красивее тех звездчатых фруктов, что я ел дома! – воскликнул он. – Можно мне один? Я обменяю его на баллы, только назовите цену!
Сад культивации ежедневно обеспечивал бойцов овощами и фруктами, а остальные сотрудники могли получать свежие продукты раз в три дня. Однако он еще никогда не видел плодов такого исключительного качества! Неужели это был спецзаказ для оперативного отдела?
В глазах мужчины читались неприкрытая зависть и мольба. Он даже начал настойчиво дергать Вэй Мина за рукав, выпрашивая плод, чем совершенно сбил того с толку и заставил немедленно сдаться.
Из-за этой нелепой перепалки подозрения Чжуан Шисуна в отношении Су Цы постепенно развеялись. Он посмотрел на худощавого юношу, безучастно наблюдающего за происходящим, и невольно покачал головой. Он решил, что тот просто слишком много на себя берет – ну как можно всерьез связывать аномалии растений с этим молодым человеком?
Увидев такие прекрасные плоды, даже он, человек, постоянно работающий с урожаем, не удержался бы от желания сорвать один, не говоря уже о других сотрудниках, которые редко ели свежие фрукты. Желание сорвать плод было самым естественным делом, к тому же…
Чжуан Шисун наконец заметил цвет формы юноши и, невольно ахнув, выпалил:
– Ты Су Цы? Новый воспитатель из приюта для детенышей?
Су Цы был немного удивлен таким вниманием:
– Мы знакомы?
Чжуан Шисун лишь молча замер. Знакомы они, конечно, не были, но… теперь на базе, пожалуй, не осталось никого, кто не знал бы его имени. Даже на других базах многие наверняка слышали о нем.
Если он действительно тот самый новый стажер-воспитатель, то становится понятно, почему он стоял неподвижно, не испытывая ни капли страха, когда растения начали стремительно мутировать. Чжуан Шисун видел ту запись: этот воспитатель Су сохранял абсолютное спокойствие и самообладание даже перед лицом монстра-захватчика, что уж говорить об обычных растениях.
Конечно, воспитателю Су просто повезло, что он столкнулся не с агрессивным мутантом, иначе последствия могли быть непредсказуемыми.
– Мой коллега прав: в будущем при возникновении подобных ситуаций следует строго следовать инструкциям из руководства по безопасности базы, – серьезно наставил Чжуан Шисун, проигнорировав вопрос о знакомстве.
Даже если у тебя храброе сердце, нужно иметь четкое представление о собственных силах – это был ценный опыт, который он сам получил, прибыв на тюремную звезду и столкнувшись с мутантами. Воспитатель Су не подвергся нападению гигантского паука лишь потому, что тот охотился, ориентируясь на звуки, но что, если бы он встретил другого монстра? Если не убегать при виде опасности, рано или поздно случится беда!
Су Цы кивнул, показывая, что понял, и вежливо поблагодарил его за добрые намерения.
Тем временем Вэй Мин уже вызвал роботов и вместе с крепким мужчиной из отдела тылового обеспечения принялся спасать плоды, которые вот-вот должны были упасть на пол. Чжуан Шисуну было не до Су Цы, и он поспешил присоединиться к сбору урожая.
Плоды были действительно великолепны. Конечно, можно ли их употреблять в пищу и не опасны ли они, станет ясно только после тщательной проверки, но в любом случае собрать и сохранить их было единственно правильным решением.
Су Цы наблюдал за их суетой, смотрел на плоды, усыпавшие пол, и в конце концов наклонился, помогая собирать их в корзину. Он знал, что это за растение, и только что… не применял никаких духовных техник.
Это были обычные растения, рожденные землей, которые, почувствовав дух Земли, даровавший им жизнь, изо всех сил старались преподнести ему дар. Обычные растения по сравнению с духовными имели гораздо более короткую жизнь и слабые корни. Возможно, один такой бурный урожай истощал все их жизненные силы, не говоря уже о том, что в нынешних суровых условиях, будучи оторванными от почвы, они не могли получить достаточно питательных веществ для такого роста.
И всё же они это сделали.
Глупые, наивные и упрямые. Прошло сто тысяч лет, он облетел другие планеты и вернулся, а их привычки ничуть не изменились. Это раздражало, но неожиданно… заставило Су Цы смягчиться. Он видел слишком много циклов жизни и смерти и не должен был поддаваться эмоциям из-за подобных пустяков, однако, глядя на сухие лианы и усыпанный красными плодами пол, он всё же был тронут такой чистой, бескорыстной самоотдачей.
Совместными усилиями, при помощи роботов, они быстро собрали все плоды. Даже те, что разбились при падении, были бережно упакованы для отправки на проверку. Пока они собирали урожай, дверь теплицы была снова закрыта, а у входа встали два робота-стража. Хотя теплица была построена преимущественно из стекла, оно было прочнее металла, и до сих пор ни один мутант не смог пробить эти стены.
Чжуан Шисун также заранее оповестил охрану. Когда всё было собрано, он нетерпеливо отправил роботов внутрь для разведки, и вскоре подоспела охрана. Но благодаря роботам им не пришлось рисковать. Как только те подтвердили безопасность, Вэй Мин вместе с охраной приготовился войти, чтобы детально осмотреть растения.
Пока Вэй Мин надевал защитное снаряжение, подоспел Гу Цинчэнь, с которым договаривался Су Цы. Увидев ситуацию, он не мог не удивиться.
– Что случилось? Снова мутация растений? Никто не пострадал? – спросил он.
Чжуан Шисун дружил с Гу Цинчэнем и позвал его, так как некоторые больные растения нуждались в его способностях очищения. Сам Гу Цинчэнь был буквально одержим садоводством, поэтому, конечно, не отказался. Узнав детали, он с живым интересом начал наблюдать.
– Мутировавший звездчатый фрукт? Мутация направлена на быстрый рост, который к тому же стимулирует окружающие растения? – Гу Цинчэнь наблюдал, как Вэй Мин входит в теплицу, и невольно начал анализировать ситуацию вместе с Чжуан Шисуном.
Чжуан Шисун кивнул:
– Судя по тому, что мы только что видели, всё именно так и есть.
Су Цы стоял в стороне, слушая их разговор, и молчал. Мутанты, о которых они говорили, вероятно, были духовными или демоническими растениями? Но, учитывая условия тюремной звезды, вероятность появления демонических растений была гораздо выше.
Демонические растения, как можно понять из названия, имели скверный характер: они были крайне агрессивны и обладали сильными ядами. Для обычного человека даже запах такого растения мог стать смертельным. Конечно, некоторые лекари использовали их для создания лекарств, что давало поразительный эффект при лечении определенных болезней.
Что касается духовных растений, то их характер был гораздо мягче и дружелюбнее. Они редко нападали первыми, обладали высокой лекарственной и пищевой ценностью, а главное – могли возвращать духовную энергию земле. Чем больше духовных растений, тем насыщеннее духовная энергия в этом месте.
Однако в теплице, где Чжуан Шисун и остальные были начеку, росли лишь обычные растения… хотя…
Су Цы поднял глаза и посмотрел вдаль. Он чувствовал, что в той стороне появилось зачаточное духовное растение, родившееся сразу после того, как он очистил воду. Малыш постоянно звал его, и голос его был очень тревожным.
А Янь тоже услышал голос этого духовного растения. Маленький, очень нежный детский лепет был отчетливо слышен в тихом саду культивации, и не заметить его было трудно. Такие колебания были очень похожи на те, что исходили от духовных семян, но звучали гораздо сильнее и четче.
«Значит, это растение умеет говорить?» – А Янь с любопытством прислушался, но не смог разобрать слов, уловив лишь тревожное желание в голосе. Только эта тревога не была похожа на голод, скорее на выражение близости, будто оно звало кого-то к себе.
А Янь невольно поднял голову, глядя на воспитателя. Раньше в саду культивации не было говорящих растений. Неужели они появились только потому, что пришел воспитатель? Значит, оно зовет его?
Воспитатель, должно быть, уже обнаружил это говорящее растение, так как А Янь видел, что он тоже смотрит в ту сторону. Однако юноша никак не отреагировал, лишь холодно отвел взгляд и продолжил уделять внимание доктору Гу и остальным.
Увидев это, А Янь перестал обращать внимание на голос и тихо остался рядом с воспитателем, глядя на звездчатый фрукт в своих руках. Его ладошки были слишком маленькими, и если бы он случайно уронил плод на пол, было бы ужасно. Те плоды, что упали раньше, разбились в кашу, а А Янь не хотел, чтобы фрукт, доверенный ему воспитателем, постигла та же печальная участь.
А Янь нащупал карман своей широкой детской одежды и осторожно спрятал туда красный плод. В глубоком кармане круглый и крупный звездчатый фрукт стал совсем не заметен.
Су Цы только собирался заблокировать голос духовного растения, как заметил маленькие манипуляции А Яня. Увидев, как забавно округлился его животик после того, как он спрятал плод, он сам того не заметив, слегка улыбнулся.
– И-я! И-я!
Снова услышав тревожный зов маленького духовного растения, Су Цы уже не находил его таким шумным. Однако он не изменил своего решения. В приюте для детенышей оставалось еще два не проросших духовных семени, а для роста духовных растений требовалось слишком много питательных веществ. Он пока не мог себе позволить их содержать, поэтому лучше было оставить это маленькое растение в саду культивации.
По крайней мере, этот садовник Чжуан Шисун и Вэй Мин были людьми, искренне любящими растения, и они хорошо о нем позаботятся. Более того, судя по свойствам, которые проявляло это маленькое духовное растение, возможно, оно поможет другим растениям в саду лучше расти.
Су Цы обладал здравым смыслом: чтобы навести порядок на тюремной звезде и восстановить землю, одних его сил было недостаточно, ему требовалось больше помощников. Возможно, люди из сада культивации станут неплохим выбором, ведь этот народ, по его впечатлениям, был очень искусен в обработке земли. Тот факт, что они смогли вырастить зелень в таких суровых условиях тюремной звезды, был тому лучшим доказательством.
Что же касается того, как сделать этих людей своими помощниками… Су Цы нужно было еще хорошенько подумать.
Вскоре Вэй Мин и охрана закончили осмотр теплицы. За это время они не столкнулись ни с какими неожиданностями или нападениями мутантов.
В этой теплице выращивали звездчатый фрукт. Листья этого растения напоминали пятиконечные звезды, а само оно было лианой, словно цепочки, нанизывающие звезды одну за другой, отсюда и название. Цветы звездчатого фрукта также имели форму пятиконечной звезды, были бледно-желтыми, с розово-оранжевыми тычинками. Созревшие плоды становились чисто-ярко-красными, обладали сладким ароматом и высокой питательной ценностью.
После бурного роста растений теплица превратилась в настоящий хаос. Было ясно видно, что все питательные среды были пронизаны и разрушены мощными корнями, а густые лианы звездчатого фрукта покрывали крышу так плотно, что не было видно просветов. Однако плодоносили только три лианы, росшие у самого входа.
Они полностью засохли, а остальные лианы и листья также начали вянуть и желтеть, сильно отличаясь от того состояния, в котором были во время бурного роста. Впрочем, никакой агрессии они не проявляли. Даже когда Вэй Мин срезал лианы ножом для осмотра, ничего необычного не произошло. Они вели себя как самые обычные растения, и в них не осталось ни следа от той аномальной активности.
Как и заметил Су Цы, в этой теплице были только обычные растения, никакой мутации, на которую они надеялись, не обнаружилось. Что же касается трех плодоносивших лиан, то они полностью засохли, корни в питательной среде отмерли, и, судя по результатам машинной диагностики, шансов на их выживание не было.
Столкнувшись с таким результатом, Чжуан Шисун и Вэй Мин были подавлены, даже Гу Цинчэнь счел это прискорбным. Если бы эти три мутировавших растения остались живы, какую ценность они могли бы создать, учитывая их способность стимулировать рост окружающих растений? По крайней мере, о будущем снабжении овощами и фруктами базы №24 можно было бы больше не беспокоиться!
Увы, все три растения погибли целиком, и даже метод культивации клеточных тканей, возможно, уже не помог бы.
Узнав новости, поспешно прибыла У Юньцинь. Услышав отчет и просмотрев запись бурного роста, она также выразила глубокое разочарование и боль. Крах надежд и резкий перепад настроения – для директора сада культивации это был тяжелый удар.
А Янь наблюдал за ними и невольно посмотрел на воспитателя. Он чувствовал, что растения начали бурно расти вовсе не из-за какой-то мутации. Они были счастливы, потому что увидели воспитателя. Если бы он сам был растением, то при встрече с воспитателем тоже был бы так рад, что зацвел бы и принес плоды. И он обязательно отдал бы воспитателю самый сладкий и вкусный плод!
Су Цы смотрел на А Яня, чувствуя, что этот ребенок снова о чем-то задумался, но его глазки так ярко сияли, что это не могло не вызывать симпатии. Что же касается подавленного настроения остальных, то его это совершенно не волновало.
Действительно, он мог заставить эти обычные растения быстро расти, но не собирался этого делать. Хотя он и получил плоды, растения заплатили за это ценой увядания и гниения. Если бы они росли в земле, то быстро вытянули бы из неё все силы, превращая их в энергию, необходимую для роста. Такой подход принес бы только вред земле, которая сейчас остро нуждалась в отдыхе.
– Нет, мы не можем просто так сдаться! – однако, как ответственный за сад культивации, У Юньцинь не желала упускать столь выдающийся «мутант». Она была полна решимости преодолеть любые трудности.
Если обычными методами размножить их нельзя, может, стоит использовать высокие технологии и решить проблему на генетическом уровне? Хотя, судя по прошлому опыту, мутанты тюремной звезды были непостижимы для нынешних научных средств, попробовать всё равно стоило.
И тогда решительный директор немедленно позвала помощников, чтобы провести всестороннее обследование растений в теплице. Три засохших лианы звездчатого фрукта также были забраны ими. Судя по всему, сад культивации не собирался упускать ни единого шанса на успех. Хотя результат мог оказаться неутешительным, такой дух заслуживал восхищения. По крайней мере, Су Цы считал это неплохим.
Группа людей в спешке удалилась, остались лишь Чжуан Шисун и Вэй Мин, у которых еще были дела. Когда Вэй Мин ушел с крепким мужчиной из отдела тылового обеспечения принимать припасы, Чжуан Шисун вдруг что-то вспомнил и повернул голову, но обнаружил, что Су Цы исчез.
– Где тот воспитатель Су? – спросил он у Гу Цинчэня.
Гу Цинчэнь изучал лианы звездчатого фрукта в теплице, и хотя не мог понять причин произошедшего, это не мешало ему ими искренне восхищаться. Глядя на эту зелень, он чувствовал себя очень хорошо! К тому же, помимо высокой питательной ценности и легкости размножения, звездчатый фрукт был очень красив. Листья, похожие на звезды, отлично подходили для закладок, хотя на тюремной звезде, где ресурсы были в дефиците, эти лианы в конечном итоге станут пищей для бойцов.
Услышав вопрос Чжуан Шисуна, Гу Цинчэнь вспомнил о просьбе Су Цы и начал оглядываться, ища стажера-воспитателя. Но прежде чем он его нашел, Чжуан Шисун уже заметил его.
Су Цы медленно выходил из теплицы, ничуть не боясь растений, только что переживших «мутацию». В руках он держал охапку сухих лиан и отмерших корней. Три засохших растения были слишком большими, и хотя У Юньцинь старалась забрать их целиком, неизбежно остались обрезки. Эти обрезки Су Цы и собрал.
Чжуан Шисун подошел к нему и услышал, как юноша спокойно сказал:
– Удобрений в питательной среде недостаточно, лучше добавить.
Услышав это, Чжуан Шисун замер и кивнул:
– Хорошо, спасибо за напоминание.
Но, глядя на засохшие лианы в руках Су Цы, он помедлил и мягко спросил:
– Воспитатель Су, зачем вам эти вещи?
Су Цы не стал объяснять. Он посмотрел на сухие лианы в руках и спросил:
– Можно мне их забрать?
http://bllate.org/book/18549/1811080
Готово:
