Готовый перевод The Success of an Illegitimate Daughter / Успех незаконнорождённой: Глава 24

Лицо госпожи Чжан слегка похолодело. Она пристально взглянула на госпожу Цуй и лишь после этого спросила:

— Сестра Цуй, откуда такие слова?

Госпожа Цуй, однако, улыбалась с полным отсутствием заботы:

— Пусть Чжао Юйцайская и не ошиблась, использовав каштановую муку, но ведь она — повариха, специализирующаяся на сладостях. Как она могла не почувствовать постороннего привкуса в выпечке? Пришлось мне, хозяйке, пробовать самой. Это уж слишком непростительно.

Она сделала паузу и бросила взгляд вниз по залу. Лицо Чжао Юйцайской побледнело ещё сильнее. Госпожа Цуй внутренне усмехнулась и продолжила:

— К счастью, вчера в тесто для лепёшек попала лишь каштановая мука. Но что, если однажды в еду попадёт нечто куда более опасное, а она опять не заметит? Неужели и тогда нам, господам, придётся пробовать за неё? Сестра Чжан, разве я не права?

Госпожа Чжан молчала, но лицо её уже потемнело.

Слова госпожи Цуй были по-настоящему ядовиты и коварны, и госпожа Чжан прекрасно это понимала.

Опустив голову, она немного помолчала, а затем подняла глаза — в них читалась решимость.

— Сестра Цуй права, — твёрдо сказала она. — Чжао Юйцайская действительно больше не может оставаться на должности в главной кухне. Такое небрежное отношение к службе требует сурового наказания, дабы удержать порядок среди прислуги.

Произнося слово «порядок», она намеренно взглянула на госпожу Цуй.

Та, однако, даже не подняла глаз, лишь слегка опустила ресницы и смотрела на свой чайный стаканчик, сохраняя доброжелательную улыбку.

Госпожа Чжан стиснула зубы и обратилась к Чжао Юйцайской:

— Чжао Юйцайская, будучи заместителем управляющей главной кухни, ты проявила халатность в службе и после этого не выказала ни малейшего раскаяния. Считаю, тебе следует снять с себя эту должность.

— Госпожа… — простонала Чжао Юйцайская и рухнула на пол.

Все присутствующие были потрясены. Ведь Чжао Юйцайская была приданной служанкой госпожи Чжан! Никто не ожидал, что та пойдёт на такие жёсткие меры.

Госпожа Чжан продолжила:

— Твоё поведение показывает, что ты, полагаясь на то, что являешься моей приданной, а твой муж пользуется доверием у старшего господина, привыкла вести себя надменно и постепенно перестала уважать господ. Раз так, я немедленно напишу письмо старшему господину. Твоя семья отправится на поместье и проведёт там некоторое время. Вернётесь, лишь когда поймёте, кто здесь господа, а кто — слуги.

Едва госпожа Чжан закончила, как госпожа Цуй резко подняла глаза и с удивлением посмотрела на неё. Даже госпожа Ван не смогла скрыть изумления.

— Госпожа? — подняла голову Чжао Юйцайская, не веря своим ушам.

Она думала, что увольнение — это предел наказания, но не ожидала, что их всю семью отправят в поместье. За такой проступок это было слишком сурово!

Чжао Юйцайская смотрела на госпожу Чжан. Та ответила ей тяжёлым, непроницаемым взглядом, лицо её было холодно и неподвижно. Откуда-то изнутри у Чжао Юйцайской поднялся леденящий холод, пронзивший даже кости. Она задрожала всем телом, голос её прервался, и она не смогла вымолвить ни слова мольбы.

Холодный голос госпожи Чжан прозвучал вновь:

— За твой проступок тебе полагалось бы ещё десять ударов палками. Но раз ты — моя приданная, я временно откладываю это наказание, сохраняя хоть каплю былой привязанности между нами. Эй, выведите Чжао Юйцайскую.

По её приказу несколько крепких служанок подошли и потащили Чжао Юйцайскую прочь. Чтобы та не болтала лишнего, ей заткнули рот тряпкой. Все видели, как её волокут по полу — такого позора не стереть.

Когда Чжао Юйцайскую увезли, три хозяйки в Западном цветочном зале некоторое время молчали. Госпожа Цуй, пользуясь моментом, чтобы отпить чай, несколько раз незаметно взглянула на госпожу Чжан. Та сидела с мрачным лицом, глаза её слегка блестели — очевидно, она что-то обдумывала.

Вдруг госпоже Цуй стало не по себе. Она почувствовала, что сегодняшние жёсткие меры госпожи Чжан преследуют некую скрытую цель.

Госпожа Чжан внезапно заговорила:

— Хотя Чжао Юйцайская уже наказана, мы так и не выяснили, как каштановая мука попала в тесто. Это гораздо важнее и требует тщательного расследования.

Голос её звучал спокойно, будто она вовсе не была оскорблена тем, что лишилась одного из своих людей.

Госпожа Цуй кивнула:

— Сестра Чжан совершенно права. Но как именно следует проводить расследование — я пока не придумала.

Госпожа Чжан слегка усмехнулась:

— Сестра Цуй всегда полна идей. Зачем же так скромничать?

Госпожа Цуй скромно опустила голову:

— Сестра Чжан слишком хвалит меня. Увидев, как вы сегодня распорядились, я поняла, что такое настоящая решительность. Я далеко не в пример вам.

Брови госпожи Чжан слегка дрогнули, но она тут же сгладила выражение лица и спокойно ответила:

— Раз сестра Цуй считает, что я решительна, значит, я обязана разобраться в этом деле до конца и дать тебе отчёт.

Не дожидаясь ответа, она продолжила:

— Я хорошенько подумала: раз каштановой муки не пропало, и Чжао Юйцайская её не использовала, значит, проблема кроется в одной из трёх других мукообразных смесей — пшеничной муке, муке из водяного каштана или муке из фу-лин. Возможно, в одну или две из них что-то подмешали. Сестра Цуй согласна?

Госпожа Цуй уже давно почувствовала неладное, когда выяснилось, что количество каштановой муки не уменьшилось. Поэтому, услышав вопрос госпожи Чжан, она спокойно ответила, не давая ни малейшего повода усомниться:

— Сестра Чжан совершенно права.

Госпожа Чжан подозвала служанку и приказала открыть мешки с пшеничной мукой, мукой из водяного каштана и мукой из фу-лин. Затем она вызвала единственную оставшуюся управляющую главной кухни — Чжан-повариху — и велела тщательно осмотреть все четыре вида муки.

Чжан-повариха была полной женщиной. Она до сих пор не могла прийти в себя после ухода Чжао Юйцайской и дрожала всем телом. Поклонившись трём хозяйкам, она подошла к мешкам и начала осмотр.

Сначала она понюхала каждую муку, затем внимательно осмотрела и, наконец, попробовала на вкус. Когда она дошла до муки из фу-лин, на её лице появилось странное выражение.

Госпожа Чжан сразу это заметила:

— Что случилось?

— Позвольте ещё раз проверить, — дрожащим голосом ответила Чжан-повариха, будто не веря себе. Она взяла ещё немного муки из фу-лин, поднесла к свету, понюхала и попробовала на вкус. Затем опустилась на колени и поклонилась:

— Докладываю госпоже Чжан: эта мука из фу-лин… нечистая.

— Как именно нечистая? — спросила госпожа Чжан.

— Я… я чувствую во вкусе каштановую муку, — ответила Чжан-повариха.

— Что? — Госпожа Цуй вскочила с места и поставила чайный стакан на стол.

— Ты уверена, что в муке из фу-лин есть каштановая мука? — уточнила госпожа Чжан.

— Уверена, — ответила Чжан-повариха, снова кланяясь.

Госпожа Цуй не поверила на слово и приказала няне Чжоу:

— Проверь сама.

Госпожа Чжан тоже улыбнулась и велела няне Лю:

— Мама, пожалуйста, тоже посмотри.

Обе няни осмотрели муку из фу-лин и попробовали её. Няня Чжоу кивнула госпоже Цуй, и лицо той стало мрачным. Няня Лю доложила:

— Докладываю госпоже: действительно, в муке из фу-лин подмешана каштановая мука.

— Как же так странно получается, — холодно произнесла госпожа Чжан, и её слова эхом разнеслись по залу. — В муке из фу-лин подмешана каштановая мука. Неужели кто-то решил обмануть господ или считает, что мы не знаем толку в еде?

Улыбка на лице госпожи Цуй наконец дрогнула. Она достала платок и слегка промокнула уголки губ, но ничего не сказала.

Госпожа Чжан даже не взглянула на неё и спокойно приказала:

— Позовите сюда ту, кто отвечает за закупки в главной кухне.

Здесь она будто вспомнила что-то и, слегка постучав пальцем по виску, обратилась к госпоже Цуй:

— Ах, какая я рассеянная! Кто же ведает закупками? Сестра Цуй обладает отличной памятью — напомни, пожалуйста.

Госпожа Цуй уже успокоилась и мягко ответила:

— Это Фэн-закупщица.

Именно Фэн-закупщицу госпожа Цуй сама назначила на эту должность.

— Конечно, — улыбнулась госпожа Чжан. — Сестра Цуй действительно отлично помнит. Да, это Фэн-закупщица.

Она повернулась к стоявшей рядом Фу Сюэ:

— Фэн-закупщица, вероятно, не в передней. Возьми с собой ещё несколько человек и приведи её сюда.

Затем, снова глядя на госпожу Цуй, она добавила:

— Сестра Цуй, как тебе такое распоряжение?

Госпожа Цуй уже всё обдумала. Она спокойно отпила глоток чая и небрежно сказала:

— По-моему, раз уж вы вызываете Фэн-закупщицу, стоит пригласить и няню Цзя. Ведь Фэн-закупщица только недавно заняла эту должность, а до неё всеми закупками ведала няня Цзя. Было бы несправедливо вызывать только одну.

Госпожа Чжан взглянула на неё, уголки губ приподнялись:

— Хорошо, послушаемся сестры Цуй.

Она послала людей за няней Цзя, но приказала трёхфамильному крылу вызывать няню Цзя, а людям из старшего крыла — Фэн-закупщицу. Госпожа Цуй прекрасно понимала её замысел, но не торопилась — спокойно сидела, попивая чай.

Тем временем, из-за перемены освещения, три хозяйки пересели на западные кресла, спиной к Фу Цзюнь. Та, однако, этого не заметила — она всё ещё размышляла о закупках в главной кухне.

Она плохо разбиралась в запутанных связях слуг, но по микровыражениям поняла: Фэн-закупщица — человек госпожи Цуй, а та, в свою очередь, привлекла няню Цзя от госпожи маркиза, явно пытаясь опереться на её авторитет.

Борьба между старшим и вторым крылом за контроль над главной кухней вот-вот перейдёт в открытую фазу. Хотя это не касалось третьего крыла, госпожа маркиза всё же втянула в это госпожу Ван. Даже краткое участие в подобных делах чревато последствиями. Единственное, на что надеялась Фу Цзюнь, — чтобы сегодняшнее дело не затронуло третье крыло.

Примерно через полвремени сгорания благовонной палочки сначала пришла Фэн-закупщица, а вслед за ней — няня Цзя. Поскольку та была приближённой служанкой госпожи маркиза, ей оказывали особое уважение. Госпожа Чжан даже велела подать ей маленький табурет.

Няня Цзя поблагодарила и села на краешек. Фэн-закупщице такой чести не оказали — она вошла и сразу же опустилась на колени. Однако лицо её оставалось спокойным. Теперь Фу Цзюнь могла видеть отвечающих напрямую, не поворачивая головы то в одну, то в другую сторону.

— Скажи, — сразу же спросила госпожа Чжан, — когда мука из фу-лин поступила на склад?

Фэн-закупщица, судя по всему, ничего не знала заранее. Она почтительно ответила:

— Докладываю госпоже Чжан: мука из фу-лин была закуплена пять дней назад и в тот же день внесена в учётную книгу.

— Эта учётная книга? — Госпожа Чжан с силой швырнула на пол перед Фэн-закупщицей книгу, которую ранее принесла управляющая складом. Это была одна из тех книг, что лежали у неё на столе.

Все в зале вздрогнули от неожиданного жеста. Фэн-закупщица тоже испугалась. Она подняла глаза, встревоженно взглянула на госпожу Цуй, потом на госпожу Чжан, подняла книгу, быстро пролистала и ответила:

— Докладываю госпоже Чжан: именно эта.

— Значит, так, — сказала госпожа Чжан и вдруг повернулась к госпоже Ван: — Сестра Ван, у меня к тебе небольшая просьба: одолжи, пожалуйста, одну из своих грамотных служанок.

Госпожа Ван не поняла, зачем это нужно, но не стала спрашивать и лишь улыбнулась:

— Сестра Чжан слишком вежлива.

Затем она приказала Хуайсу подойти.

Госпожа Чжан обратилась к ней:

— Прошу тебя, Хуайсу, прочти несколько записей из этой книги. Сначала — закупку белой муки из фу-лин семнадцатого числа седьмого месяца.

Хуайсу подошла, взяла книгу из рук Фэн-закупщицы, нашла нужную страницу и прочла:

— «От фирмы „Цитайхао“ закуплена белая мука из фу-лин, один цзинь, за пять лянов семь цяней серебром».

Госпожа Чжан добавила:

— Теперь прочти запись от двадцать третьего числа седьмого месяца о закупке белой муки из фу-лин.

Хуайсу перевернула страницу и прочла:

— «От фирмы „Цитайхао“ закуплена белая мука из фу-лин, один цзинь два лян, за семь лянов серебром».

Госпожа Чжан улыбнулась:

— А теперь, пожалуйста, найди запись от первого числа шестого месяца и прочти закупку муки из фу-лин.

Хуайсу пролистала книгу на несколько десятков страниц назад и нашла нужную запись:

— «От фирмы „Юаньфа“ закуплена белая мука из фу-лин, один цзинь, за пять лянов один цянь серебром».

http://bllate.org/book/1849/207204