Почти трое суток непрерывной скачки, почти без сна и отдыха. Стук копыт раздробил пыль на бесконечных трактах и нарушил тишину пустошей. Когда наконец из сумерек, словно притаившийся исполинский зверь, выросли массивные, покрытые налетом веков стены Чэньлю, Цзян И резко натянул поводья. Его верный конь издал протяжное ржание, выдохнул облако густого пара и, обессиленный, остановился. Сюй Шу и Си Чжицай последовали за ним. Все трое были покрыты дорожной пылью, их одежда пропиталась потом и грязью настолько, что стало трудно разобрать её настоящий цвет. Губы потрескались, глаза налились кровью, а лошади едва держались на ногах от изнеможения.
— Впереди… это Чэньлю, — хрипло произнес Сюй Шу. Он провел рукой по лицу, оставляя на коже грязные разводы, и с сомнением посмотрел на Цзян И: — Брат Цзян, ты уверен, что госпожа Цай здесь? Чэньлю — крупный округ, но сейчас… — он бросил взгляд на дорогу, где заметно прибавилось спешащих, испуганных путников и повозок, — похоже, здесь не лучшее место для задержки.
Цзян И не сводил глаз с далеких стен, сердце тяжело колотилось в груди. На самом деле он не был уверен, лишь полагался на смутные исторические ориентиры: Цай Юн после помилования возвращался из Шофана, а Чэньлю, будучи воротами в столичный округ и важнейшим транспортным узлом, был обязательной точкой на его пути. Раз Цай Янь отправилась встречать отца, они вполне могли встретиться здесь. Он глубоко вздохнул, подавляя тревогу, и ответил с непоколебимой твердостью:
— Господин Цай Боцзе держит путь с севера на юг, Чэньлю — неизбежный этап и место для отдыха. Если Янь-эр… если госпожа Цай уже встретила отца, они наверняка остановились здесь. Если же нет, нам все равно нужно здесь разузнать новости, ожидая их прибытия.
Он намеренно назвал её Янь-эр, но тут же поправился, скрывая внутреннее смятение.
— Кхе-кхе… кхе… — раздался рядом надрывный кашель Си Чжицая. Он сгорбился, лицо его было бледным, как бумага, и он едва не вывалился из седла. Сюй Шу поспешно поддержал его. Переведя дух, Си Чжицай слабо проговорил: — Как бы то ни было, сначала войдем в город… найдем приют, а там решим. Боюсь, мое тело больше не выдержит ночевок под открытым небом.
Его состояние стало еще хуже, чем при отъезде из Инчуаня: долгий путь окончательно подорвал его и без того слабое здоровье. Собрав остатки сил, трое путников двинулись к городским воротам Чэньлю.
В отличие от Инчуаня с его книжной атмосферой и предчувствием надвигающейся войны, Чэньлю демонстрировал странный, почти безумный «расцвет» в духе последних дней. Высокие ворота были распахнуты, стражи стало заметно больше, досмотры проводились строже, а глаза солдат с подозрением оглядывали каждого входящего. Но внутри города жизнь бурлила: лавки стояли плотными рядами, крики торговцев и шум повозок не утихали, в винных лавках и чайных яблоку негде было упасть — казалось, будто катастрофа, обрушившаяся на столицу, была лишь далекой легендой.
Однако при ближайшем рассмотрении под этой пышной оболочкой скрывались бурные течения. На улицах появилось множество бегущих от беды вельмож в дорогих, но помятых одеждах, окруженных слугами. Гостиницы были переполнены, цены взлетели в несколько раз, а хозяева встречали постояльцев лишь нетерпеливыми окриками. В разговорах прохожих то и дело всплывали имена Дун Чжо, разговоры о низложении императора, войсках Силянских войск и бегстве. В темных переулках мелькали тени подозрительных бродяг и крепких парней, а воздух был пропитан напряжением и тревогой, словно перед великой бурей.
Троице с трудом удалось найти в западной части города скромную гостиницу с парой свободных комнат, цена за которые оказалась шокирующей. Разместив изможденных лошадей и почти потерявшего сознание Си Чжицая, Цзян И тут же спустился вниз, чтобы расспросить вечно занятого мальчишку-слугу.
— Любезный, хочу спросить об одном человеке. Не слышал ли ты, не проезжал ли через Чэньлю или не останавливался ли здесь прославленный на весь мир господин Цай Юн, господин Чжунлан? — Цзян И старался говорить как можно спокойнее.
Слуга, занятый раздачей вина новым гостям, даже не поднял головы и нетерпеливо махнул рукой:
— Господин Чжунлан? Не слышал! Не слышал! В последние дни в город валом валят господа и дамы из столицы, цены на комнаты взлетели до небес! Кому есть дело до того, кто там какой Чжунлан!
Он мельком взглянул на Цзян И, заметив его простую, запыленную одежду, и добавил с издевкой:
— Господин, если ищете кого, идите к ямынь, посмотрите на доску объявлений. Наша лачуга только для ночлега, а не для поисков людей!
Сердце Цзян И ушло в пятки. Грубость слуги выдала ключевой факт: Цай Юн и его дочь не привлекли к себе внимания в Чэньлю. Либо они еще не доехали, либо, прибыв, вели себя крайне тихо. Но последнее казалось маловероятным. Неужели история дала сбой? Цай Юн проехал мимо Чэньлю? А Цай Янь… Он не смел развивать эту мысль.
— Благодарю, — Цзян И подавил разочарование, выдавил из себя вежливое слово и поднялся в номер. Каждый шаг казался тяжелым и холодным, словно он шел по тонкому льду.
Ночь была глубокой и темной. Чэньлю, шумевший весь день, не умолк окончательно: вдалеке изредка раздавались удары колотушек ночного дозора и лай собак. Цзян И лежал на жестких досках кровати, но сон не шел. Оконная решетка разрезала холодный лунный свет на куски, которые ложились на пол, словно осколки серебряной фольги. Дела в Инчуане были разрушены интригами негодяев, огни Зала Благодеяния (Цзижэньтан) словно все еще мерцали перед глазами, но оставались недосягаемыми. Судьба Цай Янь была неизвестна, путь впереди лежал в тумане, а тень Дун Чжо, подобно чудовищу, накрыла весь Север. Глубокое чувство бессилия и неопределенность будущего, как ледяная волна, грозили поглотить его.
Он встал, накинул халат, тихо приоткрыл дверь и вышел в небольшой внутренний дворик. Холодный ночной воздух взбодрил его. Глядя на бескрайний Млечный Путь, он перебирал в уме имена и события, ставшие столь привычными в другом времени: низложение императора Дун Чжо, пожар в Лояне, поход коалиции, борьба героев… Сможет ли он, маленькая бабочка, вызвать настоящий шторм?
— Брат Цзян тоже… не спит? — раздался за спиной слабый, знакомый голос. Си Чжицай, накинув тонкий старый халат, опираясь на дверной косяк, вышел во двор. В лунном свете он казался призраком.
— Брат Чжицай! — Цзян И поспешил к нему. — Ночь холодная, роса выпала, зачем ты вышел? Иди скорее отдыхать!
Си Чжицай покачал головой, позволяя усадить себя на каменную скамью. Его снова сотряс приступ кашля, худые плечи дрожали.
— Кхе… ничего. Моя болезнь уже неизлечима, больше я полежу или меньше — разницы… кхе… никакой. А вот брат Цзян, судя по твоему лицу, сильно озабочен будущим? Если… если не удастся найти госпожу Цай…
Цзян И помолчал, глядя на яркие звезды, и в его голове созрела четкая мысль. Он твердо произнес:
— Брат Чжицай, если найдем госпожу Цай, мы вместе покинем это место. А если нет… я все равно собираюсь уехать из Чэньлю. В одно место.
— О? Куда же? — Си Чжицай поднял уставшие веки.
— Чаншань, — два слова прозвучали негромко, но с необычайной решимостью.
— Чаншань? — Си Чжицай нахмурился, в его глазах читалось изумление. — Округ Чаншань в Цзичжоу? Брат Цзян, там еще не утихли остатки Желтых повязок, повсюду разбойники, а в горах Хэйшань засел Чжан Янь. Это неспокойное время, там крайне опасно! Зачем тебе идти в такое гиблое место?
— Именно поэтому я туда и иду! — взгляд Цзян И стал острым. Он понизил голос и наклонился к Си Чжицаю: — Я слышал, что в уезде Чжэньдин округа Чаншань есть юный герой по имени Чжао Юнь, второе имя — Цзылун! У него храбрости хоть отбавляй, боевые искусства — высший класс, он способен сражаться против десяти тысяч! А что еще важнее — он предан, честен и исполнен милосердия! Говорят, ради защиты соседей он в одиночку, с одним копьем, сразился с сотней разбойников Желтых повязок и не проиграл! Если нам удастся привлечь такого героя…
В его словах сквозило нетерпение. Чжао Юнь, будущий непобедимый генерал Шу, был именно тем человеком, в ком он нуждался больше всего! С такой силой он сможет защитить тех, кто ему дорог, и воплотить свои замыслы в этом хаотичном мире.
— Чжао Юнь? Чжао Цзылун? — Си Чжицай прошептал это имя, его сомнения лишь усилились. — Прошу прощения за мое невежество, но я действительно не слышал этого имени. В округе Чаншань я знаю многих глав влиятельных семей и атаманов бродяг, но такого не припомню. Брат Цзян… откуда эта весть? Насколько она достоверна?
Как стратег, он был крайне чувствителен к точности информации. Цзян И понял, что сболтнул лишнее. Чжао Юнь еще не прославился, и его слова прозвучали внезапно. Он лихорадочно соображал, как выкрутиться:
— Это… это рассказали купцы, которые проходили через Цзичжоу в Инчуань. На них напали разбойники, и их спас юноша в белых одеждах с серебряным копьем, назвавшийся Чжао Цзылуном из Чаншаня. Купцы были настолько впечатлены его доблестью, что описали всё в ярких красках: как он сражался словно дракон, как в одиночку обратил разбойников в бегство. Я… запомнил это, такие люди не должны оставаться в тени!
Си Чжицай, глядя на серьезное лицо Цзян И, хотя и сомневался (слова купцов часто бывают преувеличены), не стал больше допытываться. Он вздохнул и посмотрел в глубокое ночное небо:
— В смутные времена герои рождаются часто — то в глуши, то среди простого люда. Если всё так, как ты говоришь, и этот юноша действительно доблестен и благороден, он был бы ценным приобретением. Но… кхе-кхе… поиски людей требуют обдуманности. Чаншань… путь туда не из легких.
Они еще долго беседовали под холодным светом луны, обсуждая риски путешествия, опасения по поводу политики Дун Чжо и мрачные прогнозы для Поднебесной. Лишь когда утренняя роса пропитала их одежду и холод стал пробирать до костей, а кашель Си Чжицая усилился, Цзян И помог ему вернуться в комнату.
На следующее утро Цзян И проснулся от шума на улице. Сердце тревожно екнуло, он вскочил и распахнул окно. По улице проходил отряд стражников в блестящих доспехах, конвоируя нескольких оборванных и избитых заключенных. Тяжелые кандалы скрежетали по камням. Толпа зевак указывала пальцами, обсуждая происходящее с лицами, на которых смешались страх, любопытство и тупое злорадство.
— Что происходит? — крикнул Цзян И мальчишке-слуге, который набирал воду внизу.
Слуга поднял голову, его лицо выражало возбуждение, свойственное простолюдину, обсуждающему великие дела:
— Эй! Господин, вы разве не знаете? Поймали остатки Желтых повязок! Говорят, прорвались с севера! Но это еще что! — он понизил голос, приблизился к окну и зашептал таинственно: — В столице настоящий переворот! Великий генерал Хэ Цзинь был убит этими безъяйцевыми евнухами! Юань Шао и Юань Шу ворвались во дворец с войсками и перебили всех евнухов до единого! Кровь рекой лилась! А теперь и вовсе дела плохи: Дун Чжо из Силяна со своими волками-солдатами вошел в Лоян и взял под контроль двор! Говорят… он даже императора сменил! Ох, времена настали… — он покачал головой, в его голосе слышались привычка к хаосу и страх перед силой.
Цзян И словно ударило тяжелым молотом. Колесо истории проехало по нему, не промахнувшись ни на йоту! Хэ Цзинь мертв, евнухи казнены, Дун Чжо в Лояне, император смещен! Это означало лишь одно: Цай Юн уже на прицеле у приспешников Дун Чжо! А положение Цай Янь…
— Брат Юаньчжи! Брат Чжицай! — Цзян И резко обернулся, его голос был полон тревоги. — В столице переворот! Дун Чжо совершил низложение! Мы должны немедленно найти госпожу Цай! Промедление смерти подобно!
Он начал лихорадочно собирать вещи. Сюй Шу и Си Чжицай, проснувшись от криков, побледнели, услышав новости. Трое быстро собрались, готовые, даже если придется искать иголку в стоге сена, прочесать весь Чэньлю в поисках следов Цай Янь.
В этот момент раздался скрип: дверь их убогой комнаты приоткрылась, толкнутая изящной, но испачканной в дорожной пыли рукой.
На пороге показалась знакомая фигура.
Это была Цай Янь!
Её скромное платье было в пыли и грязи, прическа растрепалась, пряди волос прилипли к влажному от пота лбу. Лицо было бледным как полотно, а в глазах, обычно чистых, как вода, сейчас застыли ужас, усталость и глубокое отчаяние. Она опиралась на дверной косяк, тело её дрожало, готовое в любой момент рухнуть. Увидев в комнате Цзян И, её потускневшие глаза на мгновение вспыхнули слабым светом, словно утопающий ухватился за последнюю соломинку.
— Господин… господин Цзян! — голос Цай Янь дрожал от слёз. Она, спотыкаясь, ввалилась в комнату, едва удерживаясь на ногах.
— Госпожа Цай! — Цзян И бросился к ней, подхватывая её слабеющее тело. От неё веяло холодом. Сюй Шу и Си Чжицай тоже окружили её, полные шока и сочувствия.
— Уходите… господин Цзян, уходите отсюда… — Цай Янь вцепилась в его рукав, её ногти впивались в ткань, словно за её спиной гнались хищные звери. — Дун Чжо… приспешники Дун Чжо повсюду… они хватают прославленных ученых… заставляют их служить при дворе… мой отец… мой отец… — слёзы хлынули из её глаз, катясь по бледным щекам. — …его силой забрали!
Хотя он ожидал этого, услышать жестокую правду было невыносимо. Он усадил Цай Янь, налил теплой воды и вложил в её озябшие руки:
— Янь-эр, не спеши, рассказывай по порядку. Что случилось? Где сейчас господин Цай? Как тебе удалось сбежать? — он впервые в порыве чувств назвал её по имени.
Цай Янь грела руки о чашку, её тело все еще подрагивало. Она всхлипывала:
— Мы с отцом… встретились на почтовой станции в двадцати ли, к югу от Чэньлю… хотели… хотели вместе вернуться в столицу… но едва устроились в городе… как пришли вести о том, что Дун Чжо низложил юного императора и возвел на престол князя Чэньлю (Лю Се, будущий император Сянь-ди)… Отец был в ярости… он знал, что Дун Чжо жесток и не остановится ни перед чем… хотел… хотел увезти меня в Цзяндун, подальше от этого места… — в её глазах читался ужас. — Но… не успели мы уехать… вчера вечером… отряд силянских всадников под знаменами Дун Чжо… ворвался в наш двор… предводитель… держал в руках указ Дун Чжо… сказал, что господин Дун… жаждет талантов… и просит отца во дворец… занять должность… жертвенного вина…
— Отец… отец наотрез отказался… сказал, что стар и немощен… но те люди были подобны демонам… выхватили мечи… окружили нас… отец понял, что сопротивление бесполезно… и испугался… испугался, что меня тронут… — слёзы снова хлынули из её глаз. — …он притворился, что согласен… а когда они потеряли бдительность… прошептал мне… чтобы я притворилась, будто у меня случился приступ… что я тяжело больна… и не могу ехать… Тот предводитель… увидев, как я бьюсь в конвульсиях… и у меня идет пена изо рта (Цай Янь с детства много читала и знала медицину, притвориться для неё было нетрудно)… и побрезговав возиться с больной… согласился оставить меня… приставил двух служанок «ухаживать»… а на деле… следить… отца… отца так… силой утащили…
Она рыдала, не в силах остановиться. Страх и беспомощность от разлуки с близким человеком едва не сломили её.
Цзян И слушал, и глаза его наливались кровью, кулаки сжались так, что побелели костяшки. Дун Чжо! Этот волк, терзающий Поднебесную! Он подавил гнев и твердо утешил её:
— Янь-эр, не бойся! Господину Цаю пока ничто не угрожает! Дун Чжо только захватил власть, ему нужны такие великие ученые, как господин Цай, чтобы украсить свое правление и успокоить умы. В первое время он будет оказывать ему почести, он не посмеет причинить ему вреда.
Это было суждение, основанное на истории, и единственное, что могло утешить Цай Янь в этот момент.
— Госпожа Цай, здесь опасно, те служанки могут донести, а приспешники Дун Чжо могут вернуться! — Сюй Шу осознал серьезность ситуации. — Мы должны немедленно покинуть Чэньлю!
— Куда? — спросил Си Чжицай, глядя на Цзян И.
Цзян И посмотрел на напуганную, жалко выглядящую Цай Янь, а затем на север. Чаншань, Чжао Юнь! Ему нужна была мощная военная поддержка, чтобы защитить близких в этом все более жестоком мире и изменить будущее! Он глубоко вздохнул и отрезал:
— В Чаншань!
— В Чаншань? — Цай Янь подняла заплаканные глаза, полные изумления. — Зачем туда? В Цзичжоу война, хаос…
— Искать героя, который сможет нас защитить! — Цзян И был краток и непреклонен. — А потом будем ждать перемен в Поднебесной! Янь-эр, ты согласна… поехать с нами?
Он смотрел на неё, в его глазах читался вопрос и обещание. Цай Янь видела его решительный, полный силы взгляд — словно луч света в бездне отчаяния. Отец в оковах, она сама одинока и беспомощна, путь впереди туманен… на кого еще она могла положиться, кроме этого человека, который не раз спасал её, а теперь появился в самый страшный час? Она почти не раздумывая сильно кивнула, и голос её, хоть и тихий, прозвучал четко:
— Я… я согласна поехать с господином Цзяном! На край света, не разлучаясь!
— Хорошо! — сердце Цзян И успокоилось. — Нельзя терять ни минуты! Брат Юаньчжи, прошу, купи сухой паек, воды и найми крепкую повозку с мулом! Брат Чжицай слаб, ему нельзя больше трястись в седле! Янь-эр тоже поедет в повозке. Собираемся, через час выходим из западных ворот! Избегаем главных дорог, едем только проселками!
Все разделились. Сюй Шу поспешил вниз, Си Чжицай, превозмогая слабость, собирал немногочисленные вещи, а Цзян И помогал Цай Янь привести себя в порядок и переодеться в простую одежду, чтобы скрыть её ослепительную красоту.
Через час старая повозка с синим тентом тихо выехала из западных ворот Чэньлю. Правил Сюй Шу, он низко надвинул шляпу, подозрительно оглядываясь по сторонам. Внутри, укутавшись в одеяло, полусонный лежал Си Чжицай. Цай Янь сидела рядом с Цзян И, лицо её все еще было бледным, но в глазах появилось доверие и надежда. Цзян И ехал верхом на кляче рядом с повозкой, внимательно осматривая поля и рощи.
На главных дорогах было много дозоров, атмосфера была напряженной. Они без колебаний свернули на заросшую травой, изрытую ямами проселочную дорогу. Колеса с грохотом перекатывались через камни. Заходящее солнце растягивало их тени, направляя их на неизвестный север.
Встреча в Чэньлю стала прологом к ночи похищения Цай Янь и навсегда изменила судьбу Цзян И и его спутников. Впереди их ждали пожары Цзичжоу, неизвестность Чаншаня и еще более опасные повороты судьбы. Цзян И крепче сжал рукоять меча (который Сюй Шу приготовил для него при отъезде из Инчуаня) и посмотрел на темнеющий горизонт. Чжао Юнь, Чжао Цзылун из Чаншаня — станет ли это серебряное копье, блиставшее в истории, первым камнем, с помощью которого он перевернет этот мир? Он не знал ответа, но знал одно: он должен идти вперед — ради тех, кто рядом, и ради своей мечты не быть марионеткой в руках судьбы. Повозка катилась вперед, неся надежды и тревоги, прочь от заката, навстречу сгущающимся сумеркам.
http://bllate.org/book/18471/1771465
Готово:
