Когда Юй Нин и Юй Бэйчжэн пришли на тренировочный плац, служащие из Императорской сокровищницы уже доставили заказанные детали: фиксаторы стрел, винтовые пружины и прочую мелочь.
Те, кто отказался от полуденного сна, обступили ящик с деталями и что-то оживлённо обсуждали. Заметив вошедших, они замахали руками, зазывая их к себе.
— Седьмой принц, поглядите, сколько всего!
— Неужели у нас и правда всё получится?
Юй Нин кивнул.
— Нам ещё понадобятся рубанки и напильники.
Вчера вечером он уже пробовал собрать механизм. Изделия мастеров из сокровищницы отличались изяществом, но подходили далеко не к каждому арбалету. На словах изменить направление выстрела казалось секундным делом, однако внутри стрелкового короба требовалось сотворить ювелирно точный и сложный механизм.
Именно поэтому Ся Шоуюэ, который накануне тоже унёс к себе несколько деталей, так и не сумел ничего собрать.
Юй Бэйчжэн тут же повернулся к дворцовым слугам:
— Слышали? А ну живее, принесите каждому по набору инструментов!
Пока слуги бегали за инструментами, мальчишки плотным кольцом обступили Юй Нина. Всем не терпелось взглянуть на его диковинную игрушку — тот самый миниатюрный арбалет.
Пока Седьмой принц спал, Юй Бэйчжэн предусмотрительно велел служанке, бывавшей во Дворе Белого Лета, принести оружие. Юй Нин взял его в руки и уже приготовился показать в действии, как вдруг наткнулся на чей-то тоскливый, полный немого укора взгляд.
Неподалёку с абсолютно бесстрастным лицом застыл Шестой принц.
Юй Нин лишь мысленно вздохнул.
Стоявший рядом Наследный принц с упрёком глянул на Четвёртого:
— Сяо Сы, и зачем только ты увёл Сяо Лю без спросу?
— Да разве это кража? — с чистой совестью возмутился Юй Бэйчжэн. — Я просто привёл Сяо Нина на урок военного искусства!
— У Сяо Лю слабое здоровье, ему положен полноценный полуденный отдых, — прищурился Наследный принц. — Разве можно будить его раньше времени?
Пока Юй Бэйчжэн пытался справиться с уколом совести, Наследный принц мягко подтолкнул Шестого к Юй Нину и заговорщически прошептал:
— Вы ведь сегодня ещё даже за руки не держались.
Юй Нин на мгновение замешкался, но затем отложил арбалет и послушно взял Шестого брата за руку.
Юй Бэйчжэн потерял дар речи.
Ся Шоуюэ молча закатил глаза.
На площадке воцарилась гробовая тишина.
Весь их безудержный юношеский пыл словно натолкнулся на мягкую преграду — пушистый комочек хлопка. Горячая кровь мигом утихомирилась, уступив место какому-то странному, щемящему чувству. Впрочем, сердиться на это очаровательное, белое и пушистое создание ни у кого бы рука не поднялась.
— Брат Бэйчжэн, испытай его, — прервал молчание Юй Нин.
— С удовольствием! — мигом воспрянул духом Юй Бэйчжэн. От его недавней ревности и досады не осталось и следа. Он предвкушающе потёр ладони и благоговейно принял из рук младшего брата новенькое оружие.
Из-за сложной внутренней начинки этот арбалет, как и предупреждал Юй Нин, оказался заметно крупнее и тяжелее прежних моделей.
По всему стрельбищу в разных концах были расставлены мишени.
Юй Бэйчжэн вскинул арбалет, выцеливая мишень прямо перед собой.
Десятки восторженных мальчишеских глаз и взоры двух военных инструкторов приковались к нему.
Раздался резкий свист!
Стрела сорвалась с тетивы, рассекая воздух, и вонзилась точно в яблочко передней мишени.
Не успел стихнуть первый хлопок, как следом, без малейшей заминки, вылетела вторая стрела, поразив цель слева. А за ней — третья, ушедшая вправо.
Оружие и впрямь било в разные стороны!
— Ого-о-о! — в один голос взревела толпа мальчишек.
Глаза Юй Бэйчжэна горели лихорадочным восторгом. Он бережно огладил короб арбалета; сердце его бешено колотилось в груди.
Юный принц уже мысленно видел, как это изобретение, воплощённое в боевом масштабе — грозное, бьющее без промаха — наведёт шороху на полях настоящих сражений.
— Братец ты мой золотой!
Юй Бэйчжэн в порыве чувств раскинул руки для объятий, но вовремя наткнулся взглядом на сцепленные ладошки младших братьев. Сдержав порыв, он просто прижал свои ладони к щекам Юй Нина и ласково потёрся своей щекой о его щёчку:
— Наш Сяо Нин — истинное сокровище!
[???]
[Неужели и первые нежности достались Юй Бэйчжэну?]
[Фу, прочь его! То ли дело Сяо Лю и Сяо Ци — вот от кого глаз не оторвать!]
Ся Шоуюэ словно уловил невидимые флюиды всеобщего возмущения. Он бесцеремонно оттащил Четвёртого принца в сторону и заискивающе заглянул в глаза Юй Нину:
— Драгоценный Седьмой принц, а вам, часом, не требуется личный баньду? Из благородных, статных и к тому же чертовски сильных в бою? — Ся Шоуюэ многозначительно ткнул себя пальцем в грудь.
Юй Бэйчжэн вытаращил глаза:
— Погоди, ты же мой баньду!
— Меня в Императорскую академию сам Его Величество зачислил! С чего это я вдруг стал твоим прислужником?
— Ах ты прохвост! Да ты ещё пару дней назад над Сяо Нином потешался!
Мальчишки уже готовы были сцепиться, но инструкторы привычным жестом сцапали обоих за шкирки и растащили в стороны, освободив Юй Нину пространство для вдоха.
— Этот арбалет выпускает стрелы поочерёдно, — спокойно продолжил Юй Нин. — Но можно собрать модель, бьющую во все стороны разом. В отличие от обычных самострелов, для многовеерного оружия хороши оба варианта — и залповый, и автоматический.
— Седьмой принц абсолютно прав, — подал голос инструктор Лю. — У каждого вида своя тактическая задача.
Окружившие его мальчишки восторженно закивали, глядя на маленького принца снизу вверх.
— Мастерство владения оружием начинается с понимания его устройства, — зычно объявил инструктор Лю. — Посему сегодняшнее занятие по военному делу мы посвятим сборке арбалетов!
— Ура-а-а!
— Вот это дело!
Пока детвора ликовала, оба инструктора незаметно уволокли горсть деталей в сторонку. У них уже слюнки текли от нетерпения! Для заядлых вояк оружие — всё равно что любимая женщина. А видеть перед собой такую диковинную красавицу и не иметь возможности подержать её в руках — сущая пытка.
— Не хватайтесь сразу за самое сложное, — прикрикнул Юй Бэйчжэн. — У нас есть четыре чертежа: одиночный скорострел, одиночный веер, многовеерный скорострел и залповый. Выберите что-то одно, лучше начните с простой сборки.
— Я хочу все сразу!
— И я! Соберу полную коллекцию!
[Один в один я, когда пытаюсь собрать всю коллекцию фигурок!]
[Подумаешь, какие-то деревянные арбалетики. Мои пластиковые модельки в сто раз круче, я вообще им не завидую. Ни капельки...]
[Ага, только у них ручная работа из редких пород дерева!]
[Всё, ухожу в слезах...]
Из названных братом вариантов Юй Нин уже собрал три. Ему оставалось освоить лишь веерный залп, что после предыдущих успехов не представляло особого труда.
Ребята так и норовили примоститься поближе к Седьмому принцу, но дорогу им преградил добродушно улыбающийся Наследный принц.
Под сенью беседки, отгородившись от суеты, сидели двое младших братьев и мирно трудились над механизмами.
Юй Нин время от времени поправлял Шестого брата. За два дня неразлучного хождения за руку они настолько привыкли друг к другу, что Юй Нин порой без лишних раздумий перехватывал его пальцы, направляя резец.
Юй Бэйчжэн порывался присоединиться к ним, но из-за запрета приближаться к Седьмому принцу был вынужден остаться в стороне. В итоге толпа сделала его своей главной мишенью для расспросов, завалив лавиной вопросов по сборке.
Наблюдая за тем, как в беседке два маленьких принца склонили друг к другу головы и шушукаются о чём-то своём, Наследный принц довольно щурился.
«Вот это я понимаю — идеальное содружество!»
К концу занятия большинство учеников едва одолели треть работы, несмотря на обилие готовых деталей из сокровищницы. Только сейчас они по-настоящему осознали, насколько превосходят их в мастерстве Четвёртый и Седьмой принцы.
Глядя на хрупкого Юй Нина, который без тени усталости умудрялся и свой арбалет ладить, и другим подсказывать, ребята прониклись к нему искренним уважением.
Но такова уж юность: когда бурлят силы и любопытство, неудачи лишь раззадоривают азарт. Чем сложнее давалось дело, тем усерднее они пыхтели над деталями.
В последующие дни отпрыски знатнейших родов столицы окончательно потеряли покой. Они забросили все прежние забавы, забывая о еде и сне.
Высшие сановники империи, выходя после утренней аудиенции из тронного зала, теперь только и делали, что сетовали друг другу:
— Мой шалопай совсем с ума сошёл...
— И мой сорванец туда же...
— Ба, да неужели и у вас дома то же самое творится?
Благородные матушки на чаепитиях в цветущих садах тоже лишь недоумённо переглядывались, обсуждая странные перемены в поведении сыновей.
Даже воспитанники Государственной академии заподозрили неладное: с чего это вдруг заносчивые бездельники из Императорской академии перестали задирать нос и хвастаться своими проделками?
Но сильнее всех лишился покоя Ся Шоуюэ.
Его дед, старый Генерал-защитник государства Ся, как раз на днях вернулся с приграничной службы. Обычно в такие дни внуки облепляли его со всех сторон, ловя каждое слово мудрых наставлений.
Всё шло заведённым чередом, кроме одного — его любимчик Ся Шоуюэ вел себя из рук вон странно. Мальчишка, прежде обожавший военные байки о походах, теперь безвылазно сидел в своих покоях и даже носа не показывал к деду.
Почуяв неладное, старый генерал решил самолично навестить внука.
Застав парня за вытачиванием очередной детали, старик не дождался привычного восторженного приветствия. Впервые в жизни оказавшись обделённым вниманием, дед изрядно уязвил своё самолюбие, хотя виду, разумеется, не подал.
— Ну, как успехи в академии? — сурово кашлянул старик. — Опять небось напроказничал?
— Нет, — буркнул Ся Шоуюэ, не отрываясь от работы.
— Книги надобно прилежно штудировать. Ежели в будущем надумаешь примерить генеральский доспех, без знания ратного дела и военных трактатов далеко не уйдёшь.
— Угу.
Старый генерал помрачнел.
Он медленно обошёл мастерскую, после чего с досадой опустился на стул прямо напротив внука.
— И помни: в академии держись Четвёртого принца, а с прочими высочествами соблюдай строгую меру и беспристрастность. Не ровён час впутаешься в дворцовые интриги.
— Это вряд ли получится, — отозвался юноша.
Старик аж подскочил на месте, хлопнув себя по бедру:
— Как это «вряд ли»?! Я тебе покажу «вряд ли»!
Ся Шоуюэ завинтил последний крепёжный винт в ложе арбалета и довольно прищурился:
— Не выйдет, дедушка. Я нашёл среди принцев такое сокровище, что все остальные меркнут.
— Вздор! Это опаснейшая глупость! — старик грозно раздул ноздри, но заметил, что внук даже ухом не повел. Глухо проворчав что-то себе под нос, он сердито осведомился: — И кто же этот счастливчик?
Генерал на секунду задумался, перебирая в уме всех императорских сыновей.
— Седьмой принц, — ответил Ся Шоуюэ.
— Кто-кто?! — опешил старик.
— Седьмой принц Юй Нин! — с нажимом повторил парень, недовольно зыркнув на деда.
— Ах... — Старик почесал затылок, припоминая, что во дворце действительно подрастает ещё один ребёнок. — И с какого перепугу он тебе сдался?
Ся Шоуюэ поднялся, победно ухмыльнулся и вскинул самострел, целясь в дальний конец двора.
— Да потому что Седьмой принц научил меня мастерить вот это чудо!
Воздух с резким свистом рассекла невидимая волна. Почти одновременно донеслись три глухих удара: «Пум! Пум! Пум!»
Три стрелы разом вонзились в три разные мишени.
Слова застряли у старого генерала в горле. С полуоткрытым ртом он остолбенело созерцал мишени. Спустя мгновение его взгляд медленно переместился на невзрачный с виду деревянный арбалет.
Когда старик протянул руку, чтобы забрать оружие, его закалённые в боях пальцы заметно дрожали.
— И этому... научил тебя Седьмой принц?
— Угу! — победно протянул внук. Разве можно было не обожать этого маленького гения?
Опомнившись, Ся Шоуюэ поспешил спрятать оружие за спину.
Генерал важно откашлялся:
— Послушай-ка... Седьмому принцу нонече около шести лет исполнилось, верно? Как думаешь, если мы твоего младшего брата, которому как раз семь стукнуло, пристроим к нему в баньду?
Ся Шоуюэ лишился дара речи.
***
Тем временем во дворце Юй Бэйчжэн предпринял очередную попытку тайком сбежать к младшему брату, но снова был пойман на горячем своей матушкой — Супругой Дэ.
На сей раз мальчик не на шутку рассердился. Упрямо набычившись, он наотрез отказывался разговаривать с матерью.
У Супруги Дэ от такого неуважения перехватило дыхание, однако улыбка на её лице сделалась лишь ласковее.
В душе же она вовсю честила непутёвого сына:
«Да что ж это за напасть такая! Тебе мало того, что вы в академии целыми днями не разлей вода? Ладно бы люди думали, что ты просто к братишке ластишься, так ведь со стороны поглядеть — словно к суженой своей на свидание торопишься!»
— Юй Бэйчжэн, — вкрадчиво проговорила она. — Сегодня во дворец прибывает твой дед. Изволь смирно сидеть во Дворце Первого Солнца и дожидаться его. Если посмеешь сбежать к Седьмому принцу, я лично велю пересчитать тебе рёбра!
— Ну зачем же так строго? Пускай бежит, поиграет с Седьмым принцем, — раздался зычный голос прямо от дверей. Лёгок на помине!
Вошедший старый генерал крепко обнял внука за плечи и подмигнул ему:
— Ступай, малец, ступай.
— Отец, о чём вы говорите?! — Супруга Дэ всплеснула руками и сердито воззрилась на сына, который уже навострил лыжи к выходу.
— А я говорю: негоже мешать Четвёртому принцу общаться с братом, — благодушно усмехнулся старик. — В конце концов, почему бы не пригласить Седьмого принца к нам во Дворец Первого Солнца?
Супруга Дэ лишилась дара речи от такого попустительства.
— Правда?! Дедушка, вы это серьёзно?! — подпрыгнул от радости Юй Бэйчжэн.
— А то как же, — кивнул старый генерал, напустив на себя суровый вид, дабы скрыть корыстные намерения. — Прямо сегодня и позови.
— Вот это здорово! — Юй Бэйчжэн едва ли не пустился в пляс. — Сяо Нин как раз говорил, что очень хотел бы познакомиться с дедушкой-генералом!
Тут уж старый вояка не выдержал и расплылся в улыбке. Вся досада от пренебрежения старшего внука мигом растаяла под натиском искренней любви младшего.
Юй Бэйчжэн вприпрыжку умчался за своим драгоценным братиком.
— Отец! — укоризненно воскликнула Супруга Дэ.
Генерал посмотрел на дочь, которую с детства баловали старшие братья, и мягко вздохнул:
— Скажи-ка мне, дочь моя, а ведомо ли тебе, какими игрушками забавляются наши принцы?
— Да какими ещё... Всё те же дурацкие арбалеты ладят. Потому-то я и сержусь — негоже будущему правителю тратить время на эту чепуху.
— Тебе не по нраву эти изыскания, — усмехнулся старый генерал, поглаживая седую бороду. — Но доводилось ли тебе держать в руках хоть одно изделие, что собрал твой сын?
Супруга Дэ озадаченно притихла.
— То-то же, — заговорщически подмигнул старик. — Погоди немного, сама всё поймёшь.
http://bllate.org/book/18427/1815176
Готово:
