***Город Светлой Луны***
Чэн Си стоял на холме, вглядываясь в очертания раскинувшегося внизу города. Повсюду сновали люди — горожане торопливо восстанавливали обрушившиеся крепостные стены. На серых камнях и кирпичах всё ещё явственно проступали бурые, почти чёрные пятна запекшейся крови, словно совсем недавно здесь отгремела жестокая битва.
Чэн Си спустился к воротам, чтобы разузнать обстановку. Стражники поведали ему, что несколько дней назад на город совершили набег демоны, но их натиск успешно отразили бессмертные мастера, охранявшие поселение. Градоначальник незамедлительно отправил вестника на Тройные Небеса, и из Линчжоу уже выслали новое подкрепление. Стражи убеждали зевак не поддаваться панике: демонам больше не удастся прорваться сквозь заслон.
Вежливо закивав, Чэн Си с улыбкой поблагодарил их. Оставшуюся часть дня он провёл, бродя по торговым рядам и чайным домикам, где жадно ловил любые городские толки и сплетни. К полудню, нагруженный охапкой спелых фруктов, он вернулся на постоялый двор, где его дожидался Ли Цзин. Едва они встретились взглядами, лицо Чэн Си стало предельно серьёзным.
— Здесь творится что-то неладное, — негромко произнёс он.
Ли Цзин к тому времени успел сменить дорожный наряд на простое домашнее платье из лёгкой ткани. Он сидел за столом, неторопливо настраивая струны цитры.
— М-м? Что именно тебя насторожило? — спросил он, бережно тронув струну.
Чэн Си налил себе холодной воды, залпом осушил пиалу и сел напротив:
— Начну с хорошей новости. Мы в Сюаньчжоу, в Городе Светлой Луны. Это мир смертных.
— А плохая? — Ли Цзин подпёр подбородок рукой, с любопытством глядя на друга.
— Плохая новость в том, что сейчас, по словам местных, первый год эры Таинственного Начала. Проще говоря, мы перенеслись в Город Светлой Луны двадцатишестилетней давности. — Чэн Си развёл руками. — До того момента, как левая рука Бога Демонов вырвется из заточения, остаётся от силы месяца два. А потом от этого места не останется камня на камне.
— Я тоже не терял времени даром, — Ли Цзин достал из рукава сложенную карту и бережно разгладил её на деревянной столешнице. Его длинные изящные пальцы очертили ровный круг. — Поначалу я полагал, что Су Шицин обретается где-то среди смертных. Но нет, он заперт в тайном царстве. Точнее, мы все сейчас находимся в пространственной расщелине, которая полностью отрезана от остального мира. Вся эта иллюзия ограничивается пределами города. Отойдёшь на тридцать ли к окраинам — и упрёшься в глухую невидимую стену. Мы в ловушке.
Он тихо постучал пальцами по столу:
— Первым делом нужно разыскать Су Сяотаня и обо всём расспросить. Только он может пролить свет на происходящее. Ну и разумеется, надо разузнать про Су Шицина...
— В оригинальном романе было хоть что-нибудь о них? — спросил Чэн Си.
— Нет, — Ли Цзин помедлил, нахмурившись. — Вернее, в романе фигурировал порождённый сердцем демон, но никакого Су Сяотаня там и в помине не было. Владыка Водной Луны, чьё настоящее имя Ли Ин, верой и правдой служил Богу Демонов. По сюжету книги сейчас он должен отсиживаться в какой-нибудь глухомани, исподтишка плетя интриги и ломая голову над тем, как сорвать печати с останков своего повелителя. А не превращаться в безмозглого дурака, потерявшего память и готового расшибиться в лепёшку ради безвестного бродяги.
Чэн Си помрачнел:
— Значит, сюжет окончательно сошёл с рельсов?
— Именно так, — кивнул Ли Цзин. — Персонажа по имени Су Шицин я помню отлично — его в книге просто не существовало. Не знаю, наша ли это вина, или сам мир со временем заполнил белые пятна собственной логикой.
Заметив, как понурился Чэн Си, Ли Цзин не выдержал и негромко рассмеялся. Он потянулся через стол и ласково взъерошил ему волосы:
— Ладно тебе, не вешай нос. Всё изменилось ещё в тот миг, когда ты остался жив. По канону Жун Ин сейчас должен вовсю гонять демонов в Духовной Бездне, где ему суждено встретить одинокого Владыку Таинственного Неба, после чего у них закрутился бы бурный роман. А что мы имеем теперь? Владыка Таинственного Неба мирно сидит в Лунной Столице и охраняет покой горожан, а Жун Ин... Жун Ин, скорее всего, с ног сбился, пытаясь вытащить тебя. Словом, сюжет перекосило так, что родная мать не узнает. От моего знания оригинала толку теперь чуть больше, чем от прошлогоднего снега. Так что спасавать свои шкуры нам придётся своими силами.
Чэн Си уныло вздохнул. От всех этих пространственно-временных парадоксов у него уже голова шла кругом.
— Ладно. Давай лучше подумаем, как выбраться из этой ловушки. Нужно отыскать Су Сяотаня. Кто-кто, а он точно должен знать, как устроен этот проклятый город.
***Посёлок Чистых Вод***
Жун Ин стоял у покосившейся арки на окраине поселения. Придерживая рукой рукоять меча, он хмуро разглядывал раскинувшийся перед ним южный городок.
— В десяти ли от Сюаньчжоуского Города Светлой Луны некогда располагался Посёлок Чистых Вод, — подал голос Е Хуайань, разворачивая пожелтевший от времени свиток с архивным донесением. — Двадцать шесть лет назад на город напали демоны. Печать на левой руке Бога Демонов была сорвана. К счастью, бессмертные успели вовремя увести всех жителей — более тридцати тысяч душ спаслись без единой потери. Но земля оказалась настолько отравлена скверной, что город пришлось перенести на новое место. Старое пепелище Тройные Небеса запечатали на целых двадцать лет. Печать сняли лишь шесть лет назад, но здешние места до сих пор заброшены и безлюдны. А вот тут раскинулся уже новый город, а старый Посёлок Чистых Вод — как раз впереди.
Солнце пекло немилосердно. Е Хуайань раскрыл над головой бумажный зонт, лениво обмахиваясь веером:
— Если верить показаниям тех двоих недотёп из Обители Облачного Слияния, этот их Су Сяотань пристроился разнорабочим в местный весёлый дом «Минцуй». Бегает там на побегушках.
Новый город утопал в зелени и воде — повсюду раскинулись сочные лотосовые пруды и заводи. Стоило подняться лёгкому ветерку, как улицы наполнялись сладковатым ароматом кувшинок. Вдоль берегов теснились лоточники, торговавшие свежими семенами лотоса и водяными орехами: товар срывали прямо из воды, стоило лишь указать пальцем на понравившийся стебель.
Путники направились прямиком в город. Четверо статных юношей в богатых одеяниях, при дорогих мечах — их появление мгновенно приковало к себе взгляды прохожих. Местные жители застывали, дивясь их благородной осанке: казалось, будто сами небожители снизошли в мир смертных.
А затем эти благообразные небожители с каменными лицами гуськом вошли в публичный дом.
Толпа зевак безмолвно проводила их взглядами. Да уж, средь бела дня... Нравы нынче совсем испортились!
Жун Ин даже бровью не повёл на косые взгляды. Отыскав среди пёстрой толпы хозяйку заведения, он принялся расспрашивать её о слугах, одновременно отправляя весточку Чэн Си через духовную табличку:
* «Я в Посёлке Чистых Вод. Где вы?»*
Глубокой ночью, когда улицы утихли, Чэн Си и Ли Цзин медленно шли вдоль невидимой границы тайного царства. Проведя нехитрые измерения, они переглянулись. Обоим сделалось не по себе.
— Граница сузилась ещё на один ли, — мрачно подытожил Ли Цзин.
За последние дни они воочию убедились, что кажущееся спокойствие Города Светлой Луны обманчиво. Пространство угасало, медленно и неотвратимо осыпаясь по краям. Простые горожане ни о чём не догадывались, продолжая жить привычными заботами, пока бездна не поглощала их прямо посреди дороги. Чэн Си видел, как несчастных затягивает клубящаяся чёрная мгла, но в глазах остальных обывателей это выглядело так, словно их сограждан утащили рыскающие в округе демоны. В городе росла паника, и градоначальник, не долго думая, объявил о введении строжайшего комендантского часа.
Мимо их укрытия, мерно чеканя шаг, прошёл патруль бессмертных стражей. Чэн Си и Ли Цзин затаились в глубокой тени, стараясь даже не дышать.
Вдруг яшмовая табличка «Долгого Письма» у Чэн Си на поясе ощутимо нагрелась. Он торопливо вытащил её и скользнул взглядом по вспыхнувшим иероглифам.
— Наконец-то Жун Ин ответил! Пишет... погоди, что?! Он прибыл в Посёлок Чистых Вод? Ждёт меня в каком-то павильоне «Минцуй»? Да как так-то? Я же ясно дал понять, что застрял в прошлом на четверть века! Зачем его понесло в Посёлок Чистых Вод?
Ли Цзин придвинулся ближе:
— Проверь разницу во времени. Сколько дней шло послание?
— Пять дней, — Чэн Си озадаченно свёл брови. — Первое сообщение пробивалось к нам столько же. Значит ли это, что время внутри этой ловушки течёт в пять раз быстрее, чем снаружи?
— Не исключено. Подожди немного, возможно, прилетит ещё что-то, — Ли Цзин похлопал друга по плечу, кивнув на яшмовый жетон. — Раз уж артефакт связи худо-бедно ловит сигнал, значит, пространство запечатано не наглухо. Лазейка точно есть.
Спустя два стражных часа на полированной поверхности яшмы проступили новые строки от Жун Ина:
* «Су Сяотань объявился в Городе Светлой Луны около года назад. Он пришёл нищим, без гроша в кармане и начисто лишённым памяти. Его приютили в весёлом доме „Минцуй“ из милости. Прошлое его покрыто мраком, будьте предельно осторожны. Кроме того, я изучил архивные свитки Тройных Небес об укрощении демонов. Ровно двадцать шесть лет назад один из личных учеников Владыки Небес Солнечного Сияния отправился на испытания и бесследно исчез. В хрониках его настоящее имя стёрто, однако мне удалось разузнать у старых оружейников: когда-то они выковали для того заклинателя духовный меч. Три чи длиной, напоминающий чистейший лёд, внутри которого клубится туманная дымка. Нарекли то оружие „Облачной Дымкой“».*
* «Позже хозяин меча отступился от истинного пути и примкнул к демонам».*
http://bllate.org/book/18408/1799595
Готово:
