Зонт был сделан из какого-то удивительного материала, способного противостоять безумному натиску стихии. Тяжёлые капли, с силой рушившиеся с неба, бессильно стекали по куполу огромного чёрного зонта. Даже ледяной, пронизывающий до костей ветер не мог пробиться сквозь эту невидимую преграду.
Сам же незнакомец, стоявший под защитой странного купола, казался гостем из другого мира. Буря, бушевавшая вокруг, словно не имела над ним никакой власти. Его безупречное, словно высеченное из тончайшего фарфора лицо оставалось абсолютно бесстрастным, дыша глубоким, невозмутимым спокойствием.
Жань Си на мгновение оцепенел.
«Этот человек... Как он может так спокойно стоять под стеной ледяного дождя? Наверняка он из морского народа».
Опомнившись, Жань Си поспешно поблагодарил:
— Спасибо вам большое! Спасибо за зонт. Но мне нужно бежать дальше — здесь низина, боюсь, скоро всё затопит.
Незнакомец негромко произнёс:
— Не нужно.
Жань Си смахнул ладонью налипшие на лицо капли.
— Вы ведь из морского народа, верно? — спросил он. — А я человек. Если вода поднимется слишком высоко, я просто утону. Мне действительно пора идти. Ещё раз спасибо вам. И хотя вам, как представителю морского народа, вода привычна, на улице слишком холодно. Возвращайтесь поскорее домой.
С этими словами Жань Си развернулся, намереваясь бежать дальше.
— Не нужно, — повторил мужчина.
Его голос звучал ровно и спокойно, без тени эмоций.
Жань Си нахмурился.
«Он ведь из морского народа и вряд ли понимает, насколько мы разные. Человек не может дышать под водой, а потому перед лицом наводнения не способен сохранять ледяное спокойствие».
Времени на долгие объяснения не оставалось. Вода уже доходила Жань Си до бедра, и каждый шаг давался ему с огромным трудом.
— Вернись, — негромко приказал мужчина. В его тихом голосе прозвучала властная сила, заставившая Жань Си невольно замереть.
«С ним всё в порядке? — недоумевал юноша. — Зачем ему удерживать меня здесь?»
Решив больше не спорить, Жань Си попытался сделать следующий шаг. Оставаться на месте при таком быстром подъёме воды было чистым безумием.
Однако огромный купол чёрного зонта последовал за ним, снова укрывая от безжалостных порывов ветра и хлещущих потоков дождя.
Жань Си изумлённо обернулся. Поначалу он решил, что прохожий просто проявил вежливость и укрыл его от ливня. Но теперь, когда он ясно дал понять, что должен уйти, незнакомец продолжал настойчиво следовать за ним.
«Вдруг у него какие-то дурные намерения?» — промелькнула тревожная мысль.
«Хотя грабить у меня особо нечего».
Жань Си недоуменно вгляделся в лицо мужчины сквозь пелену дождя. В полумраке ненастного дня глаза незнакомца на миг блеснули странным светом.
— Безопасно уйти отсюда можно было минут десять назад, — спокойно произнёс мужчина. — Сейчас разумнее всего оставаться на месте и ждать спасателей.
— Спасателей? — Жань Си удивлённо округлил глаза.
Стихия разыгралась слишком внезапно. Разве скромные городские службы способны развернуть спасательную операцию за считаные минуты? В это верилось с трудом.
Жань Си хотел возразить, но тон незнакомца был непреклонен:
— За вами приплывут.
«Лодка?» — растерялся юноша. В этом захолустном городке не было ни крупных рек, ни озёр. Откуда на затопленных городских улицах взяться лодкам?
Жань Си посмотрел на мужчину с явным сомнением, однако тот держал зонт столь уверенно, а его взгляд был настолько прямым и твёрдым, что слова застряли у Жань Си в горле. Он лишь нерешительно переступил с ноги на ногу.
Вода между тем поднялась уже почти до пояса. Рассудок твердил Жань Си, что доверять незнакомцу глупо, ведь его обещания противоречили здравому смыслу. И всё же в голосе и манерах этого мужчины крылось нечто такое, что исключало даже мысль о лжи. Наваждение какое-то...
Как бы то ни было, пробираться сквозь бурлящие потоки по пояс в воде Жань Си больше не мог физически. Силы стремительно покидали его. Крепче перехватив лямки рюкзака, он решил довериться интуиции и подождать. Будь что будет.
Чёрный купол над его головой едва заметно наклонился, закрывая юношу от ветра. Движение было настолько бережным и аккуратным, что Жань Си ничего не заметил. Стиснув зубы, он тревожно всматривался в сплошную стену ливня.
Вдруг сквозь пелену водяной пыли пробился яркий оранжевый луч прожектора. Следом из динамиков разнёсся громоподобный голос:
— Внимание! Говорит спасательная служба! Всем, кто заблокирован водой, приготовиться к эвакуации!
Спустя мгновение из серого тумана в десятке метров от них выплыла небольшая пузырьковая лодка, своими очертаниями напоминавшая медузу.
И правда — лодка!
Жань Си оцепенел от изумления. Он во все глаза смотрел на спасательное судно, а затем радостно повернулся к своему спасителю:
— Лодка! Смотрите, там действительно лодка! Спасибо вам! Огромное спасибо!
Мужчина посмотрел на сияющее лицо юноши. Его губы дрогнули, словно он хотел что-то сказать, но в последний момент он лишь протянул Жань Си рукоять своего зонта.
— Держи, — коротко бросил он.
— А? — Жань Си растерянно сжал прохладную ручку.
Прежде чем он успел расспросить незнакомца, тот добавил:
— Иди. Возвращайся домой.
Развернувшись, мужчина скрылся в пелене дождя, не проронив больше ни слова.
Только тогда Жань Си опомнился.
— Подождите! — закричал он вслед. — А как же ваш зонт? Постойте!
Но высокая фигура мгновенно растаяла в бурлящем водяном потоке.
Жань Си остался стоять в воде, крепко сжимая рукоять зонта. «Кто же это был? — думал он с тёплым чувством. — Почему он так бескорыстно помог мне?» Ему стало стыдно за свои недавние подозрения.
Размышлять времени не было, да и догнать незнакомца он бы всё равно не смог. Развернувшись к спасательной лодке, Жань Си отчаянно замахал свободной рукой:
— Сюда! Я здесь!
***
В кабине пузырьковой лодки, помимо Жань Си, грелись ещё трое людей. Все они попали в ту же ловушку, оказавшись на улице в самый разгар стихии.
Вскоре судно доставило спасённых к эвакуационному пункту. Размещался он в просторном правительственном здании. Внутри было тепло и светло, всем прибывшим раздавали мягкие сухие одеяла, горячий чай и печенье. Для промокшего до нитки Жань Си это место показалось настоящим раем.
Завернувшись в предложенный плед, он первым же делом бросился к стационарному телефону, чтобы набрать номер Сяо Хэ. Гудки шли, но трубку долго никто не поднимал.
Жань Си уже начал всерьёз паниковать, когда на том конце провода раздался сонный голосок Сяо Хэ. Судя по всему, звонок разбудил маленького бобра. Тот подтвердил, что в Посёлке Мыса тоже идёт дождь, но совсем мелкий и сонный. Сяо Хэ уснул сразу, как только заморосило, и проспал до самого вечера. Малыш Сяо И тоже мирно спал в своей кроватке.
Жань Си с облегчением выдохнул. Он снял тяжёлый рюкзак, плотнее укутался в плед и сделал несколько глотков горячего чая. Тепло медленно разлилось по телу, к бледным щекам вернулся румянец.
Искренне поблагодарив дежурного сотрудника, он восхитился:
— У вас всё так организовано. Просто поразительно.
Судя по скорости работы спасателей и оснащению пункта эвакуации, всё это планировалось задолго до сегодняшнего дня.
— По-другому никак, — вздохнул волонтёр в светоотражающем жилете. — Летом у нас частенько случаются подобные ливни. Налетают внезапно, никакие метеослужбы не успевают предупредить. С таким объёмом воды городская ливнёвка просто не справляется, низины уходят под воду за считаные минуты. Морскому народу наводнения не страшны, а вот для людей, оказавшихся на улице, это смертельная опасность. Если вовремя не эвакуировать на лодках, беды не миновать.
— Да, спасательные лодки сегодня очень выручили, — согласился Жань Си.
К нему подошёл другой сотрудник — человек — и протянул тарелку со сдобным печеньем.
— На самом деле, эту систему экстренной помощи развернули всего несколько лет назад.
— И то верно, — подхватил волонтёр в жилете. — Если бы не личная инициатива и поддержка адмирала Пэя, у нас до сих пор ничего подобного бы не было.
Жань Си удивлённо приподнял брови:
— Адмирал... Пэй?
Неужели Пэй Илинь причастен и к этому?
Заметив неподдельный интерес на лице юноши, спасатели охотно поделились подробностями. Как выяснилось, около четырёх лет назад адмирал Пэй проездом оказался в одном из внутренних городов во время сильного наводнения. Он своими глазами увидел, какими беззащитными перед стихией оказываются люди, и узнал, сколько человеческих жизней уносят такие ливни. Именно по его инициативе была разработана и внедрена программа экстренного спасения. Более того, финансировалась она из личного благотворительного фонда адмирала. Поговаривали, что у Пэй Илиня не было никаких дорогих увлечений, и все государственные награды и королевские гранты он до копейки направлял на благотворительность.
— Невероятно... — прошептал Жань Си. — Почему же об этом нигде не писали?
Ради поддержания образа преданного поклонника адмирала Жань Си досконально изучил биографию Пэй Илиня, но о подобной программе не упоминалось ни в одной статье.
— Вы, должно быть, приехали из глубоководного мегаполиса? — улыбнулся сотрудник. — Жителям подводных городов это ни к чему, у них наводнений не бывает. К тому же адмирал наотрез отказывался от любых интервью и запрещал прессе освещать свою благотворительную деятельность. Да и у нас во внутренних провинциях об этом не кричат на каждом углу. Мы рассказываем, только если кто-то сам спросит.
Жань Си молча грел ладони о чашку с чаем, погрузившись в раздумья. Он и раньше знал, какими благородными делами прославился адмирал: помощь сиротам, восстановление разрушенных стихией поселений, финансирование школ... Пэй Илинь никогда не выставлял свои заслуги напоказ, но Жань Си по крупицам собирал эти сведения из старых отчётов. И всё же раньше, сколько бы он ни утверждал перед другими, что восхищается великим адмиралом, на самом деле он не испытывал к нему никаких живых чувств.
Это было отстранённое уважение к герою из чужого мира, сродни созерцанию портрета за стеклом музейной витрины или чтению параграфа об исторической личности в учебнике. В конце концов, адмирал Пэй оставался лишь дитём судьбы, ключевым персонажем, выполнение миссии рядом с которым сулило Жань Си системные очки.
Но сегодня...
Жань Си крепче сжал чашку, чувствуя, как тепло согревает озябшие пальцы. Если бы не дальновидность и забота этого человека, сидел бы он сейчас здесь, в безопасности и уюте, ожидая бесплатного транспорта до дома?
Как жаль, что дитя судьбы уже...
Жань Си опустил голову и тихо, едва слышно вздохнул.
— Молодой человек, — окликнула его пожилая женщина-регистратор с мягкой сединой в волосах. — Если согрелись, подойдите, пожалуйста, запишите свои данные. Нам нужно составить маршрут, чтобы развезти вас по домам.
Жань Си торопливо кивнул, отгоняя лишние мысли, и подошёл к столу. В бланке он аккуратно вывел своё имя, адрес и контактные данные.
Взглянув на заполненную строчку, женщина удивлённо подняла глаза:
— Посёлок Мыса? Детский сад Посёлка Мыса? Постойте, это же то глухое, заброшенное местечко на самом краю побережья, где почти никто не живёт? Там действительно есть детский сад?
Разговоры о любимом деле мгновенно придали Жань Си сил.
— Да, самый настоящий, — с гордостью подтвердил он. — И у нас уже есть первые воспитанники.
Регистратор поправила очки для чтения и с искренним любопытством уставилась на вежливого, симпатичного юношу. Она принялась расспрашивать его о жизни в такой глуши, и Жань Си увлечённо отвечал на каждый вопрос. Вскоре вокруг них собралось ещё несколько свободных сотрудников эвакуационного пункта. Истории о проделках малышей увлекли всех без исключения. Поняв, что завладел вниманием аудитории, Жань Си аккуратно перевёл тему. Он достал телефон и открыл страницу в социальной сети:
— Хоть Посёлок Мыса и находится далеко, природа у нас там потрясающая, да и само поселение постепенно возрождается. Вот, посмотрите наш блог. Эти домики мы отремонтировали совсем недавно, правда ведь симпатично? А это наш пляж, посмотрите, сколько там крошечных крабов!
Он бережно листал фотографии: бескрайнее море, живописные закаты, чистейший песок... Кадры дышали умиротворением и уютом. Слушатели закивали, явно заинтригованные.
— А ведь и правда красиво.
— Учитель Жань, постойте, а это что? Тот самый огород, о котором вы упоминали?
— Ого! Какие крупные, сочные огурцы! Прямо с грядки!
При виде снимков огорода Жань Си расплылся в улыбке:
— Да, мы вырастили их вместе с ребятами. В Посёлке Мыса удивительно чистый воздух и благодатная земля, поэтому овощи растут буквально на глазах!
Пожилая женщина снова вгляделась в экран сквозь линзы очков:
— Надо же... Урожай просто на диво богатый. Вы, должно быть, использовали какие-то особые селекционные семена?
В молодости она сама пыталась выращивать зелень на балконе и прекрасно знала, как долго созревают обычные овощи. До неё доходили слухи о дорогостоящих семенах, обработанных духовной силой для ускорения роста, но простым людям они были не по карману.
Жань Си покачал головой:
— Нет, самые обычные семена с городского рынка. Наверное, всё дело в уникальном микроклимате побережья.
Собеседница понимающе улыбнулась, решив не расспрашивать дальше. Возможно, парень сам не знал, что за семена ему достались, а может, просто не хотел выдавать секреты садоводства.
Заметив неподдельный интерес, Жань Си поспешил забить гвоздь:
— Если решите приехать к нам отдохнуть у моря, обязательно попробуйте наши овощи. Они невероятно сочные, ароматные и стоят копейки. Никакие органические продукты из супермаркетов с ними не сравнятся!
Юноша надеялся, что если удастся завлечь в посёлок первых гостей, известность их маленького уголка начнёт расти.
Женщина вздохнула:
— Овощи действительно загляденье. Но дорога к вам уж очень долгая и утомительная...
Немного подумав, она спросила:
— Учитель Жань, а вы не пробовали возить свой урожай на продажу в город, вместо того чтобы сбывать всё местной лавке?
Жань Си с сожалением покачал головой:
— К сожалению, сейчас это не имеет смысла.
Они уже пытались торговать на городском рынке, но разовые продажи никак не помогали поднять популярность самого посёлка.
— Действительно, жаль, — согласилась женщина. — Какой бы вкусной ни была зелень, тратить полдня на дорогу ради кочана капусты никто не станет.
Один из сотрудников — представитель морского народа — добродушно усмехнулся:
— Да и мы, признаться, больше по рыбе и мясу, трава нас мало интересует. А ради простого морского пейзажа тащиться в такую глушь не имеет смысла.
— Вот именно, — поддержал его коллега. — Тот же Посёлок Звёздного Песка гораздо ближе. Там и гостиницы отличные есть, и скоростные автобусы до города ходят регулярно, а виды ничуть не хуже.
Слушая их мягкие, но вполне резонные возражения, Жань Си мысленно вздохнул.
Он и сам прекрасно понимал, что на данный момент Посёлок Мыса начисто проигрывал конкуренцию другим курортным зонам. Ни удобного транспорта, ни отелей, ни приличных ресторанов. Да, овощи у них отменные, но большинство морских жителей и метисов к вегетарианской пище равнодушны. Люди же, которые могли бы оценить качество продуктов, не станут тратить драгоценное время выходных на изнурительную дорогу ради пучка свежей зелени. Куда проще провести субботу дома, расслабившись с книгой или просто хорошенько выспавшись.
И всё же Жань Си не собирался опускать руки.
— Наш посёлок сейчас очень быстро меняется, — с тёплой улыбкой произнёс он. — Уверен, скоро у нас появятся и другие интересные товары. Если вам не трудно, подпишитесь на наш блог. Мы регулярно выкладываем там свежие новости и красивые фотографии. А если вдруг решите приехать полюбоваться морем, просто напишите нам в личные сообщения, и я с радостью помогу вам всё организовать!
Для собравшихся это не стоило никаких усилий. Профиль посёлка действительно выглядел очень эстетично, а красивые пейзажи в ленте всегда радовали глаз.
В итоге блог Посёлка Мыса пополнился несколькими новыми подписчиками.
В тот же миг в его сознании возникло системное сообщение:
**[Показатель «Известность Посёлка Мыса» увеличился]**
Впрочем, этот прирост был настолько крошечным, что его можно было даже не принимать во внимание. Иными словами, простое устное продвижение и пара случайных подписок практически не приближали его к выполнению главной задачи.
Жань Си не расстроился. Главное — положить начало, заявить о себе, а уникальные особенности, способные привлечь толпы туристов, они обязательно найдут со временем. Такие дела не делаются за один день, тут требовались терпение и расчёт.
Проболтав с новыми знакомыми ещё какое-то время о тонкостях садоводства и воспитания детей, Жань Си заметил, что за окном наконец посветлело — ливень прекратился. Когда вода на улицах немного спала, для него и остальных спасённых организовали обратный транспорт.
Как и в случае со спасательной лодкой, проезд на специальном автомобиле оказался бесплатным. Машина доставила Жань Си прямо к воротам детского сада.
Около десяти часов вечера юноша наконец стоял у входа, нащупывая в кармане ключи. Но не успел он вставить ключ в замок, как дверь с громким щелчком распахнулась изнутри.
На пороге стоял маленький тритончик. Кончик его аккуратного носика покраснел, а губы были обиженно сжаты. Одной ручкой он держался за косяк, а другую упёр в бок, сердито глядя на Жань Си снизу вверх.
Заметив покрасневшие глаза Сяо И, Жань Си почувствовал, как щемит сердце от нежности. Он быстро присел на корточки и крепко прижал малыша к себе:
— Я вернулся, маленький. Всё хорошо, я дома. Как ты себя чувствуешь? Ничего не болит? Ну тише, не плачь, со мной всё в порядке, видишь?
Уткнувшись носом в плечо Жань Си, кроха шмыгнул носом, но тут же упрямо вырвался из объятий и яростно замотал головой, отчаянно жестикулируя: «Я и не думал плакать!»
— Конечно-конечно, — поспешно согласился Жань Си, едва сдерживая улыбку. — Никаких слёз.
Сяо И быстро задвигал ручками: «Ты голодный?»
— Совсем нет, меня угостили печеньем в городе, — покачал головой юноша. — А вот ты, должно быть, проголодался? Я ведь оставлял еду и десерт, ты поел?
Малыш отрицательно помотал головой: «Нет».
Но прямо в этот момент его маленький животик предательски и очень громко заурчал.
На личике Сяо И отразилась забавная борьба, но он упрямо закончил жест: «Тогда не хотел. А сейчас... самую малость».
В этот момент из глубины дома выбежал Сяо Хэ с кухонной лопаткой в руках. На ходу он обернулся маленьким пушистым бобром и с разбегу уткнулся Жань Си в колени:
— А-Си! Наконец-то ты вернулся, А-Си!
Жань Си ласково погладил тёплую шёрстку на лапке малыша:
— Ну всё, всё, я дома. А зачем тебе лопатка? Что ты затеял?
Маленький бобр принялся размазывать слёзы лапками:
— Я... я пытался разогреть ужин! Но почему готовить так сложно?! Стоило мне положить еду в сковороду и зажечь огонь, как всё мгновенно превратилось в чёрные угольки!
— Но я ведь оставил сладости, их греть не нужно, — удивился Жань Си. — Почему вы их не съели?
Бобрёнок всхлипнул, шмыгая носом:
— Как только от тебя пришло сообщение, что ты едешь домой, Сяо И наотрез отказался есть без тебя. Он заставил меня разогреть ужин, чтобы мы все вместе сели за стол.
«Ждал меня?»
Жань Си тепло посмотрел на малыша-тритона, который «совсем не хотел есть». Сяо И с самым независимым видом скрестил ручки на груди и уставился на умытую дождём луну, будто весь этот разговор его совершенно не касался.
Едва сдерживая смех, Жань Си поднялся на ноги:
— Ладно, кулинары, давайте я сам всё сделаю. А то вы мне так и дом сожжёте.
Он безжалостно отправил обуглившуюся рыбу в мусорное ведро, тщательно почистил сковороду и принялся за дело. Жань Си быстро замариновал свежую рыбу в ароматных специях и отправил её запекаться, а параллельно приготовил сытное домашнее блюдо — свиную грудинку с цветной капустой.
Капустные соцветия он сначала слегка припустил в кипятке, а затем резко охладил под струёй ледяной воды — этот простой приём убрал излишнюю горечь и сохранил сочный изумрудный цвет стеблей. Тонкие ломтики грудинки обжарились до золотистой корочки, пустив ароматный сок, который пропитал нежные овощи.
Готовое блюдо выглядело невероятно аппетитно: хрустящая капуста соседствовала с сочным мясом, которое так и таяло во рту, оставляя приятное пряное послевкусие. Яркие колечки зелёного перца, золотистая соломка имбиря, белоснежные лепестки чеснока и алые искорки перца чили превратили обычный домашний ужин в настоящее гастрономическое удовольствие.
Жань Си ожидал, что проголодавшийся малыш сразу же набросится на еду с сияющими от восторга глазами. Однако Сяо И даже не прикоснулся к палочкам. Он внимательно смотрел на Жань Си своими огромными блестящими глазами, словно безмолвно о чём-то спрашивая.
Опустившись на стул, Жань Си мягко улыбнулся:
— Что такое, глупыш?
Малыш качнул головой и прилежно показал жестами: «Ты устал и проголодался. Ешь скорее».
После этого он демонстративно взял свою пиалу с рисом и выжидающе уставился на Жань Си, словно говоря: «Смотри, я тоже начинаю, давай вместе».
Жань Си тихо рассмеялся, послушно взял палочки и кивнул Сяо И:
— Хорошо, давай есть вместе.
Он и правда проголодался. Сухое дорожное печенье давно переварилось, а сил за этот бесконечный день ушло немало.
Увидев, как Жань Си положил в свою тарелку сочное мясо и капусту, тритончик наконец облегчённо вздохнул и с аппетитом принялся за еду.
Ужин прошёл в уютном и сытом молчании. Все трое ели за обе щеки. Сяо И уплетал свою порцию с невиданной скоростью, а Сяо Хэ, расправившись с большей частью нежной рыбы, набрался смелости и отправил в рот кусочек острой свинины. Следующие несколько минут маленький бобр судорожно запивал жгучую еду водой и ложкой запихивал в рот пресный рис. По его лбу катился пот, но он, смешно жмурясь от остроты, упрямо подкладывал новые кусочки мяса в тарелку, тщательно перемешивая их с рисом.
Целая кастрюля риса, огромная миска мяса и запечённая рыба исчезли со стола в считаные мгновения, не оставив и следа.
Уборка и мытьё посуды традиционно легли на плечи Сяо Хэ.
Жань Си уже собирался отправить Сяо И в ванную умываться перед сном, как вдруг малыш преградил ему путь. Весь его вид буквально кричал: «Нам нужно поговорить!»
Затем кроха сосредоточенно задвигал ручками: «Сильный ливень. Ты не пострадал? Было опасно?»
При воспоминании о том, как ледяная вода подступала почти к груди, Жань Си невольно передёрнуло. Но делиться пережитыми страхами с ребёнком он, конечно же, не собирался.
— Ливень и правда был небывалый, — мягко ответил он с улыбкой. — Но обошлось без приключений. Всё хорошо, не переживай.
Сяо И заметно расслабился, его личико разгладилось. Однако малыш не торопился уходить. Он продолжал во все глаза смотреть на Жань Си, словно выжидая, что тот расскажет что-то ещё.
Жань Си ненадолго задумался, а затем добавил:
— Кстати, пока я спасался от дождя, мне встретился очень добрый прохожий. Он укрыл меня своим зонтом.
Глазки Сяо И округлились ещё сильнее.
Жань Си показалось, что на мордашке малыша промелькнуло странное выражение — смесь робкого ожидания и... необъяснимой тревоги?
Малыш закусил губку. Его пальчики взлетели в воздух, пытаясь изобразить сложный жест, но, запутавшись, он просто взял ладонь Жань Си и бережно вывел на ней буквы:
«Красивый?»
http://bllate.org/book/18404/1799451
Готово:
