На другом конце острова джунгли превратились в сплошное месиво.
Огромный, покрытый рваными ранами лев покачнулся и тяжело рухнул на землю, подняв тучу пыли вполовину человеческого роста.
Сотрудникам ведомства, напрямую подчиняющегося «Кокону», победа далась нелегко. Чтобы завалить внезапно выскочившую огнедышащую тварь, им пришлось изрядно попотеть.
Сейчас оба тяжело дышали, поспешно проверяя показатели на своих виртуальных экранах.
Для посторонних их имена оставались тайной — система отображала только личные номера. Того, кто недавно спорил с Лин Су, звали Ди-два, его напарника — Эф-три. Эти коды наглядно показывали уровень подготовки: сотрудникам ведомства было достаточно одного взгляда, чтобы оценить возможности коллеги.
Изначально всем новобранцам присваивался пятый ранг. Специалисты третьего уже могли в одиночку зачищать любые сферы снов ниже класса А. А для миссии такого уровня парная группа из двух высококлассных агентов считалась силой, способной справиться с любой нештатной ситуацией.
— Что-то здесь не так. Тебе не кажется, что здешние твари слишком сильны для обычной сферы снов?
Когда они только вошли в чащу, им попался леопард. Всё прошло штатно: хищника быстро ликвидировали, зафиксировали колебания сознания и двинулись вглубь острова.
Но этот лев размером с двухэтажный дом заставил их выложиться по полной. Чтобы спровоцировать мощный ментальный взрыв и добить зверя, Эф-три пришлось сжечь больше шестидесяти процентов своей ментальной силы.
Здешнее пространство планомерно вытягивало энергию. Ему жизненно необходимо было перевести дух, иначе уровень здоровья упал бы ниже критической отметки, и система аварийно вышвырнула бы его из сферы снов.
Ди-два молча кивнул. Достав из рюкзака прибор причудливой формы, он принялся замерять остаточные эманации поверженного льва.
— Эта тварь не похожа на порождение чужого кошмара, — протянул Ди-два, глядя на прыгающие ломаные линии на дисплее. — По силе её ментальный след почти идентичен «вторженцу».
Обычно люди видят во снах жутких монстров или маньяков — простое отражение подспудных страхов и стресса. В редких случаях подсознание смакует кадры из недавно просмотренного хоррора.
Но у здешних порождений кошмаров есть одна общая черта: какими бы жуткими они ни казались, реальной боевой мощью они не обладают. Будучи порождениями разума сновидца, они подчиняются его когнитивным законам. Стоит хозяину сна на мгновение поверить, что чудовище можно одолеть, и он сможет отправить доисторического ящера в нокаут простым пинком.
На этом принципе и работало большинство инструментов зачистки. Они внедряли в подсознание сновидца краткосрочную установку, ослабляющую угрозу изнутри. После пробуждения мозг благополучно стирал эти детали.
Но этот лев перешёл все границы допустимого.
— Разве «вторженцы» — это не всегда люди? — Эф-три уставился на располосованную тушу зверя. — У нас что, теперь и зоопарки к сети сновидений подключены?
— В отчётах штаба как-то мелькали кошки и прочая мелкая живность, — отозвался Ди-два. Он подошёл к обугленному дереву, соскребая пальцами пепел с коры. — Но если эта тварь — реальная проекция живого существа, то дела наши совсем плохи...
Тем временем земля под ногами продолжала ходить ходуном. Бешеная агония раненого льва повалила десятки деревьев, и теперь весь остров содрогался. Даже здесь, в самом центре суши, почва уходила из-под ног, то поднимаясь, то резко опускаясь.
— К слову об острове, почему его так трясёт? — спросил Эф-три, хватаясь за ствол, чтобы удержать равновесие.
— Сама сфера нестабильна, — покачал головой Ди-два. — Бешенство этого монстра вызвало резонанс в подсознании сновидца.
Эф-три не стал спорить. Вызвав карту, он пробормотал:
— Те трое всё ещё торчат на побережье.
Обладая административным доступом, они могли без труда отслеживать чужие координаты.
— Представляю, что там творится, — добавил он, закрывая интерфейс. — При такой качке на берегу сейчас форменный ад. Оползни, цунами...
— Сами виноваты, — равнодушно бросил Ди-два, убирая сканер обратно в тактическую сумку.
Хотя Отряд по ликвидации чрезвычайных происшествий работал напрямую с ведомством, его основной задачей оставалось спасение гражданских, случайно затянутых в чужие кошмары. В эту сферу класса А они попали лишь по глупой случайности.
Для профессионалов из ведомства показатели группы Лин Су казались смехотворными. А пускать сюда новичка, который погружался в сон всего трижды, и вовсе было верхом безумия. Сферы класса А несли в себе прямую угрозу когнитивного вторжения. Без должной подготовки человек, переживший подобный кошмар, рисковал проснуться с тяжелейшей, неизлечимой травмой психики.
— Если их ранят смертельно, «Кокон» принудительно эвакуирует их сознание, — подытожил Ди-два. — Для них это будет наилучшим исходом.
Эф-три хмыкнул и поднялся на ноги. Из-за пассивного дебаффа острова его ментальная сила восстановилась лишь наполовину, но этого хватало, чтобы не вылететь из системы при малейшем шорохе.
Впереди раскинулась зловещая чаща, скрывающая в своей непроглядной тьме новые угрозы.
— Жаль, нельзя сразу подсветить координаты цели, — вздохнул Эф-три. — Приходится прочёсывать этот чертов лес вслепую.
— База позволяет вести поиск только по зарегистрированным сонным отпечаткам, — ответил Ди-два, делая шаг в темноту. — Лин Су и его людей мы видим лишь потому, что их сигнатуры внесены в реестр.
Они двинулись вперёд, прокладывая путь среди поваленных стволов.
— В штабе поговаривают, что скоро запустят проект по изучению сфер с сорокакратным замедлением времени. Возможно, это даст толчок для новых технологий... — Ди-два резко осёкся. — Ты чего застыл?
Напарник не двигался. Он неотрывно смотрел вглубь черного подлеска, покрываясь липким холодным потом.
— Там... там кто-то есть, — едва слышно выдавил Эф-три, медленно поворачивая бледное лицо к другу. — Клянусь, только что из темноты на меня смотрели десятки светящихся зелёных глаз.
***
Тем временем на побережье вовсю бушевал шторм.
Как только Чжуан Де принял крошечный огонёк, кончики его пальцев обожгло странным, ласкающим теплом. Искорка скользнула под кожу.
Никаких ожогов не осталось, но ладонь и предплечье пронзило приятное, щекочущее чувство, словно по руке провели невесомым перышком.
Лин Су не успел закончить свою пафосную речь — обрушившийся сверху вал накрыл его с головой.
— Так тебе и надо! — злорадствовал Сун Хуайминь, из последних сил цепляясь за мокрую скалу. — Какого хрена ты творишь?! Нашёл время для дешёвых фокусов! Тьфу! Тебе с такими талантами только листовки у метро раздавать или фары протирать на перекрёстках за мелочь!
Капитан мгновенно поднялся на ноги и загородил Чжуан Де спиной от очередного удара ледяных брызг.
Он направил луч фонаря на скалу, удивлённо хмыкнув:
— Лао Сун, откуда у тебя такие познания о маргинальных профессиях? Погоди-ка...
Свет выхватил нечто странное. Лин Су ухватился за торчащий металлический штырь и присмотрелся.
Местные утёсы, иссушенные солью и ветром, крошились прямо на глазах. Очередная волна с рёвом унесла в бездну огромный кусок породы.
Удар кулака разгневанного Сун Хуайминя довершил дело. Осыпавшийся пласт обнажил под собой массивную, покрытую толстым слоем ржавчины металлическую плиту с люком.
Как и все техногенные объекты, найденные на этом диком острове, дверь отличалась поразительной точностью сборки. Вот только морская вода не пощадила механизм — защитный слой давно слез, оставив лишь рыжую въевшуюся коррозию.
— Откуда здесь дверь? — опешил заместитель капитана. Он спрыгнул вниз, где Лин Су вовремя подхватил его под локоть. — Это что, вход в их логово?
Если верить выкладкам Чжуан Де, похититель удерживал заложника в абсолютно безопасном месте, где не действовал истощающий дебафф острова. Если суша была лишь маскировкой, под ней вполне мог скрываться подземный бункер или заброшенная лаборатория.
Лин Су покачал головой:
— Будь это обитаемый вход, его бы не завалило камнями. Да и заклинило её намертво.
Сун Хуайминь упрямо навалился на люк плечом, но металл даже не скрипнул. Петли превратились в единый ржавый монолит, а шлицы на винтах полностью стёрлись от времени и соли.
Земля под ногами продолжала ходить ходуном. Смахивая с лица солёную воду, заместитель капитана выругался:
— Ну и чертовщина...
Чжуан Де вдруг тихо спросил:
— Это действительно Остров Рай?
— А что же ещё? — удивился Сун Хуайминь. — Память отшибло?
Показатель рассудка падал незаметно, но его искажения были куда опаснее потери очков ментальной силы. В запущенных случаях человек просто терял связь с реальностью.
Лао Сун с тревогой посмотрел на капитана:
— Это всё из-за него. Рядом с этим психом у любого показатель рассудка упадёт ниже плинтуса. Держись от него подальше...
— Я в полном порядке, — спокойно возразил юноша, стараясь устоять на качающемся уступе. — Но если сложить все наши находки, вывод напрашивается сам собой.
В расщелинах скал прячутся перископы. Обломки арматуры срезаны ровно, и торчат только с одной стороны. И эта бесконечная качка после взрыва...
Первая строчка в приветственном буклете гласила: «Это не рай».
С точки зрения метафизики здесь можно было бы порассуждать о чистилище и грехах. Но если понимать фразу буквально, разгадка оказывалась куда прозаичнее.
Они находились вовсе не на острове.
Просто с самого начала сфера снов называлась «Остров Рай», и их разум послушно подсунул им привычную картинку суши среди океана. Сработал шаблон мышления.
— Якорные цепи уходят глубоко в породу. Чтобы удерживать такую массу, нужен колоссальный объект, — продолжал Чжуан Де. — Например, огромная подводная лодка. Настолько гигантская, что это не укладывается в голове. Она села на мель так давно, что обросла камнями, песком и лесом...
Юноша внезапно умолк.
— Что случилось? — быстро спросил Лин Су.
Чжуан Де не ответил. Он молча вызвал панель состояния.
Расход его ментальной силы внезапно подскочил в несколько раз. Шкала здоровья, только что уверенно державшаяся на уровне семидесяти пяти единиц, стремительно покатилась вниз.
В лёгкие словно залили жидкий свинец. Навалилась жуткая, удушающая тяжесть. Мир вокруг поплыл и исказился. Он видел, как Лин Су шевелит губами, но не слышал ни единого звука. Чжуан Де попытался сделать вдох, но судорожно закашлялся, захлёбываясь невидимой ледяной водой.
Судя по стремительно тающим цифрам на экране, жить ему оставалось от силы минуту.
Превозмогая панику, юноша сорвал с плеч рюкзак и дрожащими руками полез внутрь.
Пятьдесят секунд.
Лин Су отчаянно жестикулировал, пытаясь привлечь его внимание, но Чжуан Де лишь слабо покачал головой.
Он не мог просить о помощи.
Вся эта сфера держалась на когнитивных законах. Стоило ему озвучить свою догадку вслух, как Лин Су и Сун Хуайминь разделили бы его знание. И тогда они тоже мгновенно оказались бы заперты в тонущей подводной лодке, захлебываясь в ледяной воде без единого шанса на спасение.
Сорок секунд.
Собственное сердце грохотало в ушах, заглушая все звуки. Пальцы онемели от иллюзорного холода и отказывались подчиняться.
Наконец наводящий порядок хаос в его рюкзаке принёс плоды — рука нащупала нужный предмет.
Тридцать секунд.
Мозг работал со скрипом из-за нехватки кислорода. Чжуан Де опустился на колени, пытаясь вслепую нащупать ржавые шляпки винтов на люке. Как только его пальцы коснулись металла, холод окончательно сковал сознание, увлекая его на дно безмолвной бездны.
Усталость баюкала его под глухой рокот несуществующих волн. Руки бессильно опустились. Хотелось просто сделать последний, освобождающий вдох...
И в этот момент в его голове раздался звонкий, отчётливый щелчок пальцев.
Вспышка мягкого тепла мгновенно выдернула его из ледяного оцепенения.
Чжуан Де резко распахнул глаза. Крепко сжав рукоять, он с силой вонзил выигранную в лотерее **[Отвертку для разборки всего на свете]** прямо в ржавый винт.
В то же мгновение монолитный заклинивший люк распался на десятки парящих в воздухе деталей.
Юноша рванулся вперёд, протискиваясь в образовавшийся проём. Ледяной шлейф удушья попытался хлынуть следом, но Лин Су, скользнувший внутрь следом за ним, мгновенно запечатал проход, сотворив из чистого воздуха новую преграду.
Сун Хуайминь уже стоял внутри отсека. Ничего не понимая, он бросился к тяжело дышащему Чжуан Де, пытаясь растормошить его.
Лин Су загородил собой парня, и между мужчинами вспыхнула яростная немая сцена.
Постепенно к Чжуан Де возвращался слух. Голоса пробивались сквозь вату в ушах:
—...всё хорошо.
Капитан удерживал заместителя за плечи. Его голос звучал непривычно жёстко и собранно:
— Я не позволю ему пострадать.
Оцепенение окончательно спало. Чжуан Де обнаружил, что полулежит, уткнувшись лицом в плечо Лин Су.
Капитан набросил на него свою куртку. Тепло, исходившее от ткани, приятно усыпляло, напоминая то самое ощущение от крохотного огонька в пальцах.
Юноша мельком взглянул на свой статус. Ментальная сила вернулась в норму. Но больше всего его удивило то, что заблокированные ранее показатели рассудка и панель навыков теперь светились активным зелёным цветом.
«Неужели награда за исследование скрытого сюжета?..»
Пока он размышлял, прямо перед его носом возникло взволнованное лицо Сун Хуайминя.
— Ну и напугали вы меня, — выдохнул заместитель капитана, у которого от их выкрутасов едва не лопнуло терпение. — Какого чёрта вообще произошло? Сначала ты начинаешь задыхаться на ровном месте, потом этот придурок бросается в воздух и делает вид, что плывёт брассом...
Чжуан Де перевёл взгляд на Лин Су.
Капитан заговорщицки подмигнул ему:
— Я просто соображаю чуть медленнее. Наш дорогой зам не отличается гибкостью ума.
Чжуан Де охотно согласился. Он прижался ближе к капитану и тихо шепнул в ответ:
— Тормозить иногда полезно для здоровья.
— Эй! Я вообще-то всё слышу! — взревел оскорблённый в лучших чувствах Сун Хуайминь. — Опять шушукаетесь за моей спиной?!
Лин Су сокрушённо вздохнул.
Подхватив Чжуан Де под мышки, он пересел в самый дальний угол отсека и, устроившись поудобнее, принялся нежно покусывать парня за ухо, бережно прикрывая его от гневных взглядов Лао Суна:
— Зато ты у меня самый умный.
Сун Хуайминь только обречённо закатил глаза.
Чжуан Де поплотнее закутался в тёплую куртку и тихо, довольно рассмеялся, чувствуя, как внутри разливается приятный покой.
http://bllate.org/book/18397/1798709
Готово:
