Чжуан Де, только что принятый в штат, вышел из переговорной вслед за своим деятельным руководителем.
Ночь всё не кончалась. За окном расстилалась глухая темень. В длинном коридоре стояла мёртвая тишина, двери комнат по обеим сторонам были наглухо закрыты.
— Остальные ещё не закончили тестирование, — догнал их Сун Хуайминь, неся в руках внушительную стопку материалов. Он понизил голос, объясняя Чжуан Де ситуацию: — Тот симуляционный сон предназначался для обучения и оценки новичков. Но из-за того, что ты досрочно обнаружил и уничтожил якорь, сфера снов разрушилась раньше времени. Всю группу принудительно выбросило в реальность...
В его речи то и дело мелькали сухие профессиональные термины, отчего объяснение казалось невыносимо занудным.
Лин Су притянул Чжуан Де поближе и вполголоса перевёл:
— Он говорит, что ты самый умный.
Чжуан Де скромно кивнул.
Сун Хуайминь промолчал.
В глазах Лин Су вновь промелькнула смешинка. Он увёл Чжуан Де в самый конец коридора, приложил палец к сканеру отпечатков и распахнул дверь.
Перед ними предстал просторный трёхэтажный особняк из красного кирпича — с ухоженным садом, балконами и целой стеной, сплошь заросшей диким виноградом.
Снаружи дом не бросался в глаза. Прохожий наверняка принял бы его за частную усадьбу какого-нибудь состоятельного пенсионера, решившего пожить в своё удовольствие. Но стоило переступить порог, как в глаза бросились профессиональные звукопоглощающие панели на стенах и бесчисленные сложные приборы.
— Обычно минут через шестьдесят-девяносто после засыпания человек переходит из фазы медленного сна в фазу быстрого сна, то есть REM, — Лин Су жестом велел Чжуан Де приложить большой палец к считывающему устройству, чтобы внести его данные в базу. — Фаза быстрого сна длится всего минут десять-пятнадцать и занимает от силы четверть от общего времени отдыха. Эти циклы сменяют друг друга раза четыре или пять за ночь, так что в общей сложности на сновидения уходит около полутора часов... Впрочем, к нашей работе всё это не имеет никакого отношения.
Лин Су выждал пару секунд, пока система подтвердит успешную регистрацию отпечатков, и указал на стену:
— А вот это нам действительно нужно запомнить.
Войдя в комнату, Чжуан Де сразу заметил висящий на стене свод правил.
Правила были короткими, но для пущей убедительности их набрали жирным, бросающимся в глаза шрифтом:
**[Правила для сотрудников]**
**[1. Строжайше запрещено самовольно создавать проходы и проникать в чужие сны.]**
**[2. Строжайше запрещено погружаться в сон в одиночку. В любой ситуации вас должен сопровождать как минимум один напарник. Если во время работы вы остались один, немедленно предпримите все меры для выхода из сферы снов.]**
**[3. Строжайше запрещено спать внутри сновидения. Если вы потеряли связь с реальностью и не понимаете, спите или бодрствуете, во что бы то ни стало сохраняйте ясность рассудка.]**
**[4. Не открывайте глаза, пока полностью не удостоверитесь, что вернулись в собственное сновидение.]**
Лин Су распечатал новое удостоверение. Заметив, что Чжуан Де всё ещё изучает правила, он с улыбкой пояснил:
— Не переживай, это так, на самый крайний случай. На самом деле у нас тут тишь да гладь... Тебе капсулу какого цвета настроить?
— Лин Су, погоди, — раздался из-за двери голос Сун Хуайминя. Закончив телефонный разговор, он наконец нашёл момент вмешаться: — Тут возникли кое-какие обстоятельства.
Сун Хуайминь извиняюще кивнул Чжуан Де, который как раз выбирал оттенок корпуса капсулы, и оттащил капитана в сторонку:
— В регистратуре перепроверили анкету. Этот господин Чжуан вообще не собирался к нам наниматься. Он просто перепутал дверь.
Лин Су невозмутимо кивнул:
— Ага, я знаю.
— Отдел кадров поднял его личное дело, — зашептал Сун Хуайминь, косясь на Чжуан Де. — Он три месяца на больничном. Страдает хронической бессонницей, плотно сидит на успокоительных. Его оценка профпригодности — «Е».
Лао Сун говорил едва слышно, стараясь не привлекать внимания:
— «Е» означает полное или почти полное отсутствие трудоспособности. Нам ничего не стоит отказать ему на законных основаниях... Погоди, что?
До замкапитана наконец дошёл смысл слов Лин Су:
— Какое ещё «знаю»?! Ты знал, что он пришёл по ошибке?!
— Тсс-с, — Лин Су приложил палец к губам.
— Что ещё за «тсс-с»?! — Сун Хуайминь вытаращил глаза. — У парня здоровье ни к чёрту, да и опыта никакого! Даже если у нас жестокий недобор, нельзя же так нагло обводить людей вокруг пальца...
Лин Су только отмахнулся от стенаний заместителя. Он развернулся и подошёл к Чжуан Де, который застыл перед капсулой шоколадного цвета, украшенной забавными медвежатами.
— Сны когда-нибудь видел? — спросил капитан.
— Видел, — Чжуан Де мгновенно отчеканил свежеприобретённые знания. — И даже сумел отыскать якорь в сфере снов.
Лин Су победно посмотрел на напарника:
— Вот видишь. Опыт работы имеется.
Сун Хуайминь лишился дара речи.
Лин Су вкратце обрисовал порядок действий и помог Чжуан Де устроиться внутри капсулы:
— Отлично. А теперь переходим к вводному инструктажу и практике. Капсула начнёт излучать инфразвук нужной частоты. Я погружусь в тот же кошмар вслед за тобой и сразу тебя найду.
— Закрой глаза, расслабься. Аппарат сам бережно перенесёт твоё сознание в нужную сферу...
Чжуан Де послушно вытянулся на мягком ложе.
В прошлом ему уже доводилось проходить через подобные процедуры. Увы, сеансы в медицинских центрах стоили баснословных денег, да и по какой-то невыясненной причине даже восстановительная капсула не приносила ему облегчения. Чжуан Де никак не удавалось погрузиться в глубокий, восстанавливающий сон.
Однако во время недавнего экзамена в симуляции он, на удивление, выспался просто великолепно.
Он украдкой глянул на показания своего диктофона, сделанные перед сном. За последний месяц это был первый раз, когда ему удалось поспать больше четырёх часов кряду без лекарств.
Вспомнив предупреждения врачей о высоком риске внезапной остановки сердца из-за переутомления, Чжуан Де мысленно вздохнул и с благоговением прикрыл веки.
«Кажется, это тот самый случай, когда фраза "не будешь работать — протянешь ноги" обретает буквальный смысл...»
Лин Су тем временем устроился в соседней капсуле.
Раздалось тихое, убаюкивающее гудение запускающихся систем. Со всех сторон накатил мягкий шум прибоя, бережно отсекая внешние раздражители. Мир вокруг подёрнулся дымкой и растаял...
Когда Чжуан Де вновь открыл глаза, он обнаружил, что опять стоит посреди той самой зловещей многоэтажки.
Правда, в отличие от урезанной симуляции, очнулся он не в спальне, а в ванной комнате, прямо напротив зеркала, которое давеча так щедро приукрасило его внешность.
Подавив желание тут же потянуться к диктофону, он лишь запустил пальцы в карман пижамных штанов. Нащупав знакомый прохладный металл корпуса, Чжуан Де успокоился и сделал шаг к раковине.
Теперь ему стало ясно, почему лысый консультант, едва придя в себя, твердил об «ограничении восемнадцать плюс».
Это была не урезанная, выхолощенная версия для тестирования кандидатов. Профессиональное оборудование забросило его прямиком в полноценную, неотцензурированную сферу снов, рождённую израненной психикой её владельца.
В ванной комнате царил неестественный, пронизывающий до костей холод. Кожу на затылке покалывало от мерзкого ощущения чужого присутствия. Словно в вязкой темноте за его спиной притаилась тварь, жадно следящая за каждым движением незваного гостя.
Чжуан Де всмотрелся в отражение.
На сей раз картина оказалась куда более жуткой. Из глубины стекла на него глядел подросток — это был сам Чжуан Де, только на несколько лет моложе. На нём была школьная форма, эмблема которой оказалась залита чернильной кляксой. Отросшие волосы закрывали лоб, лицо отливало мертвенной бледностью.
Отражение покрывали уродливые ссадины и кровоподтёки, воротник рубашки был грубо разодран. Глаза подростка в зеркале были густо замазаны кроваво-красной краской.
Чжуан Де поднял руку и посмотрел на ладонь.
Из-за искажений, навязанных отражением, весь мир вокруг окрасился в багровые тона. Всё, на что падал взгляд, казалось утопленным в густую, тёмную кровь.
«Очевидно, это чужие воспоминания, а не мои».
Чжуан Де не стал спешить на выход. Опустив руку в карман, он задумчиво перебирал пальцами диктофон, выстраивая логическую цепочку:
«В моей школе форму не носили. Да и ребята в классе подобрались на редкость дружелюбные, мы никогда не дрались».
«Я нахожусь в чужом сне. Разум невольно поддаётся влиянию памяти сновидца, из-за чего моё собственное восприятие себя начинает опасно искажаться».
Продолжая рассуждать, он огляделся по сторонам, приметил завалявшуюся у раковины ветошь и повернул вентиль смесителя.
Теперь ему стал понятен глубокий смысл правил для сотрудников.
Требование погружаться как минимум вдвоём существовало ради того, чтобы напарники могли общаться, контролировать состояние друг друга и вовремя приводить в чувство. Это помогало устоять перед чужими травмирующими воспоминаниями и сохранить собственное «Я».
Чжуан Де хорошенько намочил тряпку и принялся с ожесточением оттирать красную краску с зеркала. План сработал: багровая пелена перед глазами начала понемногу рассеиваться.
«Мне всегда тяжело давался сон. Скорее всего, я проваливаюсь в сновидение позже остальных... А значит, на первых порах остаюсь совершенно беззащитным».
Взвесив все за и против, он пришёл к простому выводу:
«Я выгляжу слишком безобидным, так что нужно держать ухо востро и защищаться».
В симуляции всё произошло точно так же: пока он только-только открывал глаза в спальне, остальные бедолаги уже несколько часов с криками улепетывали от монстра.
Сделав последнее усилие, Чжуан Де до блеска очистил стекло, сполоснул тряпку и вернул её на место. Он уже собирался отправиться на поиски Лин Су, как вдруг краем глаза уловил странное шевеление в глубине ванной комнаты.
Ему показалось, будто в густом мраке вспыхнули десятки безумных, налитых кровью глаз, уставившихся на него со звериным голодом.
Морок рассеялся за долю секунды. Стоило моргнуть, как перед ним снова оказалась самая обычная, пустая тень. Но жуткое видение уже успело намертво запечатлеться в его памяти.
Из щелей в полу и тёмных углов пополз невнятный шёпот, похожий на шелест сухой листвы.
Звуки двоились и мешались: то переходили на ультразвук, то срывались в хриплый, утробный ропот. Разобрать слова было невозможно.
Чжуан Де застыл у самого выхода.
Из крана потекла вязкая зелёная жижа. Лампа над головой испуганно замигала, и из дальнего туалетного отсека медленно выползла осязаемая, клубящаяся чернильная тьма.
***
Посреди мрачного коридора Лин Су резко замер.
Сун Хуайминь, заметив, как помрачнел напарник, крепче сжал рукоять пистолета:
— Что стряслось? Какая-то тварь на подходе?
— Фаза быстрого сна началась раньше времени. Чжуан Де застрял в ванной, — Лин Су прислушался, мгновенно определил направление и бросился назад по коридору. — Лао Сун, мы же договаривались, что пойдём вдвоём! Ты-то зачем увязался? Ты же до смерти боишься всей этой чертовщины!
Сун Хуайминь, бывший оперативник уголовного розыска, комиссованный по ранению, без раздумий пошёл бы против самого свирепого головореза. Но от потусторонней жути у него всегда мурашки бежали по коже. Он терпеть не мог легкомысленную молодёжь, которая сначала баловалась ужастиками ради адреналина, а потом застревала в собственных кошмарах, разгребать которые приходилось отделу.
Сун Хуайминь шумно сглотнул и упрямо стиснул зубы:
— Да потому что вас двоих без присмотра оставлять нельзя! Кто знает, что вы там учудите!
Ему и одного Лин Су хватало с головой. И хотя детали прошлой симуляции уже начали стираться из памяти, Сун Хуайминь смутно припоминал, что от этого тихони Чжуан Де тоже можно ждать крупных неприятностей.
— Послушай меня! Этот Чжуан Де — парень с приветом...
Закончить мысль он не успел. Пришлось спешно нырять в ближайшую дверную нишу.
По коридору пронёсся ледяной сквозняк, обдав спину могильным холодом.
В пустом пространстве загремели гулкие, спешные шаги. Порыв зловонного ветра взвыл над ухом, и с конца коридора на них лавиной хлынула осязаемая, густая мгла.
Это была та самая тварь — Чёрная тень из седьмой кабинки!
Сердце Сун Хуайминя бешено заколотилось в груди. Он предпочёл бы сойтись в рукопашную с горой гниющего мяса, чем сталкиваться с этим призраком. Вспотевшие пальцы скользили по металлу кобуры.
— Лин Су? — выдавил он.
— Странно, — Лин Су даже не подумал спрятаться. Мрак уже поглотил его наполовину, но капитан всё ещё упрямо вглядывался вглубь коридора. — По моим расчётам, этот монстр не должен двигаться с такой скоростью...
Не успел он договорить, как клубящийся силуэт промчался мимо укрытия и скрылся в темноте на другом конце этажа.
Следом послышался топот, который начал замедляться и наконец затих прямо у их убежища.
Сун Хуайминь застыл, боясь даже вздохнуть. Не решаясь представить, какая ещё нечисть рыщет снаружи, он навёл пистолет на дверь и осторожно выглянул.
В коридоре царили тишина и покой.
Никаких призраков.
Только Чжуан Де стоял посреди прохода с заведённой бензопилой наперевес, тяжело и прерывисто дыша. Он только что прогнал монстра через весь этаж, и его обычно послушные кудряшки теперь торчали во все стороны от пережитого испуга.
http://bllate.org/book/18397/1798667
Готово:
