— А ты и вправду отлично играешь! — Пятый принц всплеснул руками, его глаза просияли от радости. — Почему молчал раньше? Я как раз переживал, что играть толком некому!
— Ваше высочество перехваливает меня, — скромно отозвался Лу Цзыяо, ловко набивая мяч на подъеме стопы. — Я умею лишь пару простейших трюков ногами, а отбивать мяч локтями или плечами даже не учился...
Не успел он договорить, как боковым зрением заметил: подле пятого принца с мрачным и обиженным видом опустился на корточки седьмой принц и от уныния принялся выводить пальцем круги на земле.
Первое место высочества отобрал Лу Цзыяо!
Лу Цзыяо поспешно остановился, поймал мяч руками и притворился, что сдается:
— Ох, я совсем выдохся, больше не могу.
Но было уже поздно.
Ужасно тщеславный и обидчивый малыш уже надул губы!
Впрочем, следом вышли двое других компаньонов. Они тоже набили по семь-восемь раз, в пух и прах превзойдя результат седьмого принца.
Только тогда седьмой принц покорился судьбе. С тоской во взгляде он подошел к шестому принцу и с глубокой серьезностью напутствовал:
— Брат, не бросай цуцзюй.
Иначе некому будет занимать последнее место вместо седьмого принца!
Шестой принц решил, что братишка его поддерживает, и мигом растрогался:
— Не брошу! Я буду усердно тренироваться дальше. Ты ведь тоже будешь стараться вместе со мной, правда?
У Лу Цзыяо от этой картины едва сердце не разорвалось.
Когда они вырастут, этот славный шестой принц точно пропадет в руках своего коварного младшего братца!
— О, да вы все тут собрались? — с поля раздался чья-то глумливый, язвительный оклик.
У Лу Цзыяо спина похолодела: воспоминания прежнего владельца тела помогли узнать обладателя этого голоса.
Третий принц, облаченный в темно-зеленый костюм для цуцзюй, держал мяч под мышкой и развязной походкой шел на площадку в сопровождении четвертого принца и целой свиты слуг.
Стоило седьмому принцу услышать этот голос, как кончики его маленьких ушей затрепетали. Он в панике отбежал назад и спрятался за спиной шестого принца, а его упитанное тельце мелко задрожало от страха.
— Даже Седьмого вытащили? Ого~ — Третий принц усмехнулся с едким сарказмом и переглянулся со стоящим рядом четвертым принцем. — Ну и заставили же вы его мучиться. Разве чужеземным варварам под силу играть в цуцзюй нашей Великой Ци?
Сердце Лу Цзыяо бешено заколотилось. Он не удержался и краем глаза взглянул на пухлого малыша, прячущегося за шестым принцем.
Оставалось надеяться, что кроха не знает значения слова «варвар».
В седьмом принце текла хотя бы половина императорской крови, так что заявление третьего принца звучало чересчур дерзко.
Обычно оживленные маленькие принцы сейчас словно застыли в статуи.
Пятый принц стоял неподалеку с бледным лицом и с подавленным видом смотрел на третьего принца, не смея даже пошевелиться.
Шестой принц истуканом уставился на третьего принца, слегка приоткрыв рот; на его лице четко читался страх.
— Седьмой? — Насмешливо улыбаясь, третий принц вальяжно направился к шестому принцу. — Ты чего от третьего брата прячешься? Подойди, третий брат угостит тебя вкусненьким. А-ха-ха-ха-ха!
Седьмой принц задрожал еще сильнее.
По мере приближения третьего принца шестой принц тоже задрожал, но не сдвинулся с места. Напротив, он дрожащими руками слегка расправил объятия, словно курица, защищающая цыпленка, и заслонил собой седьмого брата.
— Ого, Шестой решил поиграть со мной в «коршуна и цыплят»? — Третий принц ехидно ухмыльнулся четвертому принцу. — Ну что, сыграем?
Четвертый принц подобострастно хлопнул в ладоши:
— Давайте!
В глазах третьего принца мелькнула жестокость. Он резко схватил шестого принца за руку и безжалостно рванул его к себе!
— А-а! — вскрикнул от боли шестой принц, и его глаза мгновенно наполнились слезами.
— Ваше высочество!
В голове Лу Цзыяо было пусто. Он просто выступил вперед, прикрыв шестого принца и заслонив его своим телом.
Все дворцовые правила, сословия и наказания вылетели у него из головы!
Третий принц выпустил руку шестого принца и раздраженно посмотрел на него.
Лишь тогда к Лу Цзыяо вернулся рассудок. Зубы его выбивали дробь, но он все же выдавил льстивую улыбку:
— Не заставал ваше высочество целую вечность, очень скучал!
Третий принц слегка прищурился:
— А-яо?
Третий принц нахмурился, склонил голову набок, издал озадаченный звук и спросил Лу Цзыяо:
— А ты откуда здесь? Цинхэ говорил, что ты не справился с поручением, и си-фэй наказала тебя и выгнала из дворца?
Лу Цзыяо облегченно перевел дух. Похоже, тун-фэй ничего не рассказала третьему принцу о нем.
Его перевели к седьмому принцу, и у него до сих пор не было возможности связаться с Цинхэ. Цинхэ, вероятно, решил, что после того, как Лу Цзыяо отправился во дворец си-фэй просить прощения, на него пал гнев наложницы и его выгнали из дворца.
Лу Цзыяо кивнул и ответил:
— Меня... перевели во дворец Цанцюн в качестве компаньона. До сих пор не выпадало случая повидаться с вашим высочеством, а сегодня...
Он не смел признаться, что его перевела си-фэй, опасаясь, будто третий принц сочтет его предателем, выслужившимся перед си-фэй.
— Что? — На лице третьего принца выразилось сокрушительное изумление, сменившееся усмешкой. — Перевели во дворец Цанцюн? Ты стал компаньоном Седьмого?
— ...Да, — отозвался Лу Цзыяо.
Третий принц заходился от хохота. Он повернулся, хлопнул четвертого принца по плечу и, еле сдерживая смех, указал на Лу Цзыяо:
— Отец-император увидел, что мой компаньон вечно обижает Седьмого, разозлился и отдал этого компаньона Седьмому! Это что же получается, он должен донимать Седьмого уже круглые сутки? Ха-ха-ха-ха!
Четвертый принц хлопнул в ладоши и подхватил смех.
Третий принц сделал шаг вперед, вскинул руку, обнял Лу Цзыяо за шею и шепнул ему на ухо:
— Теперь-то ты понял замысел отца-императора? Он побоялся, что подле меня у тебя мало возможностей, вот и повелел тебе неотступно «заботиться» о Седьмом. Смотри не подведи ожидания отца-императора! — С этими словами он снова громко расхохотался.
Лу Цзыяо опустил взгляд и, еле заметно дернув уголками губ, выдавил фальшивую улыбку за компанию.
— Эх-хе-хе... — Третий принц отпустил Лу Цзыяо, вздохнул, утер выбившиеся от смеха слезы и неторопливо подошел к шестому принцу. — Это что еще за взгляд, Шестой? Брату от такого не по себе. Чего глаза-то на мокром месте?
Рука шестого принца все еще нола от недавнего рывка. Его глаза были полны слез, губы скривились, и он неподвижно смотрел на обидчика.
— Вытри слезы и улыбнись мне, — приказал третий принц.
Шестой принц был слишком мал; от страха и обиды он буквально оцепенел и стоял на месте, со слезами на глазах со страхом взирая на третьего принца.
— Ты меня слышишь, Шестой? — Третий принц свел брови к переносице и зловеще процедил: — Вы-три. Сле-зы.
Стоявший неподалеку пятый принц вдруг подбежал и дрожащими руками быстро вытер слезы шестому брату.
— Я сказал, чтобы он сам вытер! — резко гаркнул третий принц.
Все присутствующие содрогнулись.
Шестой и седьмой принцы от этого крика разразились слезами.
Третий принц толкнул пятого принца в плечо, заставляя развернуться к нему лицом, и рявкнул:
— А тебя кто звал? Я с тобой еще не расплатился! Вечно мозолишь мне глаза! Может, отдадим эту площадку для цуцзюй вам троим братьям, а?
Пятый принц опустил голову, не смея встретиться с ним взглядом.
Шестой принц закрыл личико руками и тихонько всхлипывал.
Седьмой принц, протирая глаза, огляделся вокруг и в итоге, точно маленький пингвиненок, подбежал к пятому брату, просясь на ручки.
Но в такую минуту пятый принц не смел его обнять.
«Лучше нам не мешать третьему принцу играть», — Лу Цзыяо смотрел на до смерти перепуганных малышей, и сердце его разрывалось. Желая любой ценой вырваться из когтей третьего принца, он повернулся с фальшивой улыбкой и, наигранно спокойно, подсказал пятому принцу:
— Ваше высочество, может, продолжим тренировку в другой день?
Пятый принц и сам давно мечтал удрать, да не смел проявить самоуправство перед третьим принцем. Он был безмерно благодарен Лу Цзыяо за выручку, поэтому поспешно кивнул, собираясь увести братьев.
— Э, нет! — остановил их третий принц со злорадной ухмылкой. — Раз уж мы так удачно встретились, почему бы нам всем вместе не сыграть в цуцзюй?
У Лу Цзыяо в голове гулом отозвался страх.
Во время игры в цуцзюй неизбежны столкновения. Неужели третий принц просто ищет повод отколотить младших братьев?
Пока он в панике соображал, как спасти положение, с края поля раздались поспешные шаги.
— Третий принц! Государыня тун-фэй просит вас немедленно вернуться во дворец Линью для разговора! — доложил маленький евнух.
Услышав это, третий принц раздраженно цыкнул языком, метнул свирепый взгляд на евнуха, а затем окинул взором троих младших братьев. Он неохотно поднял руку и тыльной стороной ладони похлопал пятого принца по щеке:
— Ждите. Рано или поздно мы с вами сойдемся в игре.
Удары выходили тяжелыми и грубыми, так что голова пятого принца дергалась из стороны в сторону, но тот не смел оказать сопротивления.
Ныне у побережья свирепствовали вокоу. Старший брат тун-фэй возглавлял войска, подавляющие набеги, и одерживал победу за победой. Сам Император уступал тун-фэй, так какая же наложница во дворце осмелилась бы обидеть ее сына?
Пятому принцу уже исполнилось девять лет, и он кое-что понимал в жизни. После предупреждений матушки-наложницы он ни разу не позволил себе проявить неуважение к третьему принцу.
Шестой и седьмой принцы ничего не смыслили во взрослых делах, но их уже не раз обижали, и никто за них не заступался. Поэтому они до смерти боялись третьего принца.
К счастью, третий принц испытывал хоть каплю почтения к своей матушке-наложнице. Услышав известие, он не дерзнул медлить и, бросив напоследок угрозу, развернулся и ушел.
http://bllate.org/book/18379/1766808
Готово:
