Он взялся за руки нескольких ребятишек и наказом произнёс:
— Сегодня вам позволено провести ночь на воле и немного расслабиться. Но даже не думайте безобразничать только потому, что меня нет рядом! Иначе по возвращении я вас лично накажу.
Оба дяди императора Чжан пока не ведали, до какой степени он может карать, предполагая, что переписать работу раз десять-двадцать — это предел жестокости. Однако Цуй Хэн, успевший познать его наказания на собственной шкуре, вздрогнул и за спиной Цуй Се шепнул двум своим племянникам-ученикам:
— Не злите его. Мой старший брат в гневе ужасен! Он способен запереть человека в комнате и заставить зубрить книги днём и ночью, и пока всё не отскочит от зубов, из комнаты не выпустит!
Чжан Хэлин припомнил своё прошлое, качнул головой и возразил:
— Ничего особенного, отец нас тоже иногда сажает под замок.
Цуй Хэн понизил голос и, зловеще нажимая на слова, попытался нагнать страху:
— А ещё он бьёт! Би-бий порол меня верёвкой по мягкому месту!
Оба молодых господина Чжан от таких откровений аж опешили. Они переглянулись и с вздохом заметили:
— А у учителя Цуй всё-таки мягкий характер. Порет всего лишь верёвкой, а наш батюшка всегда берётся за доски... Впрочем, когда учитель бьёт бамбуковой линейкой по ладоням, тоже довольно больно.
Выходит, у учителя Цуй добрый нрав и наказания у него не слишком суровые! Отчего же им раньше казалось, будто он наводит такой ужас?
В головах двух сорванцов снова зароились дерзкие мысли, и страх перед учителем немного поутих.
Остановившись в поместье, они оказались без присмотра: Цуй Се отсутствовал, и ни у кого из слуг не хватало статуса, чтобы урезонить четырёх молодых господ. Цуй Хэ обладал достаточной самодисциплиной, чтобы усесться за уроки; Цуй Хэн, натренированный старшим братом, кое-как выдавил из себя сочинение; а вот братья Чжан окончательно распоясались. Сославшись на то, что днём сильно перепугались, они решили сегодня вообще не писать путевые заметки.
Мало того что они забросили учёбу, так ещё и устроили суматоху по всему поместью: гоняли кур и собак, лазили по деревьям и прыгали по канавам. Четверо или пятеро дюжих крестьян едва удерживали их от беды. Лишь когда подали ужин и братья Цуй позвали их к столу, мальчишки почувствовали, как зверски проголодались за день, и, прибежав в комнату, наспех проглотили по две пиалы риса.
Десятки работников в поместье ужинали не в доме: они расставили столы прямо во дворе и при свете угасающего дня уплетали простой рис с сушёными овощами, громко обсуждая дневное происшествие.
Крестьянин, присматривавший за двумя дядями императора Чжан, заговорил первым:
— Мы с Саньланом своими глазами видели! На том камне сами собой проступили три иероглифа: «Не женись». Разве это не означает, что предки семьи Цуй запрещают нашему господину вступать в брак?
Пожилой работник возразил:
— Враньё! Где это видано, чтобы предки желали, чтобы внук оставался без жены? Старший молодой господин — законный старший внук, прямая линия рода! Если он не женится, прервётся главная ветвь нашей семьи Цуй! Разве предки захотят сами пресечь курение фимиама на своём алтаре?
Кто-то с завистью и пренебрежением прибавил:
— Да это уж точно не предки явились! Наверняка какая-нибудь горная нечисть зарится на нашего господина — молодой, статный, холостой! Вот и наслала колдовство, чтобы уберечь его от брака да самой с ним закрутить!
Слушатели тут же подхватили с бранью:
— Бесстыжая тварь! Наш господин — воплощение Звезды Словесности! Ему суждено взять в жёны знатную девицу из семьи министра или старшего секретаря! С какой стати какому-то лесному духу мечтать стать супругой чжуанъюаня?!
Оба дяди императора Чжан были ещё малы, но от природы питали страсть к разным происшествиям. Услышав подобные пикантные сплетни о нечистой силе, они позабыли про еду и прилипли к окну, подслушивая разговоры работников. Братья Цуй тоже не обладали достаточной стойкостью духа, чтобы бороться с суевериями, к тому же, когда твои товарищи увлечённо слушают, самому оставаться в стороне невмоготу — поэтому они с пиалами в руках тоже примостились у окна.
Крестьяне, переругав нечистый дух, завлекавший господина, вдруг начали тревожиться: молодой господин остался один ночевать в горах, вдруг эта обольстительница явится к нему посреди ночи?
Лисицы-оборотни да горные духи невероятно соблазнительны и искусны в совращении. Что, если такой юноша, как Цуй Се, не устоит?
— Точно! А если не устоит?! Мы как ученики не можем допустить, чтобы учителя погубила нечисть!
Старший молодой господин Чжан закричал ломким отроческим голосом, его глаза азартно блестели — трудно было сказать, опасается он за Цуй Се или, наоборот, жаждет, чтобы того очаровала чаровница. Стукнув по подоконнику, он воскликнул:
— В горах так опасно! Как же мы могли бросить учителя одного и сами вернуться?!
Надо обязательно пойти и посмотреть... как выглядит эта нечистая дева! А вдруг она прекрасна, словно богиня или дева-дух со страниц «Записок о собранных ароматах»?
Хотя старший дядя императора Чжан немало перепугался, когда увидел проступающие на белой бумаге иероглифы, но теперь, раздразненный разговорами о «прекрасной бесовке», совершенно забыл про страх. Он принялся подбивать двух младших дядей-наставников и своего брата отправиться в горы, чтобы вызволить учителя из рук нечисти.
Цуй Хэ собирался дописать сегодняшние путевые заметки и не хотел идти против воли старшего брата. Зато Цуй Хэн в душе колебался: с тех пор как старший брат вернулся из Цяньаня, он превратился в признанного учёного мужа и образец добродетели, воспитывая младшего, словно собственного сына. Цуй Хэну даже придраться было не к чему, чтобы дать отпор. А вот если на этот раз удастся поймать брата с поличным на связи с чаровницей...
Он несколько раз хихикнул, теша себя этими мыслями, но когда братья Чжан спросили, пойдёт ли он с ними, трусость взяла верх. Он до смерти боялся, что если Цуй Се застанут за этим делом, тот от стыда и гнева запрёт его снова месяца на три или на полгода.
Чжан Хэлин оббежал всех, уговаривая присоединиться, но у двух дядей-наставников из семьи Цуй духу не хватило идти в горы среди ночи. Крестьяне тоже боялись идти к кладбищу в темноте и отнекивались, предлагая дождаться завтрашнего прихода заклинателя. Лишь когда братья применили своё высокое положение дядей императора и надавили именами наследного принца и наследной принцессы, слуги уступили и пообещали ступить на горную тропу с самого ранья.
Всю ночь оба брата ворочались с боку на бок, спали тревожно, а с третьими петухами тут же вскочили и начали поднимать людей. На небе ещё не показалось ни лучика утренней зари, всюду сияли звёзды, кругом царила глубокая ночь, но мальчишки шумели громче петухов, подняв на ноги всех крепких мужчин поместья, чтобы идти в горы ловить бесовку.
Суета продолжалась до тех пор, пока тёмно-синее небо на востоке не посветлело до голубизны. Братья Чжан вместе с толпой крестьян наконец доехали на повозках до подножия горы, а затем велели пересадить себя на лошадей и повезти дальше вглубь. Сопровождающие освещали путь факелами и вели на поводках свирепых охотничьих псов, дабы лисица-оборотень не сбежала, обратившись во что-либо; шедшие впереди сжимали стальные вилы и размахивали ими по сторонам, отгоняя из зарослей змей и диких зверей.
Оба дяди императора, восседая на конях, хранили предельно строгий вид. Приблизившись к кладбищу среди гор, они взмахнули руками и приказали погасить факелы.
А вдруг они испугают лисицу-оборотня и она удерёт? Тогда вся поездка пойдёт насмарку!
Младший дядя императора Чжан решил применить знания на практике: вспомнил военные правила, которым его учил Цуй Се перед поездкой в Цяньань, и велел крестьянам вложить в зубы деревянные палочки, а копыта лошадей обернуть тканью, чтобы продвигаться в полной тишине. Из-за суеты этих двух сорванцов даже те, кто не боялся, теперь нервничали. Подойдойдя к деревянной избушке, все затаили дыхание. Дюжина пар глаз уставилась на бумажное окно, сквозь которое тускло пробивался свечной свет.
Старший дядя императора Чжан состряпал вид чжэньфуши Парчовой гвардии: взмахнул правой рукой в воздухе, приказывая всем остановить ход, а сам ловко оттолкнулся от седла, сделал кувырок в воздухе... и с воплем вывалился прямо на руки дюжему крестьянину.
Его младший брат выкрикнул: «Брат!», но тут же вспомнил о цели их визита, поспешно зажал рот рукой и наклонился посмотреть, насколько сильно пострадал старший.
В этот момент окно избушки неожиданно распахнулось изнутри. Свечной свет хлынул из глубины комнаты, и в колеблющихся тенях смутно вырисовывался белолицый старик в чёрном головном уборе. Крестьян мгновенно пробил холодный пот. Не смея больше всматриваться, они запричитали: «Предки праведные, пощадите!», бросили вилы, спустили собак и кинулись наутёк.
Цуй Се стоял в глубине комнаты у окна. Его только что разбудил шум, и он ещё не успел одеться, поэтому не показался. Но он и помыслить не мог, что люди снаружи не увидят его, зато разглядят портрет предка, который он рисовал глубокой ночью, и примут это за явление духа предка...
Было бы слишком расточительно не воспользоваться столь удачным суеверным заблуждением.
Цуй Се отказался от прежнего плана показывать рисунок высокопоставленному монаху и рассказывать, будто предок явился ему во сне. На цыпочках вернувшись к кровати, он снял портрет и спрятал его за пазуху.
С таким количеством свидетелей ему больше не требовался портрет для доказательства сновидения. Свидетельские показания куда убедительнее рисунка. Даже если кто-то, читавший «Собрание фокусов и чудес», догадается о секрете проступающих букв на бумаге, он ни за что не подумает, что старик, которого увидели работники, был всего лишь портретом. Два чуда явления предков, наложившись одно на другое, подкрепляли друг друга. Теперь все уверены: предки семьи Цуй и впрямь не желают его женитьбы — они не только оставили надпись перед гробницей, но и явились в полночь, чтобы увлечь его в сон.
Цуй Се тихо усмехнулся, надел одежду и, сделав вид, будто его только что разбудил шум, вышел за порог и спросил:
— Отчего такой шум? Вы уже привели наставников-заклинателей?
Крестьянин вздрогнул, медленно обернулся, настороженно оглядел избушку и лишь затем натянуто ответил:
— Старший молодой господин проснулся? Заклинатели и даосы высокой добродетели прибудут только с рассветом. А мы, слуги, по приказанию двух молодых высоких гостей пришли прислужить господину при обувании и одевании...
http://bllate.org/book/18372/1761584
Готово:
