Глава 1
Планета Лунного моря, расположенная в звездном секторе Элай, славилась на всю округу передовым обучением и глубокими традициями в искусстве пилотирования мехов.
Каждый год тысячи абитуриентов штурмовали порог университета Фалл — лучшей академии на всей планете. Когда-то среди этой толпы, сгорая от надежды, стоял и Ло Гуан.
Впрочем, те времена давно остались в прошлом. Теперь он учился на втором курсе машиностроительного факультета Университета Фалл, совмещая занятия с работой. Пускай Ло Гуан был выходцем из печально известного района D — захудалых трущоб, о которых обитатели благополучных секторов старались даже не вспоминать, — заветное письмо о зачислении раз и навсегда изменило его судьбу. А то, что бедному студенту приходится впахивать по вечерам... разве не так живут все целеустремленные ребята из низов?
Ло Гуан неторопливо шагал по главному проспекту района D. Эта широкая улица, считавшаяся в здешних краях самой оживленной, разительно отличалась от залитых неоном проспектов Центрального района, раскинувшегося вокруг университета Фалл. Даже сейчас, в самый разгар дня, когда в чистых секторах обычно яблоку негде упасть, здесь царило сиротливое безлюдье.
За все время пути ему попался лишь один прохожий — редкий для этих мест бедолага, спешащий на смену в один из элитных кварталов. Честно говоря, для жителей Района D любая поездка за пределы своего сектора превращалась в сложнейший квест. И упирался он в самую банальную преграду — пустой кошелек.
Из-за того что жители Района D пользовались услугами поездов на магнитной подвеске по праздникам, поезд заглядывал сюда лишь раз в день, ровно в девять утра. Опоздаешь на него — и пили обратно пешком через полпланеты.
Ни один приличный водитель челночного кара не согласился бы ехать в эту глухомань, даже посули ему тройную плату.
Минут через десять Ло Гуан свернул с главного проспекта в неприметный, заваленный хламом переулок. Эта узкая улочка стояла без ремонта уже не один десяток лет. Ни уличных фонарей, ни камер слежения здесь отродясь не водилось, зато она служила отличной лазейкой, позволяющей срезать добрую милю пути.
В университете наконец-то объявили трехдневные каникулы, и его девушка с самого утра обрывала терминал, требуя созвониться по видеосвязи. Жизнь была бы прекрасна, если бы не грядущий турнир по проектированию и сборке мехов. До соревнований оставалось всего три месяца, и каждая минута была на счету.
Заветные детали, которые он с трудом раздобыл в университетской лаборатории, сейчас лежали у него в рюкзаке. Казалось бы — пара крепежных пластин да несколько поворотных механизмов, но их стоимость заставляла сердце замирать от ужаса.
Чувствуя, как драгоценное содержимое рюкзака мерно бьется о спину, Ло Гуан невольно прибавил ходу.
Однако сегодня удача явно решила устроить ему проверку на прочность. В тишине переулка раздался резкий свист. Инстинктивно пригнувшись, Ло Гуан едва уклонился от летящих в него тяжелых острогубцев.
Металлический инструмент со стуком врезался в облупившуюся кирпичную стену, выбив из нее фонтанчик сухой штукатурки.
Про этот закоулок давно ходила дурная слава — поговаривали, что здесь любят собираться местные отморозки, у которых слишком много свободного времени. С тех пор как Ло Гуан поступил в университет, он почти не показывался в районе D, и надо же было так влипнуть в первый же визит. Как назло, сработал закон подлости.
Ло Гуан вскинул голову. Путь вперед преграждала внушительная фигура Брата Луна — местного авторитета с голым татуированным торсом, позади которого маячала свора преданных шестерок.
Мягкий утренний свет косо ложился на облупившиеся стены, с которых сиротливо свисали оборванные золоченые кабели. Прижав рюкзак к груди, парень затравленно прислонился к каменной кладке, но он посмотрел с отчаянной злобой.
Черта с два он отдаст кому-то детали для своего меха! Кто сунется — зубами загрызет!
Увы, для физических тренировок у будущего инженера времени никогда не находилось. Его крепкое с виду тело годилось разве что для щегольства в университетских коридорах, а в настоящей свалке толку от него не было никакого. Спустя пару секунд Ло Гуана вжали в стену, а рюкзак безжалостно вырвали из онемевших пальцев.
Брат Лун перевернул рюкзак кверху дном и хорошенько тряхнул. Завернутые во фланель пластины и поворотные механизмы с тихим звоном посыпались на грязный асфальт. Тяжелый пыльный сапог главаря безжалостно опустился прямо на хрупкую груду. При виде этого Ло Гуан едва не взвыл от физической боли — сердце у него буквально облилось кровью. Его детали!..
Нацепив на лицо самую свирепую мину, на какую был способен, Брат Лун процедил:
— Давно до меня слухи доходили, что в нашем Районе D вылупился целый инженер. Аж в университет Фалл поступил, надо же! Только, погляжу я, с отбором там совсем туго стало.
Закончив свою тираду, он с наслаждением провернул подошву сапога, сминая хрупкую резьбу.
Опираясь на шероховатый кирпич, Ло Гуан через силу сглотнул вязкую слюну и уставился на сапог бандита.
— Пластины под твоей подошвой — оригинальные, от «Серебряного крыла», — тихо, но отчетливо произнес он, пытаясь унять дрожь в голосе. — А поворотные механизмы сделаны в мастерской «Боэр», что возле самого университета. — Заметив на тупых физиономиях полное непонимание, он вздохнул и перевел на их язык: — Одна пластина стоит четырнадцать тысяч песо. Механизм — пятьдесят тысяч за штуку. Итого у тебя под ногами сейчас лежит сто сорок две тысячи. Ровными купюрами.
— И это, заметь, самый простой класс запчастей, — добавил он, едва сдерживая ярость. — Так что будь любезен, убери копыто.
Шестерки за спиной Брата Луна разом притихли. Каждый в районе D знал, что мехи — удовольствие для богачей, но чтобы горстка деталек размером с ноготь стоила как годовой доход половины улицы? Бандиты хищно улыбнулись. Настоящий куш!
Брат Лун и сам смекнул, к чему клонит парень. Названная цифра заставила его похолодеть от внезапной жадности.
За охрану местной свалки металлолома он получал жалкие пятьсот песо в месяц. А когда туда раз в полгода привозили остатки разбитых мехов, старый хозяин трясся над каждой гайкой, пряча добро в сейф. Теперь понятно, почему старик так дрожал над этим хламом — он просто сбывал его за бешеные деньги! Брат Лун скрипнул зубами от зависти, но ногу с груды запчастей он все же убрал, стараясь не повредить товар.
Сплюнув под ноги, он ухмыльнулся:
— Слышь, студент, в своем университете ты наверняка лопатой гребешь стипендии да гранты. Считай, что эти гроши пойдут твоему старшему брату на пропитание. Скажи спасибо, что я сегодня добрый. За твои щедрые дары я так и быть, разрешу тебе пройти через мой переулок живым.
Подручные главаря не заставили себя ждать. Ловко, словно профессиональные воры, они бросились собирать раскиданное железо, стараясь не упустить ни единой шайбы. Рюкзак Ло Гуана опустошался на глазах.
Корпорация «Серебряное крыло» являлась непререкаемым авторитетом в секторе Элай и во всех обитаемых мирах. Это была единственная компания, чьи стандарты оценки боевых машин признавали все экспертные бюро без исключения. Любой собранный мех получал свой класс именно по их классификации, что делало любые комплектующие с их клеймом невероятно ценными.
Оттого и выходило, что крошечная пластина размером с монету по удельной стоимости превосходила тяжеленный поворотный механизм размером с руку.
К тому же достать продукцию «Серебряного крыла» законным путем простому смертному было не под силу — требовался заоблачный индекс лояльности. Подобные детали шли прямиком на оснащение частных армий влиятельных кланов. На черном рынке за каждую такую деталь дрались насмерть, взвинчивая цены до небес.
Шестерки лихорадочно обшаривали рюкзак. Одна эта кучка железок стоила больше, чем их банда могла выручить за пару лет грязной работы на свалке! А вдруг у этого книжного червя в карманах завалялось что-то еще более ценное?
Покончив с рюкзаком, банда уже примеривалась, какому скупщику в трущобах повыгоднее сбыть хабар, как вдруг хлипкий на вид Ло Гуан с яростным ревом бросился вперед. Пренебрегая всяким инстинктом самосохранения, он попытался вырвать свое добро обратно.
Чуда не произошло. Спустя секунду Ло Гуан снова полетел на землю, больно приложившись спиной о кирпичную стену. Сплюнув на асфальт кровь из разбитой губы, он горько усмехнулся. Права была его ненаглядная — физическую форму ему давно пора было подтянуть.
Сан Е-е, его возлюбленная, числилась основным пилотом в их студенческой команде. При взгляде на эту хрупкую, вечно улыбающуюся девчушку, трудно было вообразить ее в тесной, пропахшей озоном кабине тяжелого меха. И уж совсем невероятным казался тот факт, что она выбрала в парни простого инженера из трущоб. Впрочем, Е-е явно была непростой штучкой — хотя бы потому, что достать редчайшие детали «Серебряного крыла» для нее не составило никакого труда.
Взглянув на некогда безупречный, а теперь безнадежно испачканный в пыли костюм — его он купил на последние деньги специально для прогулок с Е-е, — Ло Гуан бессильно прислонился затылком к холодной стене.
Конечно, прятаться за спину любимой девушки — занятие не самое благородное для мужчины, но, видит бог, он обожал смотреть, как Е-е дает волю кулакам. Ло Гуан злорадно ухмыльнулся, глядя на уходящих бандитов. Что ж, уроды, скоро вы горько пожалеете о своей добыче.
Об этой шайке он краем уха слышал еще до поступления, но в трущобах каждый привык заботиться только о себе. Теперь же, когда под угрозой оказался весь его научный проект, мужское эго можно было со спокойной совестью задвинуть подальше. Пусть Е-е покажет им, где раки зимуют.
Едва Ло Гуан принял это нелегкое решение, как в тишине переулка раздались неторопливые, удивительно размеренные шаги.
Парень все еще сидел на земле, преграждая проход. Путник, свернувший с проспекта Района D, остановился чуть позади. Ло Гуан повернул голову, и в нос ему ударил резкий, въедливый запах машинного масла, мгновенно прогнавший остатки слабости.
Незнакомец оказался высоким, стройным юношей в простом сером комбинезоне до колен и форменной кепке ремонтника. В руке он бережно нес небольшую коробку с порциями питательного раствора.
Плотная ткань комбинезона лоснилась от застарелых пятен. Ло Гуан, как будущий инженер, сразу определил запах — это была высокотемпературная смазка, которую использовали исключительно в суставах тяжелых мехов. Защитный козырек кепки, плавно переходящий в темные очки, полностью скрывал лицо парня, оставляя на виду лишь аккуратный острый подбородок и тонкую шею. Похоже, этот ремонтник был примерно его возраста.
С самого утра Ци Байюй обнаружил, что запасы еды в его мастерской подошли к концу. Провозившись с упрямым шарнирным узлом еще пару часов, он наконец заставил себя выйти на улицу. В Районе D сервиса доставки отродясь не было, так что топать за припасами приходилось на своих двоих. Благо магазинчик располагался неподалеку, а старый переулок позволял срезать путь.
Кто же знал, что на обратном пути он упрется в типичную уличную разборку.
Два года назад Ци Байюй раздобыл фальшивую ID-карту и сбежал из логова пиратского синдиката Яньлю на эту планету. Им двигало жгучее любопытство к технологиям пилотирования и, что гораздо важнее, надежда отыскать способ восстановить старый семейный мех, который он тайно прихватил с собой.
Стоило парню уйти с головой в ремонт, как реальный мир для него переставал существовать. За все время пребывания в районе D он вылезал из своей каморки лишь по крайней необходимости — купить синтезированной смеси или попытаться просочиться на территорию университета Фалл. Правда, с последним пока не складывалось из-за строгой системы безопасности.
Неудивительно, что местная шпана его почти не знала, а его маленькая ремонтная лавка на углу стояла без дела, покрываясь пылью.
Впрочем, здесь все коммерческие заведения выглядели полумертвыми. Жизнь теплилась разве что в сетевом магазине дешевого пайка на границе с Центральным районом.
При виде нового пешехода Брат Лун алчно посмотрел на коробку в руках юноши.
— Гляжу, денек сегодня на редкость прибыльный! — загоготал он, делая шаг навстречу. — Еще один гость пожаловал. Эй, чудила, ты точно из наших краев? Что-то я твою рожу на районе не припоминаю. Из новеньких?
Самый молодой из шестерок, жавшийся позади остальных, вдруг несмело подал голос:
— Брат Лун, я знаю его. Это парень из ремонтной лавки на углу 33-й дороги...
— Из мастерской? Железяки, значит, ковыряет? — бесцеремонно перебил его Брат Лун.
— Ну да... Он мне как-то раз помог, Брат Лун, может... — Мальчишка попытался было заступиться за Ци Байюя, но разве уличного вожака волновали чужие долги чести, когда пахло легкой наживой? Стоит проучить этого тихоню, а потом наведаться в его лавку и выгрести все ценное — глядишь, и на нормальное пойло хватит на пару недель вперед.
— А ну прижмите его! — рявкнул Брат Лун.
Повинуясь приказу, десяток грязных оборванцев лавиной ринулся вперед, выставив жадные руки. Каждый метил схватить коробку.
Жизнь в районе D была суровой, и уличным бандам приходилось буквально рвать зубами любой подвернувшийся кусок. Целая коробка качественного пайка в этих краях была редким деликатесом — упускать такую добычу считалось преступлением против здравого смысла.
Ло Гуан затаил дыхание, прикидывая, сможет ли он хоть как-то отвлечь бандитов и спасти бедолагу от жестоких побоев. Тем временем тот самый паренек-заступник, стиснув зубы от бессилия, тоже покорно бросился в общую свалку вместе со всеми.
Мир вокруг Ло Гуана завертелся с безумной скоростью. Он даже не успел осознать, что произошло. Короткий свист рассекаемого воздуха, пара глухих, пугающе четких ударов — и вот уже нападавшие один за другим валятся на землю. Спустя мгновение стонущие бандиты оказались аккуратно сложены друг на друга, напоминая баррикаду из мешков с песком.
Суставы нескольких бедолаг оказались вывернуты под совершенно неестественным углом. Трое уцелевших шестерок, так и не решившихся вступить в драку, застыли на месте, ощущая, как по спине пробежал ледяной пот.
Ло Гуан судорожно сглотнул, во все глаза глядя на молчаливого ремонтника. Внутри у него зашевелилось неописуемое чувство восторга — точно так же он ликовал, когда Сан Е-е на межфакультетских турнирах вгоняла клинок своего меха прямо в командный отсек противника, вырывала с корнем кабель центрального процессора и презрительно бросала в эфир: «Мусор!»
«А коллега-то непрост, — восхищенно подумал Ло Гуан. — Дерется как заправский наемник».
Аккуратно пробравшись мимо стонущей кучи, Ло Гуан выудил из-под чьей-то ноги свой многострадальный рюкзак. Присмотревшись к раненым, он изумился еще сильнее: удары незнакомца были выверены с хирургической точностью. У бандюков были выбиты суставы и растянуты связки — крику много, но ни одной смертельной травмы.
Пускай в Районе D законы практически не работали, вешать на себя труп никто не хотел — полиция закрывала глаза на многое, но за мокруху карала беспощадно. А вот обычный мордобой... этим добром переулки района D прирастали по три раза на дню, и дела до уличных стычек никому не было.
Стражи порядка могли вечно игнорировать терки мелких банд, но появление трупа заставило бы их перерыть весь сектор.
http://bllate.org/book/18353/1765897
Готово:
