Этот короткий отклик — «Здесь» — прозвучал на редкость надежно.
Низкий мужской голос, глубокий и бархатистый, даже в этом единственном слове прозвучал изысканно, точно короткое, чистое созвучие.
Сян Наньли, оказавшись в этих объятиях лицом к лицу, еще не успел ничего сообразить, а его пальцы уже зажили собственной жизнью, принявшись ощупывать незнакомое тело.
Сразу стало понятно, почему Синь Чжуй тогда в машине заковал его в наручники. У этих механиков руки никогда не лежали спокойно.
Волосы у незнакомца оказались длинными — Сян Наньли коснулся их у самого плеча: мягкие, шелковистые пряди.
Грудь... Плоской ее не назовешь, но по ширине плеч и плотности мышц сразу чувствовалось: это точно не женщина.
Кожа на ощупь оказалась на удивление приятной — упругой, вовсе не металлической. Почти как настоящее человеческое тело. Из чистой вежливости Сян Наньли удержался от того, чтобы ощупать его как следует, и лишь раз легонько сжал пальцы.
Скользнув ладонью ниже, он нащупал безупречный изгиб талии.
«Так, стоп. Хватит лапать железяку. Говорят, у мыслящих машин тоже есть права»
Зрение после яркой вспышки еще не вернулось, но Сян Наньли кожей чувствовал, какими великолепными пропорциями обладал незнакомец. Такой утонченный, идеальный силуэт мог получиться лишь при безупречном анатомическом каркасе и долгих, изнурительных тренировках.
Сян Наньли и не подозревал, что всего в полуметре от них выросла серебристо-белая плазменная стена, надежным куполом закрывая их от бешеного шквала огня, который обрушил на них Ползун.
Это был плазменный щит.
Он мерцал совсем рядом, прямо за спиной Восточного Зелёного Императора.
Восточный Зелёный Император не дышал — ему это было без надобности. Но вскоре, чтобы быстрее синхронизироваться со своей новой оболочкой, он стал мерно втягивать воздух и моргать. Совсем как человек, разве что промежутки между вдохами выдерживались со сверхъестественной точностью.
Возвышавшийся позади тотемный столб оказался сложной криогенной капсулой. Ее тяжелые створки теперь были распахнуты настежь, а из разъемов свисали оборванные шланги — то ли капельницы, то ли силовые кабели.
Внутри его груди глухо и ровно застучало механическое сердце.
Опоздай он хоть на сотую долю секунды — и от Сян Наньли не осталось бы даже пепла.
Собрать человека заново из субатомных частиц при нынешнем уровне технологий — задача почти невыполнимая. Да и физическое воссоздание тела не имеет ничего общего с воскрешением души.
«Откуда этот страх? Неужели всё дело в чипе, который до сих пор скрывается в теле человека?»
Альфа не знал ответа.
И тут Сян Наньли в его руках разочарованно вздохнул:
— Надо же... Восточный Зелёный Император оказался вовсе не гигантским мехом?
Перед ним была обычная человекоподобная машина, и этот факт лишил его всякого благоговения.
Восточный Зелёный Император промолчал.
В его логических блоках опять скопился мусорный массив данных. Уж не подцепил ли он вирус? И откуда взялось это внезапное, совершенно нерациональное желание его придушить?
Опустив руки, Восточный Зелёный Император сухо произнес:
— Жди меня. Десять минут.
Тьма перед глазами Сян Наньли никуда не делась. Лишившись единственной опоры, он словно провалился в пустоту, потеряв всякую связь с реальностью.
Он стоял посреди этого бескрайнего ничто, едва заметно улыбаясь:
— Хорошо.
И не стал просить его вернуться.
Восточный Зелёный Император поднял голову, вглядываясь в высоту.
Его серебристо-серые глаза, холодные и пустые, мерцали, точно отражение лунного диска в темных глубинах неподвижного озера.
Длинные черные пряди взметнулись от ветра, открывая высокий лоб. Его точеные черты лица напоминали клинок, выкованный из безупречной стали, — хищный, беспощадный и прекрасный. На нем не отражалось ни единой эмоции, но сам этот холодный лик так и дышал высокомерием.
В его имени присутствовал «Зелёный» иероглиф, но в облике этого существа не было ничего живого или травянистого.
Лицо точь-в-точь повторяло облик Альфы из виртуального пространства.
Хорошая новость: его внешность идеально соответствовала самым сокровенным предпочтениям Сян Наньли.
Плохая новость: этим предпочтениям суждено было остаться в далеком восемнадцатилетии.
В свои двадцать Сян Наньли сходил с ума по энергичным, вечно жизнерадостным парням, к тридцати его потянуло на уютную домашнюю заботу, а перед тем, как лечь в криокамеру, ему стукнуло уже сорок восемь...
Восточный Зелёный Император спокойно стянул перчатки, не сводя взгляда с механического монстра.
Его ладони не были целиком металлическими. Высокотехнологичные биомеханические протезы плавно переходили в живую ткань: серебристые сочленения покрывали тыльную сторону кисти и уходили под рукава, а на фалангах безымянного пальца и мизинца тускло поблескивали металлические кольца накопителей энергии.
Плоть и металл слились воедино настолько безупречно, что стоимость этой разработки наверняка исчислялась астрономическими суммами.
Ползун разинул пасть, обнажая клыки, и глухо зарычал, однако в этом утробном звуке отчетливо слышался ужас.
Чудовище не понимало, кто перед ним, но древние инстинкты уже кричали о смертельной опасности.
Перед ним стоял всего лишь хрупкий, ничтожный человек!
В то время как его собственное тело было колоссальным и необоримым!
Но стоило человеку сделать шаг — и он растворился в воздухе, мгновенно оказавшись на самой макушке монстра.
Оружие ему не требовалось.
Эта оболочка сама по себе являлась венцом смертоносных технологий, пусть даже методы ведения боя оставляли желать лучшего.
Игнорируя испепеляющий жар, Император вцепился в огромный глаз Ползуна и безжалостно раздавил его, точно спелую ягоду.
Брызнула вонючая, вязкая жижа, заливая все вокруг.
Однако темная кровь твари...
...впиталась прямо в его кожу, не оставив и следа.
Присев на корточки, он провел ладонью по бледной, иссушенной чешуе Ползуна.
Почуяв гибель, чудовище забилось в агонии, пытаясь сбросить наездника. Но этот человек — а для сенсоров Ползуна он оставался человеком — словно намертво примагнитился к его броне.
В панике монстр палил из всех орудий и бессмысленно хватал воздух лапами, но противник всякий раз ускользал за мгновение до того, как когтистые пальцы успевали сомкнуться вокруг него.
В итоге Ползун лишь нанес самому себе несколько сокрушительных ударов, израсходовав колоссальный запас энергии без малейшей пользы.
Уязвимой зоной любых генетических мутантов всегда оставалась голова. Это правило распространялось и на Ползунов.
Определив слабое место, Восточный Зелёный Император опустился на одно колено и нанес резкий, сокрушительный удар сверху вниз.
Раздался глухой, вибрирующий гул.
Каменные плиты под ними пошли глубокими трещинами, а следом за ними всмятку разлетелся и череп твари.
Осколки бетона и каменная крошка дождем брызнули в стороны.
Ползун хрипло взвизгнул, его тело обмякло и грузно осело на пол.
Всё было кончено.
Император заставил пасть мертвой твари раскрыться, скользнул внутрь и извлек из размозженного мозга сверкающий кристалл.
Металлическая пластина на его ладони приподнялась, обнажая полый разъем биоинтерфейса.
Вложив туда трофей, он дождался, пока броня с тихим щелчком встанет на место.
После чего неторопливо покинул полуразрушенное логово Ползуна.
Глянув на лихорадочно мигающий индикатор на мизинце, он недовольно поморщился:
— И это всё? Уже разрядился?
Шестьсот лет зарядки ради трех минут активности.
И это хваленые передовые технологии?
Оставалось лишь догадываться, чем всё это время занимался его зарядный стенд — тот самый тотемный столб.
Впрочем, вины древней техники тут не было.
Проект «Ползун» когда-то возник лишь потому, что ученые потерпели крах при попытке запустить Восточного Зелёного Императора.
В те годы создатели проекта впали в уныние: даже с использованием реверс-инжиниринга инопланетных технологий их величайшее творение оставалось не более чем роскошной, безжизненной статуей.
Император не подавал признаков жизни.
То ли закралась фатальная ошибка в коде, то ли архитектурные решения выходили за рамки человеческого понимания, но оживить машину не удавалось.
Она походила на флагманский смартфон, к которому забыли приложить кабель питания. Тепловая, электрическая и даже ядерная энергия казались этой системе примитивным пережитком прошлого.
Ученые банально не знали, где взять необходимый для запуска высокочастотный импульс из многомерного пространства Калаби-Яу.
Попробуй они представить подобный отчет совету директоров корпорации — те бы решили, что читают дешевую фантастику.
Сопоставив затраты на поиск гипотетического источника питания и создание альтернативных проектов, инженеры предпочли пойти по более простому пути.
Им требовалось срочно отчитаться за колоссальные бюджеты.
Ассигнования, связи, секретные данные — на кону стояло слишком многое, и разгневанное руководство шутить не собиралось.
Так на свет появились первые образцы биомеханики и, как побочный продукт исследований, мутанты.
«К тому же действует ограничение по радиусу связи», — подытожил Император.
Ядро его личности по-прежнему было привязано к биочипу в голове Сян Наньли. Стоило отойти слишком далеко, как сопряжение разрывалось, робот застывал мертвой грудой металла, а в сознании парня активировался привычный Альфа.
О полноценном слиянии говорить пока не приходилось — это было обычное беспроводное управление.
«И какой гений додумался прописать такой алгоритм?»
Впрочем, философствовать некогда.
Он бесшумно скользнул назад. Десять минут истекли секунда в секунду.
Заготовленная фраза «Я закончил» застряла в процессоре: Сян Наньли лежал на боку без сознания.
«Внимание: показатели жизнедеятельности объекта приближаются к критической отметке»
Император прищурился. Человеку срочно требовалась квалифицированная помощь.
Однако у Сян Наньли за душой не было ни гроша — последние средства ушли на погашение долга по кредитной карте Космического банка, — а полис медицинского страхования отсутствовал как класс.
В любой легальной клинике его бы просто оставили умирать на пороге.
Провернуть махинацию с анонимными счетами и перевести средства? Слишком велик риск наследить в сети.
И надеяться, что Лоян этого не заметит?
Он принял решение мгновенно.
Легко подхватив обмякшего парня на руки, он сорвался с места.
Преодолев несколько сотен метров за пару мгновений, он соткался из воздуха прямо перед Ло Сю.
Молодой господин Ло инстинктивно вскинул оружие, и лишь вид знакомого лица заставил его палец замереть на спусковом крючке.
Раны Синь Чжуя были перевязаны, но тот всё еще оставался в забытьи. Ло Сю прикрыл собой товарища, настороженно всматриваясь в незнакомца.
В голове Ло Сю зазвучал ровный голос его встроенного чипа:
«Уровень кибернетизации объекта — двадцать пять процентов. Биологический возраст соответствует двадцати четырем годам. Энергетическое ядро отсутствует. Модификации вспомогательного типа, не боевые»
— Ты кто такой?
— Когда прибудет ваша медицинская бригада?
Они заговорили одновременно.
— Сначала ответь на мой вопрос, — процедил Ло Сю, не опуская ствола.
Приложив тыльную сторону ладони ко лбу Сян Наньли, Император спокойно ответил:
— Сотрудник службы безопасности корпорации „Тяжёлая промышленность Восточного Императора“. Недавно разморожен. Парень серьезно ранен: сильное сдавливание внутренних органов спровоцировало сепсис и лихорадку.
На мгновение лицо его исказила гримаса раздражения:
— И в довершение ко всему у него рак желудка. Он рисковал жизнью, чтобы запустить „Восточного Зелёного Императора“, так что изволь спасти его. А мы взамен отдадим тебе машину.
Даже прося о помощи, он держался отстраненно и властно, будто вел светскую беседу о погоде.
Ло Сю было не до логических нестыковок в этой истории.
— Где он? — резко спросил он, выпрямляясь.
Ради этого легендарного трофея он и ввязался в эту безумную авантюру.
Его даже не заботило, из какого склепа вылез этот мертвец. В эпоху Великой разрухи сотни богатеев добровольно ложились в криокапсулы, и черные копатели регулярно вытаскивали их из-под руин.
— На месте, — отозвался тот. — Но сперва подпишем соглашение. Твое обязательство — вылечить его, чего бы это ни стоило. И попутно приобрести нам недвижимость в Городе Гусу. Обязательно в Центральном районе, полная оплата сразу, никаких ипотечных кабалических обязательств на шестьдесят лет. Площадь от восьмидесяти пяти квадратных метров, под ключ. Заранее спасибо.
Оставалось лишь гадать, какими именно соображениями руководствовался в этот момент Сян Наньли, когда закладывал в его алгоритмы подобные требования.
Для Ло Сю сделка казалась сказочно выгодной.
Он мгновенно отдал команду чипу составить цифровой договор. База данных выдала ошибку при попытке идентифицировать незнакомца, зато зафиксировала активную сетевую метку Сян Наньли.
Заметив замешательство на лице парня, Император небрежно бросил:
— У меня нет встроенного ИИ.
«Неужели в прошлую эпоху обходились без персональных карт? — промелькнуло в голове Ло Сю. — Или бунтари из оборонки принципиально их не носили?»
Впрочем, размышлять было некогда. В следующую секунду в графе подписей высветилось имя.
Альфа завизировал документ от лица Сян Наньли. Ло Сю, будучи порядочным и еще не растерявшим юношеский идеализм парнем, отнесся к делу со всей серьезностью. Его сердце еще не успело очерстветь в этом суровом мире.
Император быстро пробежался по пунктам. Ло Сю не поскупился: помимо квартиры, он внес в договор компенсацию медицинских расходов в размере пятисот тысяч кредитов!
Удовлетворенно кивнув, он произнес:
— За мной.
Он шел налегке, бережно прижимая к себе Сян Наньли, в то время как Ло Сю тащил на плечах раненого Синь Чжуя.
Они быстро миновали полутемные коридоры и вышли на просторную площадку главного терминала.
Остановившись у края зияющего провала, Император указал рукой вниз:
— Он там.
Всё сходилось.
Он указывал на громоздкую конструкцию, служившую одновременно и криогенной камерой, и док-станцией. Но сейчас...
Этот невероятный механизм, точно уловив недавние грезы Сян Наньли, перестроился и принял форму исполинской двенадцатиметровой брони цвета слоновой кости. Плавные, футуристические линии и хищный силуэт произвели на молодого аристократа неизгладимое впечатление — он буквально лишился дара речи.
— Это и есть „Восточный Зелёный Император“, — ровным голосом объявил робот.
И пускай эти глупые смертные попробуют доказать обратное.
http://bllate.org/book/18349/1763475
Готово:
