— Эй, куда же ты? Раз уж заглянул, сделай одолжение — ответь на пару вопросов, — с улыбкой произнес юный воин света. Поток сияющих цепей сорвался с его рук, намертво спеленав знаменитого пленника Стены Источника. Этот бесцеремонный жест прервал телепортацию Анти-Монитора, который вознамерился убраться восвояси, едва осознав, что его сведения безнадежно устарели на пару десятков тысяч лет.
Анти-Монитор хмуро воззрился на это порождение чистой световой энергии, чья природа была глубоко чужда его собственной, разрушительной сути.
— Что... что именно ты хочешь знать? — неохотно процедил он.
— Тебе ведь известно о существовании опасного паразита — энергетической формы жизни, которая пядь за пядью заражает эту вселенную? — неторопливо начал Джейсон. — Вы с Монитором издавна пытались сдерживать её экспансию.
Джейсон ещё не успел закончить фразу, как огромная фигура Анти-Монитора оцепенела. Древний колосс больше не пытался вырваться. Он медленно склонил массивную голову:
— Так вы явились за ним... Вам нужна эта тварь? Нет, постой... Как вы вообще уловили её присутствие, находясь по ту сторону? Неужели Стена Источника дала трещину?
— Даже не думай приручить её. Это не ресурс, который можно подчинить, а истинное бедствие для всего живого, — отрезал Джейсон. — Планета О-50, должно быть, давно засекла вашу вселенную. Пока ты предавался изоляции, часть этой заразы умудрилась просочиться в Эмоциональный спектр нашего мира, пробила сквозной лаз за пределы Стены Источника и впустила прорву чужеродных тварей.
Глянцевая броня Анти-Монитора тускло блеснула. Джейсон лишь устало вздохнул, глядя на его ошеломление. Впрочем, ничего иного он и не ожидал.
— Похоже, ты и впрямь ни сном ни духом. Ну ещё бы — знай ты об этом, наверняка попытался бы швырнуть и нашу реальность в Горнило Миров ради очищения. Раз так, то следующая новость тебя точно добьет. Со Стеной Источника всё более-менее в порядке, но вот в самом Горниле Миров — месте, где вы запираете дефектные вселенные, — творится сущий ад. Ты ведь не знал об этом?
— Беда в Горниле Миров? Это исключено, воин света, — помрачнел Анти-Монитор, его голос зазвучал подобно раскатам грома. — В отличие от миров положительной и отрицательной материи, Горнило — колыбель бытия. Оно разделено на две зоны: в одной куются новые миры, в другой безвозвратно аннигилируются старые. Жизнеспособные системы уходят в Мультивселенную, дефектные — стираются в пыль. Там не остаётся ничего. Тот мутировавший сгусток энергии, что заперт внутри, физически не способен обрести там опору или силу.
— Сухие факты говорят об обратном — эта тварь мутировала и эволюционировала, — возразил Джейсон, неопределённо махнув рукой в сторону недавнего поля боя. — Она нашла лазейку в вашей хваленой тюрьме. И сидит она там сейчас лишь потому, что превратила ваше Горнило в собственное гнездо. Тёплое, уютное место, где можно беспрепятственно копить силы. Мы, между прочим, буквально несколько минут назад отбивались от её порождений прямо здесь.
Курэнай Гай согласно кивнул, подступив ближе:
— Если быть совсем точными, тварь уже наладила альтернативный канал и вовсю переправляет свои метастазы за пределы Стены Источника. К счастью, процесс начался недавно. Ты ведь как-то подслушал наш разговор? Значит, умеешь заглядывать в прошлое. Тебе не составит труда проверить наши слова и убедиться, что никто здесь не пытается тебя надуть.
Древнее божество замолчало, погружаясь в пучину собственных воспоминаний. Спустя долгую паузу он признал правоту пришельцев:
—... В этом нет нужды. Племя Света никогда не опускалось до столь дешёвой лжи. — Он тяжело вздохнул, и в его броне что-то глухо загудело. — Теперь, когда вы об этом заговорили... Действительно, вскоре после гибели Криптона... нет, скорее, сразу после сотворения Лиги Справедливости я потерял всякую связь со своим братом — Кузнецом Миров, хранителем Горнила.
— Постойте-ка, а Лига-то тут при чём? — не выдержал Хэл Джордан. Бесстрашный Зелёный Фонарь скрестил руки на груди и скептически прищурился. — Только не говори, что твой братец ушёл со связи из-за того, что на Земле кучка парней в трико решила объединиться?
— Не исключено, — бесстрастно отозвался Анти-Монитор, смерив Фонаря холодным взглядом. — Ведь в каждом из тех дефектных миров, что подлежали утилизации, существовала своя Лига Справедливости. А если быть точным — в каждом из них был Супермен. Если бы герои тех обречённых вселенных сплотились и дали отпор, они вполне могли бы одолеть моего брата и его дракона.
— Погоди... То есть в только что выкованных вселенных уже кипит жизнь? — У Джейсона от такой космогонии мелко задергалось веко. — Разве творение не должно начинаться с чистого листа, с абсолютного нуля? Ну и ну, «великие творцы»! Теперь понятно, почему вы штампуете миры с такой легкостью. Для вас сотворение вселенной — это просто запуск нового сохранения? И каков же триггер для создания очередного бэкапа, позволь спросить?
Анти-Монитор на секунду замялся, словно взвешивая, стоит ли открывать столь сокровенные тайны мироздания, но всё же ответил:
— Раньше поводом служили глобальные катаклизмы. Теперь же всё вращается вокруг Супермена. Стоит ему сменить костюм или пережить какой-то душевный перелом, как тут же рождается новая ветвь Мультивселенной, чтобы зафиксировать и сохранить его предыдущую ипостась...
— Что? Я?.. — вырвалось у Кларка Кента.
Оба Супермена, присутствовавшие при разговоре, растерянно переглянулись, решив, что их хвалёный суперслух дал сбой. Первая мысль была о том, что этот грозный межгалактический тиран просто произнес древнее заклинание, созвучное слову «Супермен». Однако суперкомпьютеры в их головах мгновенно обработали акустические данные: нет, никакой ошибки. Анти-Монитор прямым текстом заявил, что Мультивселенная плодится почкованием каждый раз, когда парень в синем костюме решает обновить гардероб.
«Великий Рао, Брюс, да не смотри ты на меня так! Я сам без понятия, что мои шмотки обладают силой творить миры! И вообще, почему именно я?!»
Под ледяным, обещающим скорую расправу взглядом Бэтмена Человек из Стали мгновенно взмок. Ему отчаянно хотелось высказать всё это вслух и оправдаться, но пришлось смолчать — воин света и его пленник перешли к куда более насущным вещам.
Курэнай Гай, за чьими плечами лежали века скитаний и бесчисленные спасенные миры, мгновенно напрягся. Его ладонь инстинктивно легла на рукоять скрытого оружия.
— Похоже на лукавство. Вы точно не куёте там, втихаря, какое-нибудь сверхоружие судного дня?
— Дела давно минувших дней, — поспешно отмахнулся Анти-Монитор. — Великий Император Тёмной Вселенной уже покарал бунтовщиков и вынес свой приговор. Мы не создаем оружие. Больше нет.
Подобное признание не удивило Джейсона. Он не собирался ворошить пепел древних войн — в те тёмные века каждый выживал как мог. Единственное, чего он хотел от этих высокомерных сущностей высшего порядка — чтобы они прекратили так беспардонно играться с жизнями триллионов существ, создавая и стирая вселенные по щелчку пальцев.
— Ладно, оставим прошлое в покое, — вздохнул Джейсон. — Вернемся к нашей главной проблеме. Судя по твоим словам, ты понятия не имеешь, что сейчас творится в чертогах твоего брата?
Уловив примирительный тон, Анти-Монитор едва заметно расслабился. Слухи не врали: исполины света не станут попусту размахивать кулаками, если ты готов сотрудничать и не замышляешь зла.
— Именно так. У нас строгий регламент. Мы никогда не вмешиваемся в дела чужих секторов и не переступаем границы владений своих братьев.
— Да ты сам-то в этот бред веришь?! — Хэл Джордан так и покатился со смеху, правда, смех этот был злым. — Посмотри, где ты сейчас стоишь! Отойди на шаг назад и полюбуйся! Да наши ребята из Корпуса тебя как облупленного знают! Великий владыка антиматерии, который каждые выходные заявляется в нашу вселенную как к себе домой и пытается её распылить! И этот тип сейчас затирает нам про уважение чужих границ? Совесть совсем растерял?
— Фонарь, ты забываешься! — глухо рыкнул Анти-Монитор.
Ему очень не хотелось устраивать здесь детальный разбор своих былых грехов. Если эти поборники справедливости начнут зачитывать весь его послужной список, дело кончится тем, что его изобьют до полусмерти и распнут на Стене Источника рядышком с Праматерью Перпетуей.
— Как бы то ни было, единственный способ узнать правду — проникнуть внутрь Горнила. Даже моё зрение бессильно перед его барьерами. Отсюда я ничего не разгляжу.
— Значит, нам предстоит скрытое проникновение, — подал голос Бэтмен, раскладывая полученные сведения по полочкам с привычной педантичностью. — Цель — Горнило Миров. Нам известно, что оно кишит паразитами, там могут находиться уцелевшие дефектные миры и некая сила, способная стереть в порошок брата Анти-Монитора. При этом у нас нет ни карт, ни четкого понимания того, с чем мы столкнемся. Полная неизвестность.
Джейсон тяжело вздохнул и кивнул:
— Всё верно. Лезем вслепую в осиное гнездо.
— Моё истинное воплощение сейчас прочесывает Шестое Измерение в поисках брата, — добавил Анти-Монитор. — Если с ним случилось худшее, его искра вернется туда для перерождения. Но поиски и расспросы потребуют времени. Если же эта скверна действительно захватила Горнило, то промедление смерти подобно. Каждый упущенный час делает врага сильнее.
— Твоя правда, придется мне наведаться туда пораньше, не дожидаясь вестей из Шестого Измерения, — согласился Джейсон. Он прекрасно понимал, что у этого чудовища могут быть свои скрытые мотивы, но выбора не оставалось. — Если мы двинемся туда всей толпой или задействуем слишком много чистой энергии, паразиты в Горниле мигом поднимут тревогу. Да и за нашим гостем нужен глаз да глаз...
Бэтмен, уже просчитавший ход мыслей воспитанника на несколько шагов вперед, покачал головой:
— Твоя аура слишком заметна, Аск. Любое проявление твоей силы выдаст нас с головой. Идти на разведку без подготовки и светиться перед врагом — неоправданный риск.
— Прекрасно это понимаю, Брюс. Но отправлять туда кого-то, кто не способен противостоять ментальной заразе — чистое самоубийство. И у меня есть решение. — Джейсон хитро прищурился. Кое-кто из присутствующих тут же догадался, к чему клонит юноша. — Я могу полностью скрыть своё присутствие, но для этого мне понадобится один особенный напарник.
«Напарник, значит...»
Бэтмен мысленно усмехнулся. Для величайшего детектива в мире ответ лежал на поверхности. Разумеется, выбор падет на него. Они ведь Бэтмен и Робин, классический дуэт, призванный зачищать самые темные закоулки Вселенной. Он уже начал прикидывать, какие инструкции даст Джейсону во время вылазки, как вдруг...
— Похоже, пришёл мой черед расправить крылья, — подал голос Тим Дрейк. Красный Робин шагнул вперед, безжалостно разрушив предвкушения наставника. — Значит, расклад такой: ты, я и Хэл?
Над маской Тёмного Рыцаря мысленно материализовался огромный, жирный знак вопроса, сменившийся столь же монументальным восклицательным знаком. Найтвинг, наблюдавший за этой сценой со стороны, зафиксировал, как уголки губ Брюса опустились ровно на пять пикселей, а его фирменный взгляд выразил Красному Робину крайнюю степень неодобрения.
— А мы неплохо спелись, птенчик, — весело хмыкнул Джейсон, искренне радуясь сообразительности своего человека, который угадал состав группы с полуслова. — Молодчина. Ещё немного, и ты научишься драться в ручном режиме без моих подсказок.
Бэтмен лишь безмолвно буравил их взглядом.
Ему безумно хотелось потребовать отчета и спросить, по какому такому принципу распределялись роли, но портить статус грозы преступного мира глупыми расспросами было не по-бэтменски. Тёмный Рыцарь догадывался, что для роли сосуда — то есть, человека — требуются особые ментальные настройки, а потому хранил величественное молчание, щедро одаряя воспитанников тяжелыми взглядами.
— Брюс хочет сказать, что глубоко возмущен твоим легкомыслием, Джейсон, и требует детального обоснования этого затеянного вами безумия, — вслух перевел Найтвинг многозначительное молчание наставника.
— Заниматься вольной трактовкой бэт-ворчания на глазах у первоисточника — это отвага, достойная Корпуса Зелёных Фонарей. Добро пожаловать, Дик, — хмыкнул Джейсон. Затем он повернулся к опекуну: — Ты ведь помнишь, Брюс, что Тим — мой постоянный сосуд?
—... И каковы критерии отбора для этого вашего «единения»? — глухо спросил Бэтмен.
Его беспокоило другое: не несет ли в себе эта технология скрытых угроз для разума и тела Тима. В конце концов, это не матрица Огненного Шторма, куда можно безболезненно запереть пару душ.
— Эта связь неразрывна?
— Чисто технически подойти может любой носитель разума. Но мы, Ультра, предпочитаем тех, в ком горят истинная отвага и обостренное чувство справедливости, — честно ответил Джейсон. — Сменить партнера можно, но у Тима уже есть нужная закалка. Быть живым сосудом для гиганта света — колоссальная нагрузка. Тратить время на притирку характеров посреди враждебного Горнила — верный способ угробить и себя, и миссию.
Чувства Брюса протестовали, но прагматичный разум детектива признал правоту этих доводов. Он медленно кивнул:
— Берегите себя.
— Так, стоп. Я один ни черта не понимаю? Что ещё за «человек-сосуд»? Вы откуда эти термины берете? — недоуменно потер переносицу 【Красный Колпак】 из альтернативной реальности.
То, что его здешний двойник панибратски общается с грозным Анти-Монитором, а тот покорно выкладывает ему все секреты вселенной, ещё как-то укладывалось у него в голове. Но разговоры о слиянии тел и душ окончательно выбили его из колеи.
— Проще показать, чем объяснить на словах, — хмыкнул Джейсон.
Он сделал шаг вперед и бесплотным духом скользнул прямо в грудь Тима. Тот даже не шелохнулся. Изнутри юноши зазвучал слегка измененный, объемный голос Джейсона:
— Ну как, уловил суть?
—... То есть ты вселился в труп. Понял, вопросов больше не имею, — резюмировал альтернативный 【Красный Колпак】.
Альтернативный 【Бэтмен】 тут же наградил своего подопечного тяжелым, неодобряющим взглядом.
— Вообще-то, всё совсем не так, — подал голос Тим, возвращая себе контроль над телом. В момент их первого слияния он и впрямь балансировал на грани жизни и смерти, так что шутка двойника задела его за живое. — И телом моим он без спроса не управляет.
— Да какая разница, управляет он им или нет! — альтернативный 【Красный Робин】 уставился на Тима как на умалишенного. — Тебя вообще не смущает сам факт того, что в твоей шкуре живет постороннее существо?! Это же грубейшее нарушение личных границ!
— Погодите... А когда это они успели так сблизиться, что теперь делят одно тело на двоих? — альтернативный 【Найтвинг】 пребывал в глубочайшем шоке. Он повернулся к местному Дику Грейсону: — У вас Красный Робин и... этот гигант всегда были настолько близки?
— Всегда, — со светлой улыбкой подтвердил Дик Грейсон. — Теперь-то всё встало на свои места. Помню, когда Тима похитили Пришельцы Бат, Аск во время битвы с Гранд Кингом использовал чисто акробатические приемы Красного Робина. Их тандем идеален. Аск едва вернулся в наш мир, как тут же утащил Тима в путешествие по иным измерениям.
— Гранд Кинг?! — громыхнул Анти-Монитор, едва не лишившись дара речи от ужаса. — Каким ветром эту тварь занесло за Стену Источника?! Это же величайший суперкомбинированный монстр, порождение темного ритуала Джуды, одного из правителей империи Гуа! Неужели легионы Гуа, способные бросить вызов самому Великому Императору, прорвались в наши чертоги?!
— Ну вот, опять ты за старое... — вздохнул Джейсон, чей полупрозрачный силуэт соткался прямо в воздухе над плечом Тима. — Хотя, надо признать, даже когда уцелевшие ошметки их армии попытались взять реванш, Ультрамен Гинга помножил их на ноль в одиночку. Правда, эта троица вечно норовит восстать из мертвых в виде призраков... А, неважно, сейчас не до лекций по истории. Считай, что империя Гуа давно канула в лету.
Джейсон устроился на плече своего напарника, покачивая ногами. Внезапно его лицо приняло крайне озадаченное выражение. Он вспомнил рассказы Ультрамена Виктори об арсенале древних завоевателей.
— Слушай, Тим... А ведь у предводителя этой нечисти действительно были личные клинки. Кажется, они назывались Бэт-топор и Бэт-калибур?
— Потрясающе оригинальные названия, — с каменным лицом отозвался Тим. — Искренне надеюсь, что когда-нибудь не обнаружу в нашей пещере оружие с точно таким же именем.
«Прекрасно. С этого дня мой топор официально именуется Бэт-секачом».
Осознав, что его любимый арсенал по чистой случайности делит название с реликвиями зловещих тиранов далекого космоса, Бэтмен мгновенно принял меры. Разумеется, он предпочёл полностью проигнорировать язвительную шпильку своего воспитанника. Отказаться от приставки «Бэт»? Никогда в жизни.
http://bllate.org/book/18319/1755858
Готово:
