Чжу Минси лишь мысленно хмыкнул.
«Король демонов? И зачем мне лезть в зеркало, чтобы разглядеть его темную сторону? Вот же она, прямо перед глазами маячит».
Он покачал головой и без колебаний отказался:
— Нет уж, спасибо. Денег нет.
Но сделав всего пару шагов, Чжу Минси внезапно замер. На душе было неспокойно. Он обернулся к зеркалу:
— А… ты можешь прямо сейчас показать, что происходит с Андре?
На гладкой поверхности проступили светящиеся буквы:
**[С вас пятьсот монет магического кристалла]**
— Почему так дорого?! — возмутился юноша.
**[Обнаружена активность: Король демонов приближается к объекту]**
Чжу Минси не совсем понимал, какая связь между Королем демонов и грабительскими расценками зеркала, но от тревоги перехватило дыхание. Он стиснул зубы:
— Запиши в долг.
Пусть правда почти лежала на поверхности, оставалась крошечная надежда — зеркальные видения порой грешили неточностью. Чжу Минси отчаянно хотелось взглянуть на настоящего Андре еще раз.
Старый дворецкий был первым, с кем он сблизился в этом чужом, пугающем мире. Андре казался ему воплощением мудрости и доброты. Старик терпеливо, день за днем, использовал вербальную магию, обучая юношу общему языку, и мягко вводил его в курс местных порядков.
Чжу Минси ведь искренне ему верил.
Стекло подернулось рябью, словно потревоженная вода. Зеркало не стало увеличиваться в размерах и не приглашало войти внутрь — изображение проступило прямо на его ладони, в крошечной круглой раме.
На экране сгустились сумерки. В тусклом свете возникло искаженное ужасом лицо Андре. Король демонов настиг его.
Обзор был слишком мал, картинка зернилась и расплывалась. Чжу Минси едва мог разобрать мечущуюся фигуру старика и колыхание тяжелого темного подола чужого плаща.
Андре в панике пятился назад, пока не уперся спиной в холодную каменную кладку глухого переулка. Ноги его подкосились, и он беспомощно сполз по стене в грязь.
— Мой лорд... Повелитель... Вы не можете так со мной... Не надо... — донесся из глубин артефакта сиплый, едва различимый лепет.
Чжу Минси недовольно постучал пальцем по рамке:
— Ладно картинка размытая, но со звуком-то что за беда?
**[Приоритетное распределение маны: восемьдесят процентов мощности направлено на маскировку и укрепление защитного барьера]**
«Выходит, заглядывать за ширму к Королю демонов смертельно опасно?»
Он нахмурился и продолжил наблюдение.
— Повелитель, я хочу сделать донос! — Андре вдруг осенило. Он вскинул голову. Старческое лицо конвульсивно дергалось от страха, но в мутных глазах вспыхнул безумный азарт. — Я выдам вам его! Этот презренный раб, жалкий чистокровный человечишка, потерял ваши драгоценные семена цветка Чию! Самые редкие, те самые! И он собирался бежать! У него есть тайный способ... Клянусь, этот ублюдок скрывает какую-то тайну!
У Чжу Минси на мгновение оборвалось сердце.
Из глубины зеркала донесся ленивый, слегка искаженный помехами голос Короля демонов:
— Ах, эти семена... Я их уже вернул.
Андре осекся:
— И вы... вы его казнили?
— Нет.
— Как это... нет? — глаза старика округлились от изумления. Он затрясся всем телом. — Вы пощадили его? Но почему?! Он совершил такое святотатство, а вы оставили его в живых?!
Казалось, этот ответ нанес дворецкому сокрушительный удар. Его затрясло от злобы. Старик хрипел, жидкая бороденка ходила ходуном, а на лице проступила уродливая смесь зависти, ярости и глухой ненависти.
— Я так и знал! — взвыл он, срываясь на визг. — Я знал, что он для вас особенный! Вы приказали мне обучать его языку, спустили ему с рук то омерзительное блюдо с чесноком, а теперь, когда он заслужил лютую смерть, вы просто закрыли на это глаза! Но как же я?! Я прислуживал вам тридцать лет! Тридцать лет безбожного кошмара! Каждый день я пресмыкался перед вами, как перед божеством! Почему ко мне вы никогда не проявляли и капли милосердия?! Мне нужна была всего лишь свобода! Неужели я не заслужил права уйти?!
Под конец старик окончательно скатился в истерику, размазывая по щекам слезы.
Но Король демонов остался глух к его стенаниям.
— И ради этого ты выдал тайный проход в замок Священному синоду? — ледяным тоном спросил он.
В одно мгновение Андре побледнел как мертвец. Лицо его сковал первобытный ужас.
Голос Короля демонов зазвучал вкрадчиво, бархатно, с едва уловимой издевательской лаской:
— Ты так свято верил, что эти святоши из синода укроют тебя под своим крылом? А ведь ты даже не удосужился выучить их присягу. Знаешь, как звучит ее последняя строчка?
Он медленно занес над головой тяжелую изогнутую саблю. Клинок хищно блеснул в полумраке.
— Предавший примет смерть от клинка Короля демонов.
***
Раздался глухой удар, и стекло мгновенно потемнело. Картинка исчезла, оставив лишь отражение бледного лица Чжу Минси.
— Что стряслось? — встревожился Чжу Минси.
Зеркало натужно мигнуло, его магическое свечение почти угасло.
**[Внимание: Король демонов применил ненаправленную ментальную атаку. Все участники сеанса удаленного слежения подверглись жесткой обратной отдаче]**
Юноша лишился дара речи. Вот, значит, почему этот пронырливый артефакт заломил такую цену за просмотр.
— А кто еще подглядывал? — спросил он.
**[Идентифицированы сигнатуры: трое магов святого ранга из Священного синода. На данный момент жизненные показатели отсутствуют]**
— Погоди, а что вообще за контора этот ваш Священный синод?
**[Справка: Священный синод — коалиция светлых рас, включая эльфов, фей, гигантов и дварфов. Создан для противостояния темным демонам во главе с Королем демонов. Нынешний глава коалиции — Святой повелитель, Король эльфов Сен-Делия]**
Буквы на стекле задрожали и растаяли. Вместо них сиротливо замигала короткая строка:
**[Мне срочно нужны магические кристаллы]**
Чжу Минси сочувственно погладил гладкую раму и спрятал артефакт в карман:
— Сейчас пуст, приятель. Потерпи немного. Отдыхай, ты отлично поработал.
***
Только увидев принцессу Удо своими глазами, Чжу Минси понял, к чему были все эти грозные приказы Короля демонов отмыть гостью до блеска.
Позади огромного черного дракона Байин высилась роскошная карета, запряженная единорогами. На бархатном сиденье застыла хрупкая золотоволосая девушка лет пятнадцати на вид. На ее голове сияла усыпанная самоцветами корона, а из-под длинных ресниц испуганно поблескивали изумрудные глаза. Тонкие черты лица и каскад сияющих локонов делали ее похожей на изящную куклу.
Но весь этот сказочный образ портила одна жуткая деталь.
Шелковый подол ее платья, белоснежная кожа рук и золотые волосы были густо покрыты багровой кровью. Ощущение было такое, будто бедняжку только что вытащили из чана со свежей кровью.
Вся эта грязь принадлежала двум мертвецам, распластанным у ее ног прямо в карете. Молодой щеголь в богатом камзоле и юная служанка в простом чепце даже после смерти намертво вцепились окоченевшими пальцами в подол королевского платья.
«Неужели их тоже прикончил Лошиэль?»
От этой мысли у Чжу Минси внутри все сковал холод. Жестокость Короля демонов открылась ему с новой, еще более пугающей стороны.
Принцесса пребывала в глубоком шоке. По ее грязным щекам катились слезы, а губы беззвучно шептали один и тот же безответный вопрос.
Чжу Минси осторожно подошел к подножке и протянул ей ладонь:
— Ваше Высочество, прошу вас, выходите. Я помогу вам привести себя в порядок.
Девушка даже не попыталась возразить — пережитый ужас лишил ее воли. Она безучастно оперлась на его руку, позволив увести себя в замок.
***
Даже когда Чжу Минси наполнил купальню теплой водой, принцесса продолжала отрешенно шептать под нос:
— Но почему... за что...
Отерев пот со лба, юноша сочувственно вздохнул:
— Ваше Высочество, я и сам не знаю, зачем Король демонов велел доставить вас сюда. Знал бы — обязательно бы рассказал.
Девушка слабо покачала головой, и в ее глазах снова заблестели слезы.
— Нет, вы не поняли... — тихо произнесла она. — Я не о Короле демонов. Я хочу знать, почему мой жених и верная служанка пытались меня убить.
Чжу Минси опешил:
— Они пытались вас убить?
Принцесса дрожащими пальцами достала из-за пазухи изящный кулон:
— Да. Но отец наложил на меня защитную магию. Стоило им занести клинки, как магия сработала на поражение.
«Выходит, Лошиэль тут ни при чем?»
Он почувствовал укол совести за то, что поспешил обвинить хозяина замка в бездумной резне.
В кармане что-то зашевелилось. Чжу Минси слегка отвернулся и незаметно извлек зеркало. На стекле быстро проступали строчки.
**[Обнаружены два сгустка отрицательной энергии]**
Чжу Минси прикрыл рот ладонью и едва слышно, по-китайски, спросил:
— Они принадлежат тем покойникам?
**[Подтверждаю]**
Юноша спрятал артефакт обратно и повернулся к принцессе:
— Ваше Высочество, у вас остались при себе монеты магического кристалла?
Девушка растерялась от столь неуместного вопроса, но кивнула:
— Да, кошелек при мне.
— Если вы щедро поделитесь со мной кристаллами, я, возможно, смогу выяснить, что толкнуло ваших близких на это предательство.
Изумрудные глаза принцессы удивленно округлились.
***
Спустя пять минут Чжу Минси покинул купальню, унося в руках увесистую добычу: золотую корону, усыпанную камнями, пару браслетов, фамильные перстни и расшитый шелковый кошель.
— Слушай, а самоцветы на этих побрякушках — точно кристаллы? — засомневался он, разглядывая драгоценности. — Выглядят слишком изысканно.
Зеркало, истосковавшееся по подзарядке, замигало с бешеной скоростью. Текст вылетал на поверхность мгновенно, опережая мысли хозяина:
**[Перед вами чистейшие высокоранговые и среднеранговые магические кристаллы. Подобные экземпляры практически не встречаются в свободном обороте. Справочно: один высокоранговый кристалл приравнивается к сотне среднеранговых или к десяти тысячам обычных монет магического кристалла]**
**[Общая рыночная стоимость предоставленных ценностей составляет восемьдесят пять тысяч четыреста шестьдесят две монеты магического кристалла]**
Чжу Минси присвистнул. Вот это улов.
Он быстро проскользнул в свою комнату, запер дверь на засов и скомандовал:
— Перенеси меня внутрь. Хочу осмотреть те два сгустка отрицательной энергии.
Не дожидаясь, пока артефакт выставит счет, он щедрым жестом опустил один из крупных сверкающих камней прямо на зеркальную гладь. Кристалл бесследно растаял в стекле.
— Будем делить радости пополам, — великодушно усмехнулся юноша. — Закрой мой старый долг, а остальное запиши на баланс. Будет предоплатой на будущее.
Поверхность артефакта вспыхнула ослепительным молочно-белым светом. Рама раздалась вширь, словно насытившийся зверь, и в то же мгновение комната Чжу Минси растаяла, уступая место безмолвному пространству внутри зеркала.
***
В этот раз погружение отличалось от предыдущего. Открыв глаза, Чжу Минси обнаружил перед собой две одинаковые двери. На одной мерцало имя жениха принцессы, на другой — ее служанки.
Юноша мельком осмотрел свое призрачное, полупрозрачное тело и решительно толкнул первую створку.
Похоже, зеркало смекнуло, что на сей раз гостя интересует не сухая хронология событий, а скрытые мотивы преступников. Из-за этого воссозданная сцена напоминала дешевый балаганный спектакль.
Смазливый юноша в щегольском наряде, заламывая руки подобно заправскому трубадуру, кружил вокруг запертой в клетке принцессы. Он пожирал пленницу страстным взглядом, громогласно воспевая глубину ее изумрудных глаз и шелк золотых кудрей. Каждый его жест, каждое прикосновение к решетке так и сквозили приторной, театральной нежностью.
«Я словно на оперу билеты купил».
Внезапно выражение лица «актера» резко переменилось. Он трагически вскинул руки к небу.
— О горе мне! — затянул он заунывным голосом. — Ужасный, коварный Король демонов! Он жаждет похитить мою ненаглядную невесту, осквернить чистоту моей непорочной принцессы!
Юноша с грозным видом выхватил из-за пояса кинжал и сделал широкий шаг вперед:
— Я брошу ему вызов! Я пронзю его черное сердце!
Но тут же его плечи поникли, и он в великой скорби отступил назад:
— Но увы... Мои силы ничтожны перед его вековым могуществом. Я лишь жалкий червь под его пятой.
С этими словами он резко развернулся к клетке и рухнул перед принцессой на одно колено. Нежно прижавшись губами к ее безжизненной руке, он испустил полный патетики вопль:
— О, моя госпожа! Свет моих очей! Единственный способ уберечь твою святость от лап чудовища — оборвать твой земной путь прямо сейчас! Умри же чистой!
И с выражением величайшей решимости он занес кинжал над ее грудью.
Чжу Минси молча созерцал этот бред, чувствуя, как дергается глаз.
Когда он покинул воспоминания этого безумца, в голове у него звенело от пафоса. Душевное равновесие было жестоко подорвано, но работа требовала довести дело до конца. Ради обещанной награды принцессе следовало предоставить исчерпывающий отчет.
Собрав волю в кулак, он переступил порог второй двери, принадлежавшей служанке.
Спустя пять минут Чжу Минси вышел обратно с абсолютно остекленевшим взором.
Картина прояснилась. Девка была по уши влюблена в этого горе-рыцаря. Когда того испепелила защитная магия принцессы, обезумевшая от горя и зависти служанка решила прихватить соперницу с собой в могилу и тоже схватилась за нож.
«Какая пошлая, дешевая драма».
Юноша устало потер виски. От обилия чужих грязных секретов его слегка подташнивало.
***
Впереди забрезжил яркий свет, льющийся из гостеприимно распахнутого проема. Решив, что это путь назад, Чжу Минси без колебаний шагнул в сияние.
Пространство исказилось, голову сдавило тисками внезапной дурноты.
Когда зрение вернулось к норме, юноша застыл в недоумении.
Перед ним раскинулись просторные, мрачные покои. Черные каменные стены, тяжелые бархатные портьеры цвета спелой вишни...
«Где это я? На мою спальню совсем не похоже».
Чжу Минси опустил взгляд на свои руки — они по-прежнему оставались призрачными и полупрозрачными. Значит, он все еще заперт внутри зеркала.
Он внимательно осмотрелся и тут же приметил на массивном дубовом столе резной золотой подсвечник. Сомнений не оставалось: именно этот антиквариат он усердно чистил на прошлой неделе.
Это были личные покои Короля демонов.
А значит, случайный портал забросил его прямиком в пучину темных мыслей Лошиэля.
Сердце Чжу Минси пропустило удар. Вот уж куда он точно не планировал совать свой нос. Копаться в грязном белье повелителя демонов — удовольствие сомнительное и крайне опасное.
Память услужливо подсказала, как в иллюзии Андре старик едва не почуял его присутствие от одного неосторожного движения. А ведь Лошиэль в сотни раз сильнее! Что, если хозяин замка обнаружит незваного гостя?
Даже если он невидим, разъяренный владыка может просто разнести здесь все к чертям своей излюбленной массовой магией. Чжу Минси передернуло. Зеркало ни разу не упоминало, выживает ли душа, если призрачное тело в мире воспоминаний разлетится на осколки.
Паникуя, он принялся судорожно шарить по карманам в поисках артефакта.
Раздался тихий, предательский звон — пальцы зацепили кошель с кристаллами на поясе.
Юноша замер каменным изваянием, боясь сделать даже вдох.
Тишина тянулась бесконечно долго. Прошло секунд десять, но вокруг ничего не изменилось.
Чжу Минси осторожно выдохнул. Пронесло. Возможно, самого хозяина сейчас здесь просто нет.
Но стоило ему расслабиться, как по комнате пронесся ледяной сквозняк.
Раздался свист разрезаемого воздуха, а в следующий миг — оглушительный удар.
Тяжелая, грозная сабля, сверкнув хищным лезвием, вылетела прямо из глубины огромной кровати. Клинок пронесся в волоске от макушки Чжу Минси и с хрустом вонзился в стену позади него, продолжая мелко вибрировать.
Кровь в жилах юноши мгновенно заледенела.
— Кто здесь? — раздался из темноты тихий, хриплый голос, от которого по спине побежали мурашки.
Тонкие бледные пальцы с силой рванули в сторону тяжелую парчу балдахина.
Взору открылся Король демонов.
Лошиэль полулежал среди разбросанных шелковых подушек. На нем была лишь тонкая шелковая рубаха ночного кроя с небрежно распахнутым воротом. В одной руке он лениво покачивал изящный серебряный кубок с вином.
Он не спеша поднял тяжелый взор.
Чжу Минси зажмурился, молясь всем известным богам:
«Он меня не видит. Я призрак. Меня здесь нет...»
Звонкий удар прервал его безмолвную молитву. Серебряный кубок выскользнул из пальцев повелителя и с грохотом покатился по полу, щедро заливая дорогой ковер багровым вином.
Лошиэль побледнел так, словно перед ним предстал выходец с того света. Его темные, глубокие глаза расширились, устремив пронзительный, сфокусированный взгляд прямо на лицо Чжу Минси.
У юноши перехватило дыхание.
«Какого черта? Я же бесплотный дух! Зеркало клялось, что в этом пространстве меня никто не обнаружит! Почему тогда... он смотрит мне прямо в глаза?»
В следующую секунду оба сорвались с места.
Лошиэль бесшумной тенью скользнул вперед, а Чжу Минси в панике рванулся прочь, истошно завопив:
— Сяо Цзин! Быстро вытаскивай меня отсюда! Открывай портал!
Зеркало среагировало мгновенно, соткавшись в воздухе и развернувшись в сияющую створку прохода.
Но Король демонов оказался быстрее. За долю секунды до того, как пальцы юноши коснулись спасительного стекла, тяжелое тело повалило его на пол. Сильные руки перехватили Чжу Минси поперек талии, и они покатились по ковру, подальше от мерцающего выхода.
— А-Си... А-Си... — прерывисто шептал Лошиэль.
Его объятия напоминали стальные тиски, не оставляя ни единого шанса вырваться, но при этом губы лихорадочно, с отчаянной нежностью покрывали поцелуями лицо и шею юноши.
Король демонов весь дрожал. Горячие слезы катились из его глаз, капая на виски Чжу Минси.
— Куда же ты... Неужели ты снова бросишь меня? — в его ломающемся голосе звучала непереносимая, почти жалкая мольба. — Умоляю, не уходи. Не оставляй меня одного... Пожалуйста.
http://bllate.org/book/18312/1755990
Готово:
