Глава 8
(7) Сорок тысяч
Ю Шу в ужасе замер, собираясь броситься наутёк, как вдруг невидимая огромная рука схватила его за воротник и швырнула в кадку с водой. Кадка была высотой в четыре чи, а Ю Шу от силы — три, так что он с головой ушёл под воду, даже макушки не было видно.
Ю Шу изо всех сил забил руками и ногами, пытаясь всплыть, но чья-то рука надавила ему на макушку, прижимая вниз. Это был не первый раз, когда Ю Шу смотрел смерти в лицо. По правде говоря, пришедший из конца времён, он давно прошёл через все тяготы и лишения, поэтому ничуть не растерялся. Раз нельзя всплыть — он просто опустился на дно и, прищурившись, осмотрелся вокруг. Это была не кадка для хранения воды, а кадка для выращивания кувшинок: в ней плавало несколько золотых рыбок и лежали груды камней.
Глаза Ю Шу загорелись. Он немедленно схватил камень и изо всех сил забарабанил им по стенке кадки. Он ударил несколько десятков раз, и когда уже почти задохнулся, кто-то вдруг схватил его за шиворот тёплой рукой и вытащил на поверхность. Ю Шу поспешно ухватился за край кадки и жадно задышал.
— Тебе, похоже, нравится себя душить?
В ушах прозвучал всё тот же знакомый голос. Ю Шу вытер капли воды с лица и поднял голову: красивый юноша убирал руку, отступая на два шага, в его глазах застыло недоумение.
Ю Шу не мог объяснить эту странную ситуацию. Он тихо поблагодарил, затем перекинул коротенькие ножки через край кадки, пытаясь выбраться. Но он уже выбился из сил: ноги дрожали, снова и снова соскальзывали с края, и он всё барахтался в воде, как упавший в воду котёнок — зрелище жалкое до невозможности.
Юноша молча вздохнул, подошёл, просунул руки ему под мышки и вытащил наружу, а затем с расстановкой наставил:
— Впредь не балуйся, смотри, как бы однажды не заигрался до смерти.
Ю Шу невнятно промычал в ответ и разжал левую ладонь: кукурузная лепёшка, от которой он успел откусить лишь пару раз, уже размокла. Он тяжко вздохнул. В воде он и барахтался, и камни поднимал, чтобы бить по кадке, но при этом не забывал крепко сжимать еду — воистину воплотил поговорку «птица гибнет за корм».
Юноша прикрыл рот кулаком и кашлянул, в его холодных фениксовых глазах заиграла лёгкая улыбка. Этот ребёнок и впрямь презабавный.
— Спасительную милость вовек не забуду, я, Ю Шу, в долгу перед тобой за жизнь!
Ю Шу выбросил лепёшку и принялся колотить себя в тощую грудь, всем видом изображая готовность «пойти за тебя в огонь и воду».
Пятилетний ребёнок ростом всего в три чи, едва достающий ему до бедра, с коротким тельцем и мокрой большеголовой головой, похожий на росток фасоли, — и при этом строит из себя благородного разбойника. Юноша не смог сдержать улыбки. Ребёнок и раньше казался ему забавным, а теперь, видя, что тот ценит верность и помнит добро, он захотел подразнить его ещё больше.
— Тебя зовут Ю Шу? И как же ты собираешься меня отблагодарить?
Юноша наклонился, в упор глядя в глаза ребёнку.
Ю Шу решил, что это отличная возможность, и, сложив руки в почтительном поклоне, торжественно произнёс:
— Отдать тебе себя — как тебе такое? Только постоянно находясь рядом с юношей, он мог сохранить жизнь. Ещё вчера он ломал голову, как приблизиться к нему, а сегодня случай сам представился.
— Отдать себя? А ты знаешь, что означают эти слова?
Юноша оглядел росток фасоли с головы до ног и, прикусив губу, тихо рассмеялся.
— С таким-то тельцем, даже если воткнуть в тебя соломенную метку и вывести на базар, никто не купит. На что ты мне сдался? К тому же ты не девушка, так что слова «отдать себя» тут не подходят. Ладно, за великую милость не благодарят — ступай скорее переоденься, как бы не замёрз.
Юноша спас его уже дважды, и Ю Шу был ему очень признателен. А теперь, видя его щедрость и великодушие, он проникся к нему ещё большей симпатией. Он действительно хотел использовать юношу, чтобы укрыться от злобного духа, но и благодарность была не притворной. На базе, если чего-то хочешь — должен обменять на равноценное, иначе никто просто так не подаст. Выросший в такой среде, Ю Шу хорошо понимал правило «ты — мне, я — тебе»: пользуясь другим, он платил соответствующую цену.
— Я очень умелый, взяв меня, ты точно не прогадаешь.
Ю Шу завращал глазами, собираясь перечислить свои таланты, но их было так много и таких разных, что он не знал, с чего начать.
— Не дурачься, ступай скорее.
Юноша тихо усмехнулся и зашагал прочь.
Ю Шу поспешно бросился следом, забегая то вперёд, то назад, и по пути сорвал у дороги травинку, воткнул себе на макушку и с жаром затараторил:
— Я правда очень умелый! Умею считать, умею планировать, умею лечить, умею чинить механизмы, умею стирать одежду, умею убираться... Я столько всего умею, что за несколько дней и ночей не перечислить! Купи меня, всего за пять лянов серебра. Пять лянов для тебя ведь пустяк, верно? Точно не прогадаешь, не обманешься...
Продавать себя — такого Ю Шу ещё не доводилось, поэтому он изо всех сил вспоминал рекламные ролики, которые когда-то видел. Убийственная аура злобного духа с каждым разом становилась всё гуще, а опасность — всё серьёзнее. Если однажды юноша не успеет вовремя, он точно умрёт. Чтобы выжить, Ю Шу должен был постоянно находиться рядом с юношей, даже спать прилипнув к нему, и он не мог придумать способа лучше, чем продать себя в услужение. Став слугой юноши, он получит право открыто находиться рядом с ним. Разумеется, Ю Шу не собирался вписываться в рабский реестр — он планировал заключить временный договор. Он не хотел умирать, но и свободу терять не желал: когда-нибудь, когда он придумает, как извести злобного духа, он уйдёт.
Юноша никак не ожидал, что этот ребёнок не только ведёт себя странно, но и говорит забавно. Он шёл вперёд, тихо посмеиваясь, и, заметив, что охрана у ворот двинулась было прогонять ребёнка, едва заметно махнул рукой. Охрана тотчас отступила и последовала на почтительном расстоянии.
Ю Шу изо всех сил семенил короткими ножками, забегая вперёд юноши, и, пятясь, с жаром уговаривал его. Но он от природы был молчалив, и, выпалив все рекламные фразы, которые мог припомнить, вдруг запнулся, замычал, не в силах вымолвить ни слова, и в отчаянии споткнулся левой ногой о правую — и повалился в снег. Последние дни непрерывно шёл снег, и у дороги незаметно намело толстый слой. Трёхчиковый малыш с головой нырнул в сугроб, так что наружу торчали только коротенькие ножки, которые от отчаянных попыток выбраться мелко-мелко дёргались — зрелище преуморительное.
Юноша прикрыл рот кулаком, чтобы не рассмеяться. Двое стражников тоже не могли сдержать улыбок и по знаку господина подошли вытаскивать ребёнка.
Ю Шу ухватили за ноги и, как редьку, выдернули из сугроба. Кожа на открытых участках уже посинела, губы потеряли цвет. Юноша оглядел его с головы до ног и, нахмурившись, сказал:
— Ты и о себе-то позаботиться не можешь, о какой благодарности речь? Ступай скорее переодевайся.
— Я могу позаботиться и о себе, и о других, правда.
Ю Шу не хотел уходить. Он порывался броситься и обхватить ноги юноши, но боялся испачкать снегом его роскошные одежды. Он изо всех сил распахнул глаза и в упор уставился на юношу, пытаясь своей мощной психической силой загипнотизировать собеседника. Этот приём он часто использовал в прошлой жизни: всякий, на кого он смотрел сосредоточенным взглядом, подчинялся его воле.
Однако это было огромное заблуждение. На самом деле психическая сила таких сверхразумных мутантов, как Ю Шу, вообще не могла выходить наружу, не говоря уже о гипнозе. Люди уступали ему лишь потому, что их очаровывал его влажный, блестящий взгляд. Ю Шу любил тишину и редко общался с людьми, поэтому и не знал, что был всеобщим любимцем в институте. Печальная история.
Он изо всех сил сосредоточил психическую энергию в глазах, но, кроме того, что увидел ещё больше парящих в воздухе призраков, никакого особого эффекта не добился. Зато от долгого напряжения глаза постепенно заволокло влажной дымкой. Юноша, опустив голову, смотрел на трёхчикового малыша, и сердце его дрогнуло. Кто бы мог подумать, что у этого тощего, желтолицего коротышки такие чистые, прозрачные глаза! Желание и надежда в них были столь откровенны, что отказать было невозможно.
Юноша с детства рос в императорском дворце, где полно грязи и тайн. Каждое слово, каждый шаг приходилось обдумывать и взвешивать; он научился скрывать себя раньше, чем читать. Он видел множество мутных глаз — лживых, жестоких, равнодушных, непостижимых... Со временем он научился по глазам различать добро и зло. Но таких глаз он не видел никогда: словно стеклярус, омытый живительной влагой, — прозрачный, чистый, видно до самого дна.
Юноша подошёл на несколько шагов, снял с макушки ребёнка травинку и равнодушно произнёс:
— Эту соломенную метку я беру. Ступай.
С этими словами он снял с себя накидку и накрыл ею ребёнка с головой.
Ю Шу в душе возликовал, но на лице не отразил ни единой эмоции — лишь глаза блеснули несколько раз. Видя, что юноша собирается уходить, он поспешно запахнул накидку и засеменил следом.
— Где ты живёшь? Показывай дорогу.
На развилке юноша обернулся.
— Ты идёшь ко мне?
Ю Шу удивлённо поднял брови.
— Посмотрю, как ты о себе заботишься. Кто не может позаботиться о себе — как тот будет мне прислуживать?
Юноша окинул Ю Шу взглядом с головы до ног: было ясно, что он сомневается, сможет ли малыш сам согреться и высохнуть, но вслух признаваться не желал.
Ю Шу всё понял: это проверка его бытовых навыков! Он поспешно зашагал к флигелю. Оставшийся позади юноша махнул рукой двум стражникам; те поняли без слов, коротко кивнули и отправились выяснять происхождение ребёнка.
Ю Шу толкнул дверь и пригласил юношу войти. Он хотел было вскарабкаться на табурет, чтобы налить гостю горячего чаю, но юноша остановил его:
— Не нужно меня угощать, скорее переодевайся.
— Хорошо. Твоя накидка тоже промокла — я выстираю её и верну. Не бойся, водой стирать не буду: возьму порошок из рисовой муки и соли, буду тереть им загрязнённые места, пока не отчистится, затем стряхну порошок — и готово, ещё и запах уйдёт. Видишь, какой я умелый — я всё знаю.
Ю Шу раздевался и одновременно старательно себя расхваливал. Он боялся, что, увидев его тощее тельце, юноша передумает.
Откуда ребёнку из бедной семьи знать, как ухаживать за дорогим собольим мехом? Это должно было бы стать подозрительным, но, встретившись с то и дело бросаемым на него взглядом — чуть самодовольным и чуть умоляющим, — юноша подавил все сомнения и тихо рассмеялся.
Ю Шу, увидев, что его талисман от смерти улыбается, перестал тянуть время: в два счёта стянул с себя липкую, ледяную одежду, обнажив тощее, как стиральная доска, тело.
http://bllate.org/book/18302/4630294
Готово:
