— Даже если и много, что с того — господину Бранду ни одна не нравится, — подняв голову, совершенно равнодушно сказал ребёнок, рассказывавший о слухах. — Потому он и придумал такой предлог.
— Разве это может их остановить? — задумался Берилл.
И в историях, и среди существ, которых он видел, всегда находятся те, кто готов драться до крови, лишь бы отобрать пару.
Поклонников у него, как пчёл, — если цветочный дух не сможет быстро стать сильным, он вполне может не удержать своего возлюбленного.
— Конечно, это не может остановить всех, — подняв голову, тихонько, когда собралась целая толпа детей, сказал другой ребёнок. — Говорят, тогда господин Бранд зарезал в деревне быка; бык, говорят, мычал особенно страшно, кровь летела повсюду, но господин Бранд одним ударом убил его и снял шкуру.
— О!!! — Дети разом побледнели и ахнули.
— Недаром поклонники испугались.
— Ту медвежью шкуру, наверное, тоже снял господин Бранд.
— Это они трусы, а я не боюсь, — скривил губы один ребёнок.
«Берилл слегка прищурился, глядя на ватагу полувзрослых человеческих детёнышей:
— Вы говорите, это было несколько лет назад. Вам ведь лет немного. Откуда вы знаете?
— Конечно, понаслышке, — сказал один ребёнок. — Господин Бранд и так человек очень загадочный.
— И красивый, и богатый, и силой обладает, и книг много читает. Сразу видно, что он здесь надолго не задержится, — добавил другой.
Берилл подумал, что в их словах есть доля правды: Бранд хоть и жил в этой деревне, общался с людьми, но всё же держался особняком.
— А какие ещё удивительные вещи связаны с Брандом? — понизив голос, спросил Берилл.
Вид у него был самый что ни на есть выпытывающий — сплетни собирает, — но у рассказывавшего ребёнка это вызвало азарт, и он тоже понизил голос:
— Говорят, у господина Бранда есть секрет сохранения молодости, как у аристократов.
— Какой секрет? — тихо спросил Берилл.
— Ну…
— Берилл.
Договорить ребёнку не дали — из дома донёсся мягкий оклик. Почти все невольно вздрогнули и с мольбой, глазами указывая, посмотрели на цветочного духа.
— Что такое? — кивнув, отозвался Берилл, унимая сердцебиение.
Цветочный дух уж точно заступится за товарищей!
— Твоё время почти вышло, — донёсся от окна мягкий голос, неторопливый и спокойный, но у Берилла глаза мгновенно распахнулись.
— Я пошёл! — поднялся Берилл. — В другой раз поиграем.
— А? Уже уходишь? — дети растерялись от неожиданности.
— Ты же ещё не дослушал!
Но сколько они ни звали, тот, кто только что болтал с ними обо всём на свете, уже вошёл в дом и закрыл за собой дверь — будто за ним кто-то гнался.
— Бериллу тоже надо вовремя возвращаться домой? — недоумевали дети.
— Если вовремя не вернёшься, господин Бранд отшлёпает?
— Они же друзья, наверное, не отшлёпает.
— Вот это строгость, — переговаривались дети и, унося полученные книги, отправились по тропинке прочь.
А за закрытой дверью маленький цветочный дух, трепеща крыльями, тяжело выдохнул и подлетел к человеку, который рассматривал список.
— Чуть не попались, — сказал Берилл, усевшись ему на плечо и подняв голову. — Хорошо, что ты меня предупредил.
Если бы их раскрыли — быть беде: им, чего доброго, пришлось бы немедленно покинуть эти места, а в историях о Бранде прибавилось бы ещё одно крайне загадочное обстоятельство.
Хотя он и так уже был очень загадочным: с виду человек, а знает множество вещей и владеет иллюзиями, может унести на плечах медведя — у аристократов, о которых рассказывают истории, таких умений нет.
— Не за что, — обернулся к маленькому цветочному духу Сюй Юань и улыбнулся. — О чём вы так весело говорили?
Крылья цветочного духа на мгновение замерли; встретив золотистый взгляд, он отвёл глаза, потом снова посмотрел прямо:
— Говорят, твои поклонники могут выстроиться отсюда до самого города.
— Не так уж преувеличенно, — с лёгким блеском в глазах улыбнулся Сюй Юань. — Если всех жителей этой деревни собрать, они и до подножия горы не дотянутся.
— Угу, — моргнул Берилл. — Значит, всё-таки есть.
От цветочного духа разило ревностью.
Сюй Юань улыбнулся:
— Те поклонники давно уже обзавелись семьями и детьми. Те несколько ребятишек, что с тобой играли, — как раз их дети.
— Э-э… — Берилл опешил; крошечная ревность в сердце развеялась, но осталось странное чувство спутанного времени.
Человеческая жизнь долга, несколько лет для иных созданий могут быть целой жизнью, а человеческим детёнышам этого мало, чтобы вырасти, — но и это быстро: от нескольких лет до десятка с небольшим они становятся взрослыми.
Берилл видел их родителей: хоть те и не старые, но на вид им было не столько же лет, сколько Бранду.
— Недаром они говорят, что у тебя есть секрет сохранения молодости, как у аристократов, — подумав, Берилл поднял голову. — Сколько тебе сейчас лет?
Сюй Юань повёл взглядом, посмотрел на маленького цветочного духа и, видя его серьёзное, испытующее выражение, легонько коснулся его макушки:
— Секрет.
Берилл поёрзал по волосам на макушке и, глядя на такого молодого на вид человека, тихо предположил:
— Неужели тридцать?
Сюй Юань ничего не сказал, только тихо усмехнулся в ответ.
— Неужели больше тридцати? — Цветочный дух был крайне любопытен.
— Угадывай дальше, — улыбнулся Сюй Юань.
— Если я ещё угадаю, ты скажешь ответ? — Берилл смотрел прямо на него.
— Нет, — улыбнулся Сюй Юань.
— Хм… — Цветочный дух тихонько фыркнул; в зелёных глазах струился прозрачный блеск, и он снова, понизив голос, поднял голову. — Ну скажи мне, я же не стану возражать.
Даже если Бранд уже достиг преклонного для человека возраста, он всё равно будет с ним.
Время необратимо, никто не властен над своим возрастом.
— Вообще-то я уже не помню, — сказал Сюй Юань, глядя на него.
— Не может быть, у тебя такая хорошая память, — не поверил цветочный дух. Бранд ведь умнейший человек, которому достаточно один раз перелистать книгу, чтобы запомнить весь текст, — как он может не помнить свой возраст?
— А ты знаешь, сколько тебе лет? — с улыбкой спросил в ответ Сюй Юань.
— Э-э… — Цветочный дух запнулся, подпёр ладонью подбородок и серьёзно задумался, но обнаружил, что и правда не помнит.
Он лишь видел, как каждый день встаёт солнце — и он выбирается из цветка, солнце садится — и он возвращается; даже в странствиях он никогда не считал дней. На самом деле о человеческом счёте лет и месяцев он узнал только после встречи с Брандом.
— Не знаю… — Цветочный дух сдался.
— Значит, мы квиты, — улыбнулся Сюй Юань.
— Угу, ладно, — Берилл уселся ему на плечо и оставил этот вопрос; скрестив руки, он смотрел на список, который тот перелистывал, и взгляд его упал на профиль возлюбленного.
Как ни посмотри, у его возлюбленного лицо, способное привлечь многих.
Но дело было не только в красоте — в той осевшей глубине опыта и духа, о которой говорится в историях, а вместе с внешностью это могло заставить влюбиться с первого взгляда.
Его возлюбленный был очень загадочен: он не знал, откуда тот пришёл, — просто несколько лет назад прибыл сюда и поселился.
Те, кто когда-то за ним гонялся, уже поженились и завели детей, а он всё это время оставался один.
Пальцы Берилла легонько скользнули по руке, и он спросил:
— Бранд, у тебя есть возлюбленный?
Пальцы, перелистывавшие список, на мгновение замерли, и мягкий голос ответил:
— Есть.
У Берилла глаза расширились, пальцы сжались; хоть он и был готов к этому, в сердце всё равно стало горько и больно.
— Разве это не ты? — обернувшись, с улыбкой сказал отвечавший.
В душе Берилла поднялись волны; он вскинул глаза и сверкнул на него взглядом:
— Мы же несколько лет назад ещё не были знакомы.
— Ты про то время? — тихо рассмеялся Сюй Юань. — Тогда это был лишь предлог: когда поклонников много, отказывать бывает утомительно. Ревнуешь?
В золотистых глазах плескалась дразнящая насмешка; щёки маленького цветочного духа чуть порозовели, он тихонько отвернулся, чтобы не смотреть на него:
— Ревновать — это совершенно нормально.
Маленький цветочный дух сидел к нему спиной; Сюй Юань тихо усмехнулся, открыл ящик и достал оттуда конфету. Шорох разворачиваемой бумаги заставил уши цветочного духа шевельнуться, но не успел он обернуться, как перед ним уже подкатили огромную прозрачную конфету, источавшую фруктовый аромат, — от одного запаха становилось сладко.
— С добавкой сладкого получится кисло-сладкий вкус, — тихо рассмеялся протянувший конфету.
— Уксус с конфетой — это невкусно, — сказал цветочный дух, но всё же протянул руки и взял конфету, счастливый, что хочет к ней прижаться.
Впрочем, поразмыслив о последствиях, Берилл решительно отказался от этого намерения и лишь с трудом удерживал её в руках, оглядываясь по сторонам; миновав свою розу, он взлетел и опустился на лежавшую на столе конфетную обёртку, и только тогда попробовал кусочек.
Хоть и твёрдая, зато очень сладкая — сразу видно, что хватит надолго.
Ревность в сердце цветочного духа понемногу таяла; с трудом откусив кусочек с краю и положив в рот, он зажмурился от сладости и поднял голову к человеку, что писал что-то на столе:
— А…
— Что? — Золотистые глаза легко приподнялись.
— Ничего… — Берилл отвёл взгляд.
Он всего лишь на мгновение подумал: возраст, с которого люди начинают тосковать по любви, начинается с подростковых лет — отсюда и поговорка о юной влюблённости.
У такого выдающегося человека, как Бранд, когда-то наверняка было много поклонников; цветочный дух хоть и красив и превосходен, но и среди людей непременно найдутся подобные.
Бранд раньше говорил, что у него есть возлюбленный, — это был предлог для отказа, но, может, в юности у него был опыт любви?
Берилл не стал спрашивать. Может, и не было, а может, и было, но они уже расстались.
Как бы то ни было, всё это в прошлом; как говорят человеческие детёныши, за несколько лет, что он здесь живёт, ни разу не видели, чтобы появлялся какой-нибудь возлюбленный.
У выдающихся людей всегда есть поклонники и влюблённые, а он теперь — тот, кто обладает.
Пожалуй, ему стоит поступить, как Джуэл: раз получил — не спрашивай о прошлом, которого не застал.
Ведь это его выбор и его признанный возлюбленный, и они ни за что не расстанутся, — так к чему терзаться из-за прошлого, в котором он не участвовал?
— У Берилла тоже появились секреты, — глядя на цветочного духа, почти скрытого за конфетой, улыбнулся Сюй Юань.
— Угу… — тихонько фыркнул Берилл. — Вот так и называется справедливость.
— Можно мне спросить? — с улыбкой задумался Сюй Юань.
— Нельзя, — напрямик отказал цветочный дух.
Бранд такой умный — спросит, и всё сразу выплывет наружу.
— Ну ладно, — улыбнулся Сюй Юань, легонько касаясь подушечкой пальца его щеки.
Маленький цветочный дух отпустил конфету, обхватил его палец, мягко потёрся щекой о него и, чуть порозовев, серьёзно поднял голову:
— Ты мой.
Сюй Юань на миг замер и тихо улыбнулся:
— Конечно, я твой.
В золотистых глазах было нежное, серьёзное чувство, от которого сердце Берилла забилось чаще; в нём вскипали горячие эмоции, и всё существо наполнялось привязанностью.
Бранд не из тех, кто легко даёт обещания, — это его возлюбленный.
— Угу, — маленький цветочный дух расслабился и растянулся на его пальце, лениво и мягко проговорив: — Когда мы отсюда уедем?
— Послезавтра, — ответил Сюй Юань.
— Так скоро! У нас ещё столько всего не улажено, — удивлённо поднял голову Берилл.
— У оставшихся вещей есть куда деться; при отъезде нам нужно взять только немного одежды, еды, твои книги сказок и розу, — улыбнулся Сюй Юань.
— Куда деться? — Берилл лежал на его пальце и смотрел на него.
— Завтра вечером узнаешь, — задумчиво сказал Сюй Юань. — Завтра не забудь попрощаться со своими друзьями-малышами.
— Угу… — тихо отозвался Берилл, и в сердце закралась лёгкая грусть.
Хоть он в нынешнем облике и побаивается человеческих детёнышей, но в человеческом облике они — самый горячий и прямодушный народ: дарят подарки, приглашают в гости, они хорошие друзья.
Никто не умирал, но если они сюда больше не вернутся, то и с ними больше не увидятся.
— Если будешь по ним скучать, можем через какое-то время вернуться и проведать их, — тихо сказал Сюй Юань. — Мы ведь не обязательно больше никогда сюда не ступим.
По крайней мере, в ближайшие несколько лет — можно.
— Правда? — Берилл поднял голову.
— Правда, — улыбнулся Сюй Юань.
…
Даже зная, что они вернутся, прощаться всё равно тяжело; многие из знакомых детей даже пролили слёзы — Берилл по очереди вытирал их, а сам, кажется, забыл плакать.
— Не думал, что они так ко мне привязаны, — скрестив руки, сказал Берилл, глядя на детей, которые, сжимая конфеты, прощались и уходили.
Прежние пчёлы и бабочки, с которыми он прощался, сразу улетали; расставаться и больше не видеться было для них обычным делом, а вот у человеческих детёнышей чувства оказались куда богаче.
— Потому что они считают тебя хорошим другом, — улыбнулся Сюй Юань.
— Угу, интересно, вспомнят ли они меня при следующей встрече? — задумчиво сказал Берилл, прислонившись к дверному косяку.
Глаза юноши были ясными и чистыми, но чувства в них несколько отличались от чувств человека его возраста.
Сюй Юань погладил его по макушке и улыбнулся:
— Думаю, вспомнят. Берилл такой красивый, что его трудно забыть тому, кто хоть раз видел.
— Я тоже так думаю, — просияв, Берилл повернулся и вошёл в дом. — Заходи скорее!
Улыбка Сюй Юаня стала глубже; входя, он обнял бросившегося к нему юношу — тёплое дыхание легонько скользнуло по шее, и тот, посмеиваясь, легонько качнулся:
— Нам надо торопиться.
— Хорошо, — улыбнулся Сюй Юань, крепче обхватив его за талию.
Берилл хоть и любопытствовал, куда денутся оставшиеся в доме вещи, о которых говорил Бранд, но больше не спрашивал — лишь порхал при хорошем солнечном свете, прощаясь с окрестными пчёлами и бабочками.
Хоть они и познакомились всего несколько дней назад, а товарищи, с которыми он сошёлся в прошлом году, ещё осенью легли в землю.
Но прощаться всё равно нужно; суметь как следует попрощаться — тоже удача.
Чем внезапно и беспричинно исчезнуть, цветочный дух предпочитает такой способ.
Жаль только, когда он отправился к паутине в углу стены позвать госпожу паучиху, проспавшую всю зиму, разбудить её больше не удалось.
— Она навсегда уснула в своём сне, — тихо вздохнул цветочный дух.
— Значит, это был хороший сон, — тихо сказал Сюй Юань.
Пауки-кругопряды обычно живут всего около двух лет, большинство умирает после откладывания яиц; дожить до зимы — уже немало.
— Как жаль, ведь после нашего ухода это место стало бы её территорией, — сказал Берилл.
Сюй Юань опустил взгляд и улыбнулся:
— Если после нашего ухода здесь не будет жить человек, поселятся новые пауки.
— Угу, но такая госпожа паучиха была одна, — серьёзно сказал Берилл.
В будущем он, может, и познакомится со многими пауками, но госпожа паучиха, застывшая в углу стены, как и его друг Лайан, — единственная в своём роде.
— Тогда она будет жить в твоей памяти, — улыбнулся Сюй Юань. — Потому что она особенный друг.
— Угу, — Берилл легко моргнул и кивнул, соглашаясь. — Да!
Жить в памяти — какое романтичное выражение.
Когда спустились сумерки, цветочный дух хлопотливо упражнялся на траве, где пробивались ростки и листья.
На небе не было луны, но звёзды усеяли всё небо; мерцающие искорки энергии рассеивались и плыли в воздухе — светлячков не было, но всё это очень напоминало ту ночь, когда они возвращались из города.
Берилл впитывал энергию и уже не боялся края журчащего ручья, потому что научился ловко менять размер тела: если какая-нибудь жаба посмеет его схватить, он тут же увеличится и разорвёт её!
Это называется — наступление и оборона меняются местами!
В голове цветочного духа проносились свирепые мысли, но, опустившись на лист, он увидел, как сквозь сухую траву скользнула чешуя и мелькнул раздвоенный язык.
Это была тварь в десятки раз страшнее дождевого червя!
Маленький цветочный дух на миг растерялся, но не успел он спрятаться за листом, как выползшая из норы змея с шорохом нырнула глубже в траву, а в следующее мгновение донёсся гул сотрясающейся земли, и светящиеся точки энергии, гонимые ветром, разлетелись в стороны.
Цветочный дух поднял голову и увидел не звёздное небо, а развевающиеся по ветру волосы — длинные до ужаса!
Они всё ещё двигались, конца-краю не видно; казалось, они могут заслонить всё небо.
А выше — громадина наклонилась, и красная стена, больше дома, словно выросший из неба глаз, даже моргнула навстречу оцепеневшим крыльям цветочного духа.
Неужели правда глаз?!
Цветочный дух тихонько икнул; глядя на огромный глаз, приблизившийся к дому, он весь вздрогнул и тут же стремительно взлетел:
— Бранд…
Договорить он не успел — увидел, как человек, стоящий в свете и тени, погладил громадину по пасти.
Да, по пасти — пасть у неё была поистине огромной; цветочный дух мог с уверенностью сказать, что стоит ей открыться — и она разом проглотит дом. Но сейчас человек гладил её по пасти, и она ничуть не злилась.
Цветочный дух в замешательстве потоптался на месте и, встретив взгляд человека, подлетел, осторожно-преосторожно обогнув огромную тварь; усевшись ему на плечо, он почувствовал, что ноги ослабли, и голос тоже стал мягким:
— Бранд, это и есть то самое место, куда всё денется?
— Да, она может унести эти вещи, а когда понадобятся — вернуть, — глядя на цветочного духа, который боялся даже поднять глаза, улыбнулся Сюй Юань.
— О… — Берилл осторожно приподнял глаза, глянул на неё и тут же поспешно отвёл взгляд, тихо спросив: — Почему она так тебя слушается?
Она ведь такая огромная — дохнёт, и цветочного духа унесёт на несколько ли отсюда!
— Я вроде как её хозяин, — подумав, сказал Сюй Юань, глядя на притихшего цветочного духа.
— Хозяин… хозяин?! — Берилл стремительно вскинул глаза, полные потрясения. — Вот это да!
— Не то чтобы очень, просто случайно так совпало, — улыбнулся Сюй Юань.
— О! — Дух цветочного духа продолжал содрогаться, и он тихо спросил: — А она нас не укусит?
— Нет, она очень послушная, — улыбнулся Сюй Юань.
Это успокоило подвешенное сердце цветочного духа; он чуть робко поднял глаза на огромную тварь — сердце отчаянно колотилось, но глаза быстро загорелись:
— Она такая огромная!!! Ты оказывается можешь держать такого большого питомца! Как здорово!
Цветочный дух не только восхищался — он завидовал! Самый большой питомец, которого он держал, был размером с пчёлку.
— Я тоже в будущем стану таким большим! — Маленький цветочный дух утвердился в конечной цели превращений — весьма воодушевляюще.
— Верю, ты сможешь, — тихо рассмеялся Сюй Юань, глядя на цветочного духа, который, порхая, с восхищением и любопытством разглядывал её сверху донизу. — В другой раз покажу тебе её снова, ей нельзя здесь оставаться слишком долго.
— А? О! — Берилл на миг засомневался, а затем, когда огромная голова поднялась, опустился на плечо человека.
Такая громадина — если её заметят деревенские, они насмерть перепугаются.
Сюй Юань обернулся, освободив место во дворе; громадина наклонила голову и прямо подхватила зубами огромный мешок, набитый сундуками. Мешок, огромный по сравнению с двором, в её зубах казался маленьким и изящным — точь-в-точь багаж, который мог бы нести с собой цветочный дух.
Хоть она и была огромной, двигалась очень мягко; даже поднятый ветер цветочный дух мог остановить, просто ухватившись за одежду человека.
— Бранд, а мы не можем уехать на ней? — Маленький цветочный дух уже сменил страх на зависть.
— Она одна ходит очень быстро, людям трудно её заметить, — обернувшись к ней, объяснил Сюй Юань. — Но если она понесёт нас, скорость упадёт, и она напугает людей.
— О… — Берилл понял.
— Когда уйдём подальше от людей, где будет открытое место, я дам ей покатать тебя, — улыбнулся Сюй Юань.
— Хорошо! — отозвался цветочный дух.
Сюй Юань поднял руку в знак, и огромное животное, способное заслонить небо, исчезло, словно клуб дыма.
Звёздное небо вновь опустилось над головой; Сюй Юань повернулся и вошёл в дом, а маленький цветочный дух с восхищением и любопытством спросил:
— Бранд, а что это было?
— Не разглядел? — улыбнулся Сюй Юань.
— Она слишком большая, — сказал Берилл, поджав ноги; она превзошла пределы того, что цветочный дух способен рассмотреть, и он так и не понял, что это.
— Это собака, — сказал Сюй Юань, открывая дверь.
— Собака? — Берилл не слышал о такой.
— Предки собак — волки; из поколения в поколение их приручали, и они превратились в собак, которые помогают людям охранять дом или охотиться, — объяснил Сюй Юань.
— Если приручить волка, он может стать таким огромным?! — восхитился и задумался цветочный дух. — А меня можно приручить?
Ночь отступила, из-за окна пробивался свет свечей; свет у двери скрылся вместе с закрывшейся дверью, и раздался беспомощный смех:
— Собаки обычно размером с волка, та, наверное, просто от природы крупная.
— О… — разочаровался цветочный дух.
Цветочные духи от природы маленькие.
http://bllate.org/book/18299/3386904
Готово:
