Приходя сюда, Е Мянь надеялся увидеть лишь Императора и Князя Жуннань, и никак не ожидал, что здесь также окажутся Вдовствующая императрица, Благородная супруга Цзя и Седьмой принц. Е Мянь стоял на коленях, глядя на расстилающийся перед ним изысканный ковер, расшитый золотыми нитями. Сверху донесся раскатистый смех Императора Канвэня, но Вдовствующая императрица поспешила первой велеть юноше подняться.
— Вставай скорее, дай мне взглянуть, как выглядит младший брат нашего Дуаньхуа.
— Поднимись, — раздался и голос Государя, в котором слышалась легкая улыбка, но не терялось величие монарха.
Е Мянь без тени смущения поднялся и открыто поднял голову, позволяя рассмотреть себя.
— Хороший ребенок, подойди ко мне, — ласково улыбнулась Вдовствующая императрица, сидевшая подле Государя во всем своем величии, и поманила его рукой. — Иди же сюда, дай мне хорошенько тебя рассмотреть.
Е Мянь послушно сделал несколько шагов вперед. Вдовствующая императрица взяла его за руку, оглядела с ног до головы и, тихонько заохав, радостно повернулась к Императору:
— Пройдет еще года два, и он станет точной копией Шаоцина Е в тот год, когда тот занял второе место на императорских экзаменах!
Император Канвэнь рассмеялся, поглаживая бороду, и удовлетворенно кивнул, окинув Е Мяня взглядом. Затем он с легкой усмешкой обратился к сидевшей рядом Благородной супруге Цзя:
— А ты умеешь выбирать. Неудивительно, что во время Летней охоты ты так настойчиво просила у меня этого юношу. Оказывается, давно его приметила.
Благородная супруга Цзя поспешно рассмеялась в ответ, соглашаясь, однако ее взгляд, брошенный на Е Мяня, на миг сделался сложным. Сразу после этого она украдкой, едва заметно, зыркнула на Князя Жуннань, сидевшего подле Вдовствующей императрицы.
Чжуан Сюй в этот момент, наклонив голову, что-то вполголоса наказывал стоящему за его спиной маленькому евнуху. Вскоре тот вернулся, неся бумагу и кисти.
Император Канвэнь громогласно рассмеялся:
— Нечасто наш Чжэнлань просит у меня наград и признания заслуг! Ну-ка, сегодня я посмотрю, каков из тебя учитель. Если выйдет дурно, я тебя накажу!
Чжуан Сюй с улыбкой поднялся, мягко высвободил руку Е Мяня из пальцев Вдовствующей императрицы и подвел его к низкому столику из резного сандала, на котором двое маленьких евнухов торопливо раскладывали бумагу и письменные принадлежности.
Е Мянь изрядно нервничал. Он украдкой метнул на Чжуан Сюя сердитый взгляд и прошипел сквозь зубы:
— Если меня сейчас утащат и казнят, я стану призраком и буду каждую ночь стоять у твоей постели.
Чжуан Сюй ничего не ответил. Он лишь собственноручно плеснул немного чистой воды в тушечницу, растер тушь, проверяя ее густоту, и только после этого вернулся на свое место, чтобы продолжить беседу с Государем и Вдовствующей императрицей.
Оставшись у стола, Е Мянь покорно взял кисть и принялся старательно, черта за чертой, выводить строки из «Мэн-цзы» — книги, которую знал лучше всего. Но не успел он исписать и листа, как Седьмой принц незаметно подошел и встал прямо у него за спиной.
Е Мянь, полностью сосредоточенный на письме и не ожидавший подвоха, вздрогнул от чужого дыхания у самой шеи. На бумаге тут же расплылась безобразная клякса.
Е Мянь лишь молча уставился на испорченный лист.
Седьмой принц тихонько охнул и поспешно помог ему сменить бумагу. Оба они синхронно зыркнули вверх, на сидевших на возвышении. Убедившись, что те увлечены беседой и не обращают на них внимания, они дружно вздохнули с облегчением.
Е Мянь поспешил вновь взяться за кисть. Седьмой принц слегка покраснел и прошептал:
— Прости меня.
Е Мянь глянул на него и так же тихо ответил:
— Ничего страшного, я просто перепишу заново.
Е Мянь сосредоточенно писал еще какое-то время. Седьмой принц так и не ушел, а лишь внезапно пробормотал вполголоса:
— Если ты станешь моим компаньоном в учебе, я тоже смогу учить тебя писать.
Е Мянь удивленно покосился на него.
— Вот только я пишу не так хорошо, как двоюродный брат, — Седьмой принц слегка прикусил губу и с досадой добавил: — Ладно, я буду больше тренироваться с наставником.
Е Мянь изумился. Надо же, у такой своенравной и властной женщины, как Благородная супруга Цзя, вырос столь простодушный младший сын.
Седьмой принц понаблюдал за его письмом еще немного и спросил совсем уж шепотом:
— Ты учишься каллиграфии у моего двоюродного брата... Он ведь постоянно тебя обижает, верно?
— А?
— Он и меня вечно задирает, — вздохнул Седьмой принц. — Даже мой пятый брат ничего не может с ним поделать. Отец-император и августейшая бабушка всегда принимают его сторону.
Е Мянь мысленно вздохнул: его собственный брат тоже ничего не мог поделать с этим человеком.
Закончив лист, Е Мянь передал его ожидавшему неподалеку маленькому евнуху, чтобы тот отнес его наверх.
В этот момент Государь, повернувшись к Благородной супруге Цзя, с улыбкой заметил:
— А они ладят друг с другом. Обычно нашего седьмого и слова сказать ни с кем не заставишь.
Благородная супруга Цзя теребила в руках платок, глядя на Е Мяня с таким видом, словно хотела что-то сказать, но не решалась.
Вдовствующая императрица жестом подозвала Седьмого принца к себе и усадила рядом. Нежно погладив его по волосам, она спросила:
— Тебе нравится Мянь-гэ? Хочешь, бабушка будет почаще звать его во дворец?
Седьмой принц вспыхнул от радости и часто-часто закивал.
Благородная супруга Цзя склонилась к Государю и показала ему каллиграфию Е Мяня, указав на пару мест:
— На мой взгляд, у него заметен прогресс.
Государь взглянул на свиток и улыбнулся:
— Действительно, успехи налицо. Пожалуй, наказывать его не за что. — С этими словами он посмотрел на ожидавшего в стороне маленького евнуха. Тот, склонив голову, быстро подошел к Е Мяню и поднес ему шкатулку из резного черного лака, которую бережно держал в руках.
Е Мянь поспешно опустился на колени, выражая благодарность за императорский дар, а про себя недоумевал: «И это всё? Я-то думал, последует строгий разбор, а вышло так, будто это просто пустая формальность».
Благородная супруга Цзя с приветливой улыбкой отдала пару распоряжений стоявшей позади служанке. Та вскоре вернулась с расшитым шелковым мешочком и, склонившись, протянула его Е Мяню.
Е Мянь вновь поклонился в знак благодарности.
Благородная супруга Цзя на мгновение задумалась и уже собиралась что-то сказать Государю, как вдруг Чжуан Сюй заговорил первым.
— Августейший дядя, моя матушка прислала письмо из Резиденции принцессы в Цзиньлине. Доказательства того, что Военный губернатор Хуайси в сговоре с Восточными варварами Дунъи тайно открыл солеварни и занимался незаконной продажей соли, полностью собраны. Я слышал, несколько свидетелей уже доставлены в Судебный приказ Далисы.
Лицо Императора Канвэня мгновенно посерьезнело:
— О? Где письмо? Живо подай его мне.
Находившийся подле Чжуан Сюя Евнух Ся почтительно преподнес послание. Император Канвэнь развернул его, внимательно прочитал и, нахмурившись, приказал:
— Ступайте в Судебный приказ Далисы и призовите Шаоцина Е во дворец для обсуждения дел.
Благородная супруга Цзя, сидевшая рядом, с улыбкой заметила:
— И доказательства на руках, и люди доставлены. Стоит ли Государю так спешить? Подумали бы лучше, какой сегодня день.
Император Канвэнь опешил.
Благородная супруга Цзя прикрыла рот ладонью, тихонько посмеиваясь:
— Сегодня ведь Седьмой день седьмого месяца. Шаоцин Е женат всего ничего, да и так трудится не покладая рук, не зная отдыха ни днем ни ночью. Разве в такой праздник не положено дать ему немного перевести дух, чтобы он мог прогуляться со своей супругой?
Однако Император Канвэнь лишь отмахнулся, не одобряя ее слов:
— Пустые речи. Мужчина, поступивший на государственную службу, должен превыше всего ставить дела империи.
Благородная супруга Цзя с улыбкой согласилась.
У Е Мяня екнуло сердце. Его невестка уже который день твердила о том, что сегодня брат отпросится у начальства и вернется на час раньше, чтобы прогуляться с ней по праздничным улицам.
Чжуан Сюй повернулся к Вдовствующей императрице:
— Августейшая бабушка, я еще никогда не видел Ночи орхидей в праздник Циси в Столице, и мне тоже хотелось бы прогуляться.
Вдовствующая императрица с улыбкой ответила:
— Тогда сходи посмотри. Ночь орхидей в нашей Столице уж точно куда оживленнее, чем в вашем Цзиньлине. Только на улицах сегодня людно, так что возьми с собой побольше стражников, чтобы толпа тебя не затерла.
Стоявший рядом Седьмой принц широко распахнул глаза и прошептал:
— Я тоже хочу...
Чжуан Сюй произнес:
— В таком случае я не стану задерживаться и заберу Е Мяня с собой. Пусть сегодня за ужином вас сопроводит седьмой братец.
Вдовствующая императрица добродушно рассмеялась:
— Хорошо, ступайте, ступайте.
Чжуан Сюй поднялся и подал Е Мяню знак глазами. Они оба преклонили колени перед Государем, поблагодарив его, и покинули боковой зал.
Когда они сели в экипаж Князя Жуннань, Е Мянь с досадой спросил:
— Ну и зачем ты опять подставил моего брата? Невестка сегодня наверняка прикажет слугам запереть ворота Павильона Бихуа и не пустит его на порог.
Чжуан Сюй холодно хмыкнул:
— Ты не видел, как он подставил меня. Я всего лишь выставил его из Павильона Бихуа, а он и вовсе спит и видит, как бы выдворить меня из Столицы.
Е Мянь осекся, не зная, что возразить.
Чжуан Сюй опустил взгляд, забрал из рук Е Мяня шкатулку и открыл ее. Е Мянь слегка опешил — внутри лежал тот самый коралловый браслет.
Чжуан Сюй притянул к себе руку Е Мяня и обмотал нить бусин вокруг его запястья, невозмутимо добавив:
— Не забудь передать брату, что эти четки — императорский подарок. Если они порвутся снова, это сочтут за оскорбление величества, а кара за такое — смерть.
Е Мянь закатил глаза и попытался высвободить руку, но Чжуан Сюй крепко держал ее. Е Мянь возмущенно уставился на него:
— Ты что делаешь? Руки распускаешь?
Чжуан Сюй в недоумении нахмурился:
— Что значит «руки распускаешь»? — Но поразмыслив секунду, уловил суть и покачал головой: — Если тебе даже это не по нраву, как же мы будем ладить в будущем?
Е Мянь слегка разозлился:
— Не думай, что я побоюсь тебе врезать!
Видя, что тот действительно рассердился, Чжуан Сюй нехотя разжал пальцы, однако поднялся со своего места напротив и пересел поближе, прижавшись к его боку.
Е Мянь только вздохнул. С чего это вдруг этот человек стал таким липким, точно рисовый пирог?
Чжуан Сюй расслабленно прислонился к нему и внезапно произнес:
— Мои матушка и батюшка познакомились именно в Ночь орхидей в праздник Циси в Цзиньлине.
Е Мянь повернулся к нему, почуяв возможность разузнать интересные сплетни.
http://bllate.org/book/18289/1753877
Готово:
