Вернувшись в учебный класс двора Цижуй, Е Мянь сел за свой стол у окна и какое-то время просто сидел в оцепенении. За две свои жизни он впервые получал подобное признание от мужчины, и это вызывало весьма странное, будоражащее чувство.
Спустя некоторое время Вэй Анъюань, Ли Чжао и остальные вернулись из столовой. Увидев его, они удивленно замерли, и кто-то спросил:
— Чего это ты так рано вернулся? Не стал упражняться в письме?
Е Мянь собрался с мыслями и с улыбкой ответил:
— Чжуан Сюй в последнее время занят делами, так что у меня выдалось несколько дней передышки.
Остальные не придали этому значения, а Вэй Анъюань и вовсе с радостью подсел ближе. Он по-свойски приобнял Е Мяня за плечи и принялся шутить. В последнее время Е Мянь в обеденный час постоянно убегал к Чжуан Сюю, из-за чего Вэй Анъюань чувствовал себя совершенно заброшенным. Если бы Жуань Юньшэн все время его не сдерживал, он бы уже давно закатил скандал.
Е Мянь спросил Жуань Юньшэна:
— А ты почему не в Палате хранения книг?
С тех пор как Жуань Юньшэн объявил о намерении сдать государственные экзамены и поступить на службу, он каждый день после обеда отправлялся в Палату хранения книг почитать. Поэтому Е Мянь и удивился, увидев его сейчас в учебном классе.
Жуань Юньшэн небрежно прислонился к подоконнику и с улыбкой ответил:
— Через несколько дней — Седьмой день седьмого месяца. В Палате хранения книг собираются сушить свитки, так что сейчас там вовсю смахивают пыль и пересчитывают книги. Мне не хочется находиться в этом шуме.
Е Мянь понимающе кивнул. Об этом обычае Великой Вэнь он знал: считалось, что в Седьмой день седьмого месяца Царь Драконов сушит свою чешую. В этот день небесные врата распахиваются настежь, и всегда светит яркое солнце, поэтому все книжники выносят свои свитки и книги просушиться.
Стоило заговорить о Седьмом дне седьмого месяца, как все оживились и принялись договариваться о том, чтобы вечером вместе пойти на улицу — посмотреть, как строят Ароматный мост, и погулять на празднике фонарей.
Е Мяню тоже было любопытно. В прошлом году, когда он только перенесся в Великую Вэнь, он пропустил праздник Циси. Он лишь слышал от служанок в поместье о том, как шумно и весело проходит Ночь орхидей в праздник Циси: на ярмарке Цицяо яблоку негде упасть, повозкам не проехать, а молодые девушки и замужние женщины толпами выходят на улицы. Даже благородные барышни, которые в обычные дни носа не казали за порог своих покоев, надевали тонкие вуали и в сопровождении родных отправлялись посмотреть на праздничную суету.
Ли Чжао с досадой хлопнул кулаком по ладони:
— И когда только матушка сговорит мне невесту? Я бы тоже хотел пригласить суженую пускать речные фонарики. Стал бы я тогда возиться с вами!
Вэй Анъюань, которого так бесцеремонно отшили, фыркнул:
— Подумаешь! Будто я не знаю, что ты звал запускать фонарики ученицу из соседней женской школы, а она тебя...
Закончить он не успел: Ли Чжао с криком бросился вперед и зажал ему рот ладонью.
Е Мянь, Жуань Юньшэн и Вэнь Сюнь от удивления разинули рты. Опомнившись, они дружно оттащили Ли Чжао и, загородив собой Вэй Анъюаня, наперебой принялись расспрашивать:
— Кто, кто это? Что за барышня?
Ли Чжао, которого троица не подпускала близко, покраснел как рак и сердито пригрозил:
— Вэй Анъюань! Только вякни глупость — я тебе ребра пересчитаю!
Но Вэй Анъюань нисколько его не испугался. Он весело рассмеялся:
— Да это же кузина из семьи моей второй невестки! Она теперь окольными путями пытается выведать у меня, из какого дома этот сумасшедший!
Друзья покатились со смеху. Ли Чжао от этого разозлился еще больше и, сгорая от стыда, сердито буркнул:
— Ну и что с того? Она просто пока меня не знает! Вот наступит Ночь орхидей в праздник Циси, я сам разыщу ее на улице. Увидит, какой я статный да удалой, и точно влюбится!
Жуань Юньшэн от хохота повалился на стол:
— Если эта барышня ценит лишь внешность, тебе точно нельзя ходить с нами. Не ровен час, кузина не взглянет на тебя, зато с первого взгляда влюбится в нашего красавчика братца Мяня. И тогда прощай дружба!
Класс снова взорвался хохотом. Ли Чжао от злости чуть не подпрыгивал. В конце концов он решил сорвать злость на Е Мяне: обхватил его рукой за шею, пригибая к полу, и в шутку пригрозил, что в праздничный день нацепит на него такую же вуаль, как у благородных девиц, и только тогда выпустит на улицу.
Подурачившись с друзьями, Е Мянь тут же выбросил из головы все неприятные мысли о князе Жуннане.
После уроков он в прекрасном расположении духа вернулся домой. Но стоило ему спрыгнуть с экипажа, как его тут же перехватила пожилая служанка и спешно повела к госпоже Цю.
— Матушка!
Е Мянь закричал еще с порога, не дожидаясь, пока служанки поднимут занавес. Весь день не находившая себе места госпожа Цю услышала его голос, торопливо обулась, сошла с кушетки и, едва сын переступил порог, крепко прижала его к себе и залилась слезами.
Е Мянь не на шутку испугался. Увидев, что глаза матери опухли от слез еще сильнее, чем его собственные вчера, он почувствовал, как у него внутри все похолодело.
— Матушка, что стряслось? — с тревогой спросил он.
Госпожа Цю уселась, обнимая Е Мяня, и проплакала еще какое-то время, прежде чем сердито выдохнуть:
— Да что в доме может случиться! Это все ты, негодник, никак не дашь матери покоя.
Е Мянь захлопал глазами и принялся лихорадочно вспоминать, но так и не смог придумать, каких бед успел натворить в академии за последнее время.
Видя его невинное лицо, госпожа Цю в сердцах пару раз легонько стукнула его по спине, но тут же раскаялась и принялась заботливо гладить ушибленные места. Лишь спустя время она утерла слезы и произнесла:
— Мать заставила нашего Мяня перенести такую обиду! И почему ты, глупое дитя, не пришел ко мне излить душу, а плакал где-то один? Неужели ты так отдалился от матери?
При этих словах она расплакалась еще пуще, слезы покатились градом.
— Ты же мне прямо в сердце нож вонзил!
Е Мянь растерялся и поспешно вытащил платок, чтобы утереть ей слезы.
— Да вовсе я не отдалился, матушка, — пробормотал он в оправдание. — Просто вчера сгоряча не все понял. Это моя вина, я заставил тебя и старшего брата волноваться.
Госпожа Цю нежно приграда его к себе и принялась баюкать, словно маленького:
— Разве наш Мянь в чем-то виноват? Ты у меня такой славный! Это все твой отец, старый... — она осеклась, проглатывая привычную брань, и с досадой выговорила: — Все твой отец! Из-за своей дурацкой братской солидарности не мог сразу объясниться с твоим старшим дядей. Вот ты и наслушался всяких слухов. Пусть только вернется сегодня со службы — я ему устрою!
— Матушка, не сердись, это я сам все перепутал, — пропищал Е Мянь, утыкаясь носом ей в бок. — Решил, будто отец считает меня слишком балованным и хочет от меня избавиться.
У госпожи Цю от этих слов снова сжалось сердце. Она сердито сплюнула:
— Да как бы он посмел! Попробуй твой отец хоть заикнуться о подобном, я бы с ним в тот же день развелась! — Она погладила Е Мяня по волосам и мягко продолжила: — Твой отец и правда относится к тебе иначе, чем к твоему старшему брату. Я все вижу и знаю, как тебе обидно. Но как бы предвзят он ни был, ты — его плоть и кровь, его законный сын. Он никогда не посмеет пренебречь тобой.
Госпожа Цю перешла на шепот:
— Подумай сам: когда старший дядя заговорил о том, чтобы забрать тебя, твой отец принялся всячески избегать его и даже дома не ночевал. А теперь, когда дядя отступился, твой отец сам каждый день ходит на половину старшей ветви и предлагает им братца Цяо. Каким бы проказником ты ни был, для него ты особенный.
Е Мянь слегка вздрогнул.
— А как же пятый братец и Четвертая наложница?..
Госпожа Цю вытерла глаза и усмехнулась, мотнув головой в сторону двора:
— Четвертая и Шестая наложницы из-за этого уже готовы друг другу глотки перегрызть. Целыми днями шьют мне туфли, вяжут чулки да варят бульоны. У этих людей совсем иная доля, они не ровня нам. Так что не забивай себе голову пустяками.
Е Мянь все понял. Внебрачный сын, чье положение в семье мало чем отличалось от слуги, после усыновления вмиг превращался в законного первенца старшей ветви рода. Ради такой выгоды обе наложницы были готовы терпеть боль разлуки со своим дитя и биться до последнего, пусть даже сердце их обливалось кровью.
Госпожа Цю оставила Е Мяня ужинать в главном дворе. Заместитель министра Е, прознав об этом, испугался и даже близко не подошел к супруге. Вместо этого он спешно отправился к старшему брату, умоляя того поскорее покончить с делом об усыновлении.
В последующие дни Е Мянь вел себя в академии на редкость смирно. Он прилежно учился каждый день, так что даже старик Сюэ, поглаживая бороду, разок его похвалил. Вот только в обеденный час Е Мянь больше не ходил заниматься в дворик Чжуан Сюя. Вместо этого он выпросил у старшего брата несколько прописей, выполненных стилем «тонкое золото», и каждый день усердно обводил их.
Чжуан Сюй тоже больше не искал с ним встреч. Однако в Седьмой день седьмого месяца прямо из императорского дворца в Императорскую академию Гоцзысюэ пришел устный указ: Е Мяню надлежало явиться во дворец на аудиенцию к Императору. Было сказано, что Император желает лично проверить, насколько преуспел юноша в каллиграфии под руководством князя Жуннаня.
Е Мянь шел во дворец впервые. К счастью, в академии их успели обучить основам придворного этикета, поэтому он без труда следовал за двумя шедшими впереди евнухами и не допустил ни малейшей оплошности.
Сопровождавшие его евнухи, один старый, другой молодой, выказывали ему должное почтение. Они привели его в приемную залу, и не прошло и нескольких минут, как навстречу выбежал молодой слуга-евнух. Он вполголоса предупредил Е Мяня, кто именно из благородных особ находится внутри, вкратце напомнил правила поклонов и повел за собой.
Опустив взгляд, Е Мянь вошел следом и степенно, в строгом соответствии с придворным церемониалом, совершил все положенные поклоны.
http://bllate.org/book/18289/1753876
Готово:
