Е Цзин хмыкнул и сделал пару глотков, после чего спросил:
— Для начала расскажи, зачем ты ко мне пришел?
Е Мянь шмыгнул носом, открыл стоящую на столе шкатулку из аквиларии и пододвинул ее к Е Цзину. В полумраке, при свете свечи, две жемчужины ночного свечения тускло мерцали.
Е Цзин опешил. В этот момент Е Мянь произнес:
— Князь Жуннань дал мне их сегодня. Брат, как думаешь, чего он добивается? Я никак не пойму.
Е Цзин тяжело вздохнул и лишь спустя некоторое время тихо ответил:
— Тебе и не нужно понимать.
— А?
— Вещи слишком ценные, я сам верну их князю, — Е Цзин улыбнулся, похлопал Е Мяня по тыльной стороне ладони и добавил: — Мянь-гэ-эр поступил правильно. Если впредь Чжуан Сюй сделает что-то странное, сразу рассказывай старшему брату.
Как раз в этот момент слуга Е Цзина, согнувшись в поклоне, подошел и тихо доложил:
— Молодой господин, снаружи стоит старший молодой господин из поместья генерала колесниц и конницы. Он просит о встрече.
Е Цзин нахмурился и резко прикрикнул:
— Какая еще встреча! Время видел? Из-за всякой ерунды ко мне бегаешь?
Слуга, испуганный гневом хозяина, который обычно редко срывался на прислугу, вжал голову в плечи и дрожащим голосом ответил:
— Ничтожный слуга сказал ему, что вы уже ложитесь отдыхать, но он наотрез отказывается уходить. От него разит вином, и я побоялся, как бы он не устроил беспорядок в нашем дворе...
— Не хочет уходить — вышвырните его. За оградой дежурит дворцовая стража, позови их, пусть заберут буяна, — нетерпеливо махнул рукой Е Цзин.
Слуга, согнувшись, поспешил исполнить приказ. Е Мянь ошеломленно смотрел на разгневанного брата и не смел проронить ни слова.
Е Цзин хмурился и массировал виски. Лишь спустя долгое время он поднял голову и со вздохом произнес:
— Ладно. Я думал, ты еще мал, и хотел обучить тебя житейским премудростям и тому, как вести себя с людьми, попозже, — Е Цзин посмотрел на белые, словно тонкий фарфор, щеки Е Мяня в тусклом свете лампы и с улыбкой добавил: — За этот год ты возмужал и похорошел куда заметнее остальных, да и характер у тебя славный, располагающий к себе.
Е Мянь почесал затылок.
— Брат... с чего вдруг такие похвалы? — Аж смутил.
Е Цзин тихо рассмеялся и, похлопав его по руке, сказал:
— Когда у тебя будут следующие праздничные дни, я тоже отпрошусь со службы на пару дней. Отправимся куда-нибудь подальше, отдохнем вдвоем, и тогда я расскажу тебе о вещах, которые положено знать взрослому человеку.
Глаза Е Мяня заблестели, и он взволнованно спросил:
— Правда? Брат! Ты возьмешь меня с собой развлечься?
Е Цзин с улыбкой кивнул и добавил:
— Но сейчас не об этом. У меня есть к тебе еще одно дело на сегодня.
— А, какое дело?
Е Цзин посерьезнел и спросил:
— Знаешь ли ты, что сегодня перед банкетом Благородная супруга Цзя упомянула Императору, что хочет сделать тебя компаньоном Седьмого принца?
Е Мянь ошеломленно приоткрыл рот:
— Меня? Компаньоном к Седьмому принцу?
— Но почему? — растерянно спросил он, ничего не понимая.
Е Цзин спросил его:
— Сначала ответь: ты сам этого хочешь?
— Нет, не хочу! — Е Мянь отказался, даже не задумываясь. Нужно быть сумасшедшим, чтобы бросить своих друзей в Императорской академии Гоцзысюэ и отправиться в Государственную академию Тайсюэ служить полуслугой-компаньоном принцеву сыну. К тому же сегодня все семейство Благородной супруги Цзя вызвало у него лишь раздражение.
Е Цзин посмотрел на него и кивнул:
— Вот и славно. Я сам поговорю с Императором и все объясню.
Е Мянь кивнул и пробормотал:
— С какой стати вообще заговорили обо мне? Я их даже не знаю.
Е Цзин отпил немного медовой воды, чтобы смочить губы:
— Сегодня Император призвал учеников Двора Цинань и расспросил о делах в академии. Узнав, что в Императорской академии Гоцзысюэ столичные ученики их притесняют, а общаются они последние полгода только с вашим Двором Цижуй, Его Величество остался крайне недоволен.
Е Мянь прыснул:
— Нашего Великого цзицзю отчитали?
Е Цзин взглянул на него и продолжил:
— Кое-кто упомянул, что ученики из вашего двора тоже пришли, и что вас видели в компании воспитанников Военной академии Бинвуцзянь. Всем это показалось занятным. Император всегда недолюбливал соперничество Севера и Юга при дворе, а также вражду между гражданскими и военными чинами, поэтому он с одобрением кивнул, заметив, что именно так все и должно быть.
— Но при чем тут Благородная супруга Цзя?
— Седьмой принц, сын Благородной супруги Цзя, примерно твоего возраста, но он очень застенчив и нелюдим. Супруга давно искала ему в компаньоны смышленого, живого и общительного ребенка, да никак не могла найти подходящего. Услышав сегодня эти разговоры, она заинтересовалась, велела разузнать о тебе побольше, а перед банкетом обратилась к Императору с этой просьбой.
— Брат, я не хочу туда! — взмолился Е Мянь. — В Императорской академии Гоцзысюэ меня и так постоянно бьют линейкой по ладоням, а если я попаду в Государственную академию Тайсюэ, они же меня там до смерти палками забьют!
— Не неси чепуху! — негромко отчитал его Е Цзин, а подумав, добавил: — Я найду благовидный предлог, чтобы отказаться. Однако Император, выслушав рассказ Благородной супруги Цзя, остался о тебе очень хорошего мнения, так что будет непросто.
— Поторопись с этим, пожалуйста, — Е Мянь подергал брата за рукав. — Главное, чтобы они не дошли до отца. Если отец узнает, что от меня можно так просто избавиться, он меня за одну ночь перевяжет праздничной лентой и отправит во дворец.
— Что за глупости ты говоришь, — с теплой улыбкой вздохнул Е Цзин. — Ладно, уже поздно, иди спать. Завтра у меня много дел.
— Хорошо...
На следующее утро Е Мянь проснулся и сразу понял, что брата уже нет. Впрочем, это его не удивило: брат вечно крутился как белка в колесе, а теперь, сопровождая Императора в поездке, и вовсе не имел ни минуты покоя.
Е Мянь сладко потянулся и откинул полог кровати, собираясь позвать слуг, но тут же отпрянул назад, будто увидел призрака.
Он замер на постели на мгновение, затем резко сел, снова распахнул полог и спустил ноги на пол.
— Ты как здесь оказался? — с ужасом на лице спросил Е Мянь стоявшего перед ним Чжуана Сюя.
Чжуан Сюй, одетый в темный дорожный костюм для верховой езды с золотистым узором, стоял, прислонившись к окну. На руках он держал маленького зверька цзиньли. К задней лапке цзиньли была привязана тонкая золотая цепочка, другой конец которой был обмотан вокруг запястья Чжуана Сюя.
Цзиньли послушно лежал у него на руках. Чжуан Сюй, пощипывая зверька за уши, лениво произнес:
— Я думал, ты вчера вечером придешь ко мне, а ты, оказывается, сбежал к брату.
Е Мянь не ответил. Сначала он обулся в мягкие туфли, вышел во внешние покои и приказал стоящим на коленях слугам подняться и помочь ему умыться и одеться, и только после этого вернулся к разговору.
— Раз уж ты здесь, у меня как раз есть к тебе вопрос. Это ведь ты подставил меня в Башне Цзуйюэ в тот вечер? — спросил Е Мянь.
— Я, — спокойно признался Чжуан Сюй.
— Так и знал!
— Да, но я тебя не подставлял, а всего лишь выполнил просьбу твоего брата.
— Моего брата? Какое он имеет к этому отношение? — нахмурился Е Мянь. — Он бы никогда не попросил тебя о таком. Не выдумывай чепуху.
Чжуан Сюй поднял глаза и усмехнулся:
— Отчего же? Когда ты в прошлый раз приболел и остался у меня, твой брат прислал благодарственные дары. А заодно велел передать, что впредь твоими делами будут заниматься он и Заместитель министра Е, и мне не стоит об этом беспокоиться, иначе...
Чжуан Сюй холодно усмехнулся и не стал продолжать, а вместо этого произнес:
— Пару дней назад я услышал, что ты напился в публичном доме. Из дружеских чувств я хотел забрать тебя к себе в поместье, но вдруг вспомнил о заботе твоего брата. Поэтому мне не оставалось ничего другого, как сдать тебя на руки Заместителю министра Е, который выпивал там же.
Выходит, я тебе еще, мать твою, и благодарен должен быть.
Е Мянь от злости заскрежетал зубами, едва не перекусив зубную щетку. Он окинул Чжуана Сюя свирепым взглядом и, набрав в рот мятной воды и надув щеки, указал подбородком на шкатулку из аквиларии на столе.
— А, это... — Чжуан Сюй принялся щекотать лапку цзиньли. Он долго молчал, заставляя Е Мяня терять терпение, как вдруг зверек тихо пискнул и выпрыгнул из его рук на пол.
— Быстрее, поймайте его, — скомандовал Чжуан Сюй.
Е Мянь тоже испугался и закричал слугам:
— Быстрей, быстрей! Ловите его!
Е Мянь и Чжуан Сюй вместе со слугами поспешно захлопнули все двери и окна. Им стоило немалых трудов загнать проказника в угол и снова посадить на привязь.
Чжуан Сюй с недовольным видом приподнял цзиньли за загривок:
— Совсем непослушный.
Е Мянь, видя, как цзиньли дрыгает лапками и безуспешно пытается вырваться, тихо вздохнул и забрал зверька себе на руки.
— Ты же сам только что выпустил цепочку из рук, а теперь его же и винишь, — сердито пробурчал он.
Чжуан Сюй покосился на него и равнодушно ответил:
— С чего бы мне его винить? Я виню тебя. Каков хозяин, таков и зверь. — С этими словами Чжуан Сюй притянул к себе руку Е Мяня и закрепил конец золотой цепочки на его запястье. — Он мне больше не нравится. Раз уж тебе его так жалко, забирай себе. Вчера старый евнух подарил тебе две жемчужины, найди еще золотой бубенчик, нанижи их вместе и повесь ему на шею.
http://bllate.org/book/18289/1753866
Готово:
