Эти завязавшиеся чиновничьи связи принесли Лэ Уя воистину колоссальные плоды.
Глава округа Лю теперь зрил на него с редким благодушием, а потому без лишних проволочек одобрял абсолютно любые судейские прошения.
Избавившись от всяких запретов и заслонов, Лэ Уя развернул бурную деятельность: его приказы и указы сменяли друг друга со скоростью молнии, отчего у канцеляристов уезда буквально рябило в глазах.
В ходе тотального обыска и конфискации имущества на угольном руднике «Сяофу» из рабских бараков удалось вырвать ровно сто тридцать два пришлых шахтера.
Из них примерно половина всей душой исходила горькими слезами от тоски по родным очагам и жаждала как можно скорее воротиться домой.
Лэ Уя велел вернуть несчастным все изъятые заговорщиками дорожные грамоты, а тем, чьи подорожные листы были безвозвратно утеряны, спешно выписать новые бумаги. Из колоссальной горы чистого серебра, конфискованной в усадьбе подлеца Чэня, он выделил увесистую долю, дабы сполна выплатить рабочим утаиваемое годами вознаграждение, соразмерно рассчитав его по высшим ставкам местных вольных грузчиков.
Несколько шахтеров, едва вырвавшись из рабских оков и узрев редкостное благодушие уездного начальника, вознамерились было пустить в ход мелкие коварные уловки и урвать из судейского кошелька компенсацию покрупнее. А потому при допросе на помосте они без зазрения совести прибавили к своему подлинному каторжному сроку на руднике от половины года до целого года лишней службы.
Кто же мог помыслить, что ушлый Лэ Уя заблаговременно просчитает этот маневр: еще ночью его стражники изъяли из личного тайника надсмотрщика Лу Дагуя подлинные шахтные книги.
Дабы беспрепятственно управлять рабами и не позволять бедолагам сбежать под покровом ночи, Лу Дагуй с аптекарской точностью заносил в свитки имена, фамилии и точные дни прибытия каждого невольника в забой.
Лэ Уя со всей своей неизменной ангельской улыбкой на лице велел отконвоировать уличивших себя во лжи рабочих в сторонку. Чиновник устроил для них небольшую ознакомительную прогулку по казематам уездной тюрьмы, дабы проныры могли воочию полюбоваться на то, в каком жутком, изможденном состоянии ныне томились в ожидании плахи их прежние свирепые мучители — старшие и младшие надсмотрщики рудника.
Едва они покинули тюремный коридор, Лэ Уя со всей невозмутимостью швырнул открытые шахтные книги перед их носами и ласково пригрозил: уездные угольные копи никуда не делись, и ежели у почтенных господ имеется сильное желание отпахать под землей еще некоторую пору, Ваш судья препятствовать не станет.
Эти шахтеры были самыми обычными простолюдинами. В их головах из-за пережитых лишений лишь на миг проснулась мелкая рыночная хитрость, но прогнившими до мозга костей злодеями они не являлись.
Больше всего на свете несчастные страшились тех самых лютых псов-надсмотрщиков, кои круглыми годами измывались над ними в забое. А тут стоило новому барину лишь черкнуть пару иероглифов — и все эти свирепые чудовища безвольно захлебнулись в кандалах, покорно дожидаясь смертной казни.
Раз уж уездный начальник сокрушил этих тиранов с такой поразительной легкостью, то раздавить нескольких мелких босяков для него было бы не сложнее, чем растереть пальцами ничтожного муравья.
Перепуганные до полусмерти рабочие гурьбой повалились на колени, истошно вымаливая пощаду и со слезами на глазах клянясь, что впредь вовек не посмеют пойти наперекор суду.
Остальные проныры, кои тоже вовсю прикидывали в уме, как бы половчее пролезть в судейскую лазейку, узрев, что этот молодой барин зрит аки орел и обвести его вокруг пальца невозможно, поспешно оставили свои коварные замыслы.
Лэ Уя велел рабочим разбиться на группы ради совместного возвращения к родным очагам, однако и здесь проявил редкую предусмотрительность.
Звонкая монета круглыми годами будоражила самые темные уголки человеческой души. Когда толпа вчерашних рабов пустится в долгий путь с полными кошельками чистого серебра за пазухой, им на тракте придется бдительно оберегать свое добро не только от лихих лесных разбойников, но и от коварных интриг собственных попутчиков.
Дабы предотвратить любые подлые грабежи или, упаси бог, кровавые душегубства из-за алчности прямо в дороге, Лэ Уя призвал к своему столу заместителя Сунь Жу и главного писаря Налогового ведомства Дуаня.
Служители закона обязаны были строго по одному приглашать шахтеров в кабинет, дабы предоставить им законный выбор: желает ли путник забрать всю увесистую сумму наличными прямо сейчас и рискнуть головой на тракте, или же ему сподручнее получить на руки лишь малую толику монет на дорожные расходы, а остальной капитал перевести на счет крупной ссудной конторы «Чанъюань», чьи филиалы и лавки сетью опутывали абсолютно всю Поднебесную? Взамен конторщики выписывали надежный вексель-хуэйпяо, который можно было без труда зашить под подкладку халата, а по прибытии домой преспокойно обналичить в ближайшем крупном городе.
Для тех, кто склонялся ко второму, более надежному исходу, приходилось устраивать целые изнурительные лекции, досконально растолковывая неграмотным бедолагам, каким именно образом происходит выкуп серебра по бумагам и в каких краях лежат ближайшие чертоги конторы «Чанъюань».
Сия каторжная работа требовала от канцеляристов колоссального напряжения душевных и телесных сил. Одно лишь усердное вдалбливание в чужие головы простой истины, что ссудный притон вовсе не планирует нагло прикарманить их кровные гроши — само по себе являлось великим государственным проектом.
И в тот самый час, когда у вконец изможденного заместителя Сунь Жу от этой бумажной кутерьмы перед глазами уже вовсю летали яркие золотые искры, Лэ Уя вальяжно заложил руки в широкие рукава халата и неторопливым шагом направился в сторону тюремных застенков.
Со времен недавнего обыска и закрытия игорного дома «Цзисинь» в темнице по-прежнему томилось немало заядлых игроков, за которых никто так и не внес положенный выкуп. Теперь же, когда под замком уездной управы в полном составе оказалсь вся челядь и господа семейства Чэнь, препровожденные в застенки в ожидании законного приговора, арестантские ряды разрослись до немыслимых размеров.
Лэ Уя неторопливо обошел тюремные коридоры и рассудил, что позволять всей этой ораве крепких, здоровых мужиков без дела валяться на нарах и даром переводить казенный провиант — упущение в высшей степени непростительное.
А потому он размашистым росчерком пера начертал новый указ, велев незамедлительно выгнать всю эту публику на общественные работы.
Едва до ушей узников долетели вести, что им дозволено покинуть сырые казематы, в их головах тут же роем закружились самые ушлые думы.
Оказаться вновь под чистым, ясным солнцем Поднебесной, разве это не идеальный шанс рвануть на волю, воспользовавшись правилом «небо высоко, а птице вольно летать»?
Особенно бурно сия новость всколыхнула самого Чэнь Юаньвэя и прочих почтенных господ рудника. Проведя большую половину жизни в неге, шелке и роскоши, за последние дни они сполна наглотались горькой тюремной баланды, исходя муками от столь суровой доли. А потому, едва прослышав о выходе наружу, изнеженные богачи воспряли духом.
Кабы им удалось хотя бы мимоходом передать на волю весточку своим теневым покровителям — и то хлеб!
Вот только едва заговорщики до конца осознали, какой именно каторжный труд приготовил для них уездный начальник, от их былой радости не осталось и следа.
Лэ Уя пустил в ход уловку, которая в глазах любого обывателя казалась верхом утонченного издевательства: он велел арестантам до последнего чи вычистить и выскрести абсолютно все сточные канавы, придорожные рвы и выгребные ямы на окраинах Наньтина.
Надо признать, заставить кого-либо добровольно взяться за столь грязный и зловонный труд в уезде не удавалось даже за самое колоссальное и увесистое вознаграждение.
В провинциальных захолустных городках придорожные рвы круглыми годами утопали в нечистотах и гнили.
Ради корыстной экономии сил большинство горожан без зазрения совести сливали в канавы помои да выбрасывали туда всякий сор.
Даже посреди лютой зимы, когда нечистоты намертво сковывало ледяным панцирем, любые случайные прохожие на тракте волей-неволей зажимали носы пальцами от резкого шлейфа.
Ну а если наступало лето и над уездом проносился бурный грозовой ливень, из придорожных рвов поднималось такое зловоние, словно под самым носом у подданных сгнила добрая тысяча павших коней.
В своей прошлой жизни Лэ Уя, ведомый монаршим указом, не раз отправлялся в дозоры по дальним окраинам империи и доподлинно ведал: абсолютное большинство лютых повальных моров и эпидемий брали свое начало именно из этих неприметных, запущенных сточных канав.
Заражение питьевых колодцев, буйное разрастание болотной плесени, разве каждая из этих вех не несла с собой неизбежную гибель для тысяч душ?
И ежели чиновники заботились лишь о том, чтобы центральные улочки сияли чистотой, а из глаз долой убирали нищих оборванцев, сие управление было не более чем овечьей шкурой, наброшенной на гнилой костяк. Пыль в глаза, от коей государству проку ноль.
Отныне Лэ Уя вознамерился использовать сию арестантскую силу со всем тщанием, строгостью и дотошностью: отныне любой проныра, который посмеет преступить законы Поднебесной на землях Наньтина, за любую провинность первым делом получит от суда принудительную каторгу на рвах.
Раз уж тюремные застенки круглыми годами содержались за счет налоговых податей простого люда, Ваш судья ни за что не позволит преступникам вальяжно валяться на нарах, промышляя чистым воровством казенных припасов.
Обычные дежурные каторжные работы, вроде обмолота риса в амбарах или возведения уездных заслонов, не позволяли в полной мере раскрыть потенциал этой толпы.
А потому Лэ Уя решил сперва обкатать свои новые судейские реформы на этой зажравшейся банде.
Прочие провинциальные чинуши в делах управления превыше всего ценили покой и стабильность, смертельно боясь, как бы колодники не совершили дерзкий побег. Лэ Уя же к подобным страхам остался абсолютно глух.
В искусстве возведения образцовых тюрем и надзора за преступниками он в прошлой жизни знал толк как никто другой в Поднебесной.
Он со всем бесстыдством и самым наглым образом прикрылся авторитетом Пэй Минци, выпросив у генерала отряд лихих кавалерийских бойцов, кои ныне со звонкими боевыми луками в руках мертвой хваткой стерегли работающих арестантов.
Заключенных разбили на ровные группы ровно по десять душ в каждой, наглухо связав их между собой по пояс толстыми пеньковыми канатами. Узлы на тех веревках были затянуты по особой, секретной армейской технологии: петли переплетались одна с другой таким хитрым маневром, что стоило хотя бы одному беглецу сорваться с места — и вся цепочка мгновенно намертво застревала, лишаясь возможности сделать и шаг.
И даже если бы все десять арестантов в группе сговорились между собой да дружно ринулись наутек, обремененные весом тяжелого каната, далеко уйти по тракту они бы не смогли при всем желании.
К тому же после нескольких часов работы в канавах от каждого колодника за милю разило таким невыносимым смрадом, что укрыться от чужих глаз им было попросту негде.
Вдобавок Лэ Уя умышленно перемешал в группах мелких уличных игроков с закоренелыми преступниками из банды Чэня, вовсю поощряя тайные доносы. Каждому было объявлено: коли кто-либо из игроков приметит, что господа Чэнь пытаются тайно передать весточку на волю, и незамедлительно донесет об этом страже, несчастный будет в ту же секунду полностью освобожден от каторжного труда, а сам судейский срок ему соразмерно урежут.
И пускай простые наньтинские обыватели до конца не понимали глубинного государственного смысла этих реформ нового начальника, однако воочию созерцать, как еще вчера купавшийся в золоте и неге почтенный Чэнь Юаньвэй ныне, согнувшись в три погибели, усердно ковыряется руками в зловонной жиже, выгребая тухлый сор, зрелище для горожан вышло на редкость занятное и уморительное.
При таком раскладе, когда сотни зорких уличных глаз неотрывно следили за каждым их движением, Чэнь Юаньвэй при всем желании не мог пустить в ход свои коварные интриги.
Целыми днями круглыми сутками таскать на шее тяжелую колодку-канга, гнуть спину в зловонной грязи да выгребать руками тухлые помои — от такого ада взвыли даже самые дюжие и крепкие надсмотрщики рудника. Не выдержав каторги, уже спустя два дня они дружно принялись симулировать лютую лихорадку, наотрез отказываясь покидать нары.
Вот только против подобных лодырей у Лэ Уя имелось свое собственное, проверенное годами лекарство.
Он со всей непреклонностью объявил пред залом: ежели по итогам светового дня вес выгребных нечистот у какой-либо группы окажется ниже установленной судом нормы, абсолютно вся десятка до последнего человека останется без единой крошки ужина.
Поголодав двое суток, арестанты мигом растеряли былую спесь, и больше никто не дерзал устраивать перед Лэ Уя подобные глупые штуки.
Стоило кому-то в цепочке хоть немного замедлить шаг или проявить нерасторопность, как его собственные подельники тут же принимались осыпать ленивца самыми суровыми проклятиями и понукать пинками.
Вся их былая преданность, угодничество и верность хозяину в одно мгновение безвозвратно растворились под ударами плетей и голодным урчанием в животах.
Получив парочку увесистых ударов сапогом под ребра от своего прежнего конюха, который в былые годы рабски подавал ему воду для омовения ног, Чэнь Юаньвэй впал в полное отчаяние и вознамерился сотворить новый коварный план.
Тайком собрав вокруг себя нескольких наиболее верных слуг, он негромко поведал им, что на дне канав сокрыто немало острых и каменных обломков.
Старый лис предложил устроить маневр: пускай двое прислужников прямо посреди работы затеют яростный спор, пустят в ход кулаки да примутся осыпать друг друга последней бранью. И едва дежурные гвардейцы Пэй Минци ринутся к канаве, дабы силой утихомирить смутьянов, остальные рабы должны улучить секунду, с помощью острых камней перерезать пеньковые путы да сплошным бурным потоком броситься врассыпную по переулкам.
Вот только его хитрым расчетам так и не суждено было претвориться в жизнь, они лопнули как мыльный пузырь, не успев даже начаться.
На следующее утро Лэ Уя уверенным росчерком пера полностью перетасовал весь состав арестантских десяток. Отныне, пробуждаясь на рассвете, ни один колодник в уезде Поднебесной не имел ни малейшего понятия, в какую именно группу его зашвырнет судейский указ и какой именно зловонный ров ему приговорено чистить сегодня.
Чэнь Юаньвэй до самых глубин души осознал, что у этого молодого барина на всякую хитрую уловку всегда готов во сто крат более изощренный и смертоносный контрманевр. Смирившись со своей долей, он окончательно прекратил сопротивление, покорно погрузившись в мучительные тернии своей каторжной доли.
Ныне, вспоминая о былых изысканных яствах, тончайших закусках и благородных винах, коими он упивался еще несколько дней назад, Чэнь Юаньвэй ощущал себя так, словно все это приключилось с ним в прошлой жизни.
Окончив изнурительный трудовой день на сточных рвах, богач распластался на тюремных нарах. Старые слезы сплошным потоком хлынули из его глаз, и в груди его совершенно некстати проснулся поэтический задор. Подобрав крошечный обломок красного кирпича, он со слезами на глазах принялся увлеченно выцарапывать на каменной стене каземата тоскливые стихи. Увы, за сим занятием его немедля застукал дежурный стражник: за порчу судейского имущества на Чэнь Юаньвэя обрушился такой шквал отборной тюремной брани, что несчастному пришлось без лишних слов понуро мочить тряпку в лохани да собственноручно соскабливать свою поэзию со стены.
Успешно распределив каторжные обязанности между арестантами, Лэ Уя наконец-то обратил свой судейский взор на городскую усадьбу богача Чэня.
Все эти дни абсолютно вся свободная стража ямыня была брошена на зачистку рудника «Сяофу», но раз уж тамошние дела наконец обрели должный покой, обыск и конфискация имущества в доме Чэня были незамедлительно внесены в повестку дня.
Сие предписание было выдано лично руками господ императорских ревизоров, а потому ведением всех конфискационных дел на месте единолично и со всей строгостью заправлял помощник-воевода Пэй Минци.
Пэй Минци содержал свои полки в железной кавалерийской дисциплине. Тридцать отборных бойцов гвардии перед началом обыска посреди лютого зимнего холода вынуждены были раздеться до абсолютно нагого состояния, оставшись в одних лишь нательных штанах. Лишь убедившись, что ни один солдат физически не способен тайно припрятать в складках одежды ворованные ценности, воевода дозволил отряду переступить порог усадьбы.
Уже спустя совсем немного времени просторный парадный двор дома Чэня был до самого верха забит горами элитной мебели, ювелирных украшений, ценных векселей и тайных писем. Рядом высились целые короба с редким антиквариатом, старинными свитками и живописью, а увесистые пачки закладных на пашни и подорожных грамот были сложены в роскошные лаковые шкатулки и небрежно брошены в самом центре площади.
Дюжие армейские мужики без умолку сновали туда-сюда, усердно перетаскивая барское добро.
В своей прошлой жизни Лэ Уя сам оказался в шкуре того несчастного вельможи, чье имущество со свистом изымали в пользу казны, а потому полюбоваться на столь грандиозное и зрелищное зрелище со стороны ему тогда не довелось.
И ныне, когда судьба подкинула ему идеальный шанс воочию насладиться чужим разорением, его былой озорной нрав разыгрался в полную силу. Напустив на лицо выражение величайшей государственной важности, он с самым независимым видом прошествовал под сень ворот усадьбы и принялся вальяжно расхаживать по залам, то тут, то там бесцеремонно вертя в руках чужие безделушки.
Едва Пэй Минци переступил порог дома, его глазам предстала приметная картина: толпа кавалерийских бойцов с обнаженными по пояс торсами усердно таскала сундуки, и от их разгоряченных работой крепких мышц в морозном воздухе вовсю валил густой пар. И посреди всей этой суматохи лишь один уездный начальник, облаченный в безупречно строгое парадное платье, неторопливо крутился подле резной галереи, лениво перебирая в пальцах роскошные счеты, выточенные из цельного куска благородного нефрита.
По какой-то неведомой причине это зрелище заставило сердце Пэй Минци болезненно сжаться от смутного недовольства.
Он стремительной, размашистой походкой коршуна настиг чиновника и одним резким маневром без лишних слов вырвал нефритовые счеты из его рук.
Лэ Уя в эту самую секунду как раз в мыслях сокрушался о том, сколько же чистого серебра этот выродок Чэнь умудрился растратить ради сотворения столь бесполезной рыночной безделушки. Внезапное нападение со стороны заставило его вздрогнуть от неожиданности. Он резко обернулся назад и нос к носу столкнулся с леденящим, каменным лицом Пэй Минци.
Лэ Уя мысленно обругал его: «Черт тебя побери, напугал до смерти... Ну точно, весь в своего державного пошел».
Пэй Минци пошел на подобную грубость вовсе не со зла, в его мыслях круглыми сутками зрело непреодолимое желание устроить проверку и досконально прощупать подлинные боевые навыки этого мелкого судьи.
В его памяти Лэ Уя навсегда остался на редкость чутким, стремительным и ловким малым, который повадками напоминал дикого степного зверька: стоило любому чужаку хотя бы на чи приблизиться к нему со спины, как тот мгновенно улавливал движение воздушных потоков.
Да что там говорить, в былые годы каменные заслоны их родовой усадьбы Пэй были едва ли не до блеска затерты его сапогами из-за частых ночных вылазок.
Вот только для самого Лэ Уя все эти кавалерийские забавы давно превратились в пожелтевшие свитки древних архивов.
Один из них долгие годы нес службу в столице, второй — безвылазно гнул спину на пограничных заставах.
Пэй Минци ведал лишь о том, что его названого брата на плацу пронзило облако вражеских стрел и тот лишь чудом уберег свою голову. Однако воевода и помыслить не мог, что у Лэ Уя в той сече были наглухо пробиты легкие, а внутренние органы пострадали до такой степени, что он давным-давно забросил любые тренировки, а его былое боевое мастерство растратилось без остатка.
Уездный начальник силой подавил в себе яростный порыв со всей дури съездить генералу сапогом по голени и леденящим тоном спросил:
— Генерал Пэй, и к чему эти новые бесчинства посреди чужого двора, а?
Пэй Минци, силясь скрыть неловкость, буркнул первое, что пришло на ум:
— Судья Вэньжэнь, гляжу я на тебя, а ты круглыми сутками пребываешь в полном покое и неге.
Лэ Уя: ...?
Лэ Уя ровным тоном парировал:
— Превосходно, генерал Пэй. Раз уж мое присутствие оскорбляет ваш взор, ваш покорный слуга незамедлительно отправляется заниматься своими прямыми обязанностями.
Но не успел уездный начальник сделать и шага в сторону дверей, как Пэй Минци ловким кавалерийским маневром выкинул руку вперед и прямо на ходу бесцеремонно сгреб Лэ Уя в охапку, мертвой хваткой увлекая за собой.
Сила его захвата и поразительная расторопность движений были столь виртуозны, что Лэ Уя на секунду даже засомневался, воевода ли перед ним регулярных войск или прожженный лесной разбойник с большой дороги.
Любые ушлые атаманы, крадущие благородных девиц ради превращения их в жен для притона, не действовали столь слаженно и быстро.
Лэ Уя вскипел от праведного гнева:
— Генерал Пэй, черт вас побери, да что вы опять себе позволяете?!
Узрев, что этот упрямый вояка закусил удила и переубедить его словами не удастся, он со всей дури громогласно закричал на все поместье:
— Пожар!!! Гори-и-им!!!
Однако Пэй Минци просто вытянул широкую ладонь и наглухо зажал ему рот.
Кавалерийские бойцы во дворе были личной, проверенной в боях элитой генерала, а потому весь отряд проявил редкое единодушие: солдаты даже шага не замедлили и ни один из них и бровью не повел в сторону начальства, упрямо уставившись глазами в землю.
И Лэ Уя, лишившись всякой возможности докричаться до небес, безвольной куклой был доставлен прямиком в одну из дальних уединенных спален усадьбы.
Пэй Минци небрежным движением руки швырнул его на просторное барское ложе и без лишних предисловий и витиеватых фраз с ходу выложил подлинную цель своего наскока:
— Я самолично велел подчиненным перерыть архивные свитки и досконально сличить записи о твоем рождении. Твой подлинный день появления на свет — праздник Второго лунного месяца, когда Дракон поднимает голову. Я прав?
Лэ Уя в течение нескольких секунд неотрывно, молча буравил его взглядом в упор, после чего его губы медленно изогнулись в едва заметной, загадочной улыбке.
От этой его немой судейской мимы у Пэй Минци внутри все так и затрепетало от дикого, удушающего волнения, а разум окончательно зашел за разум от бешеной досады.
Он мертвой хваткой сгреб Лэ Уя за воротник его строгого чиновничьего халата и с силой притянул к своему лицу, заставив уставиться глазами в глаза:
— ...Ради каких нужд ты самым бесстыдным образом обвел меня вокруг пальца, а?! Зачем солгал мне?!
Лэ Уя, проведя последние несколько дней в глубоких, неторопливых размышлениях наедине со своим разумом, давным-давно выстроил в голове четкий и безупречный сценарий.
То, что его дух воспрял под этими небесами и обрел плоть, совершенно точно не являлось слепой, хаотичной игрой случая.
А в том, что он обрел вторую жизнь, Пэй Минци совершенно очевидно что-то смыслил.
Но что именно этот вояка сотворил?
Ведает ли об этой тайне кто-то третий?
И не навлечет ли на него беду то, что он занял телесную оболочку Вэньжэнь Юэ? Не наступит ли в один прекрасный день час, когда его дух вновь внезапно изгонят прочь из этого мира?
Ныне для него первостатейной, важнейшей задачей было утаить свой подлинный статус и силой выудить из уст Пэй Минци любые полезные сведения.
Лэ Уя напустил на лицо выражение абсолютной, леденящей отрешенности и неторопливо вскинул взор на генерала.
Зрачки его судейских глаз отливали глубоким чайно-коричневым оттенком.
За последние двое суток Лэ Уя успел досконально, с головы до пят изучить эту новую плоть и приметил одну вещь: если не считать того, что кудри на кончиках волос закручивались все явственнее, в остальном телесные метаморфозы словно замерли. Подлинный цвет глаз Вэньжэнь Юэ не претерпел коренных изменений, и при ярком солнечном свете любой прохожий без труда различил бы его природный карий оттенок.
И лишь оказавшись в полумраке комнат, в глубине его глаз можно было поймать едва заметный, призрачный фиолетовый отблеск.
Впрочем, сам разрез его глаз уже успел едва различимо перемениться: веки изящной линией вытянулись к вискам, придав лицу оттенок благородного, манящего изящества, а стоило уездному начальнику улыбнуться, под нижними ресницами мимоходом проступали приметные припухлости под глазами*.
ПП: корейцы называют это «эгёсаль», не нашла как более точно назвать это по-русски.
Лэ Уя догадывался, что подобное преображение происходило по схеме скрытого, неторопливого пропитывания плоти духом. Метаморфозы вершились столь мягко и беззвучно, что человек, не знавший Вэньжэнь Юэ с малых лет, ни за что не почуял бы подвоха, списав все на то, что юноша просто возмужал и оформился лицом.
Вот только от взора по-настоящему близких людей утаить эти изменения было задачей из разряда невыполнимых.
— Генерал Пэй, превосходный вопрос, — Лэ Уя мгновенно развернулся на каблуках и пошел в сокрушительную контратаку. — У вашего слуги как раз тоже имеется к вашему превосходительству одно неотложное дело. Скажите на милость, по какой такой причине мое тело внезапно принялось претерпевать эти диковинные изменения, а? Неужто генералу об этой вехе ничего не ведомо?
Узрев, что лицо Пэй Минци исказилось от полнейшего замешательства, Лэ Уя леденящим тоном продолжил:
— В прежние дни за мной отродясь не водилось подобных повадок. Однако ровно той ночью, что предшествовала моему экстренному судейскому заседанию, с моей плотью сотворилось нечто странное.
Пэй Минци выдохнул:
— Ты клонишь к тому, что...
— Поначалу ваш слуга грешным делом подумал, будто кудри на кончиках волос прорезались от того, что я круглыми сутками погряз в следственных делах уезда и попросту не имел свободной минуты ради дотошного ухода за собой. Однако даже после горячей купели пряди упрямо продолжают виться кверху. Что же касается сей крошечной родинки у меня на губе, Ваш судья списал ее появление на избыток душевного жара и волнений, вот только время идет, а точка и не думает бледнеть. В мою душу и без того закрались сильные подозрения, а тут еще и генерал Пэй самым бесстыдным образом принимается выпытывать у меня знаки бацзы, наотрез отказываясь растолковать свои умыслы. Подобное поведение, согласитесь, способно зародить немало пугающих мыслей в любой голове...
Лэ Уя заговорил со всей той сокрушительной мощью и непреклонностью, с коей он накануне вершил ночной суд на помосте:
— До этой встречи генерал Пэй и ваш покорный слуга в глаза друг друга не видели. Но стоило вашему превосходительству переступить порог уезда, как вы принялись без умолку досаждать мне своими наскоками, распускать руки да раз за разом подвергать мои речи суровым проверкам...
— И ваш слуга дерзнул бы высказать одну безумную догадку: уж не промышляете ли вы против меня гнусным колдовством у ясуна, а?! Быть может, какая-то немыслимо важная и драгоценная для вашего сердца вещь по чистой случайности оказалась сокрыта в моей плоти, и тайна ее утери неразрывно связана со знаками моего рождения бацзы? Я прав?
Самое страшное и гибельное опасение Пэй Минци оправдалось в полной мере.
Он с превеликим трудом, сиплым голосом выдавил из себя вопрос:
— Стало быть... ты действительно явился в этот мир во второй день Второго лунного месяца?
Лэ Уя со всей невозмутимостью кивнул головой:
— Да, все именно так. И что с того?
Пэй Минци ощутил такой сокрушительный удар под дых, словно его грудную клетку заживо кромсали тупыми тесаками, а сердце исходило кровавыми слезами от лютой муки.
Дух его Уя... воистину обрел плоть и пустил корни в теле этого мелкого чиновника!!!
В те далекие дни, когда бродячий даос по фамилии Лу с величайшими предосторожностями вручал ему тот самый заветный малый фиолетовый сандаловый светильник, старец строго-настрого наказал ему: у всякого живого существа под этими небесами имеется свой законный век и удел. Попытаться по крупицам собрать воедино осколки разбитой чужой души да силой вдохнуть в нее жизнь ради продления века — умысел, который идет наперекор самой воле небес.
И за каждый лишний день, что генерал станет бережно выхаживать призрачные остатки духа в заветном ларе, суровый закон кармического возмездия обрушится на его собственную голову: за каждые сутки покоя чужой души ему придется сполна расплачиваться тремя днями своего собственного жизненного века.
Пэй Минци до этих кармических расплат не было ровным счетом никакого дела. Он лишь с каменным лицом, глухо выспрашивал колдуна:
— И когда осколки его духа окончательно срастутся воедино, какими делами мне надлежит заняться, а? Что будет дальше?
Даос Лу тогда лишь мучительно замялся, а в его глазах промелькнула смутная тень вины:
— ...Едва призрачный дух обретет былую целостность, его душа... она, разумеется, незамедлительно отправится на колесо перерождений, дабы вновь явиться в мир живых. В новом воплощении все обиды и долги ушедших лет будут стерты без остатка, и в своей следующей жизни он не вспомнит тех, с кем знался в прошлом.
Старик со всей искренностью добавил:
— Сделай милость, генерал, оставь эту безумную затею. Этот маневр сокрушительным ударом урежет твой собственный век, я не лгу тебе, под небом нет места фальши, все именно так и будет.
Пэй Минци отрезал:
— Нижайший преклон за предупреждение, старец, однако до собственной головы мне дела нет.
Узрев, что боевой офицер закусил удила и переубедить его словами не удастся, даос Лу усердствовать с уговорами не стал, а лишь обронил на прощание одну важную вещь:
— Ежели наступит день, и твой заветный ларь покроется сетью трещин да разлетится в прах — знай: ваши узы с этим духом пресеклись безвозвратно. Не смей силой идти наперекор судьбе.
Пэй Минци бдительно спрятал драгоценный сандаловый светильник поглубже за пазуху доспехов:
— С какой стати ему трескаться?
Даос Лу туманно бросил:
— Стало быть... его дух самолично приискал для себя иного, предназначенного ему самими небесами человека.
И когда в тот памятный день фиолетовый сандаловый ларь с оглушительным треском обратился в груду щепок на каменном полу, Пэй Минци не проронил ни единой слезы. Он лишь часами напрочь сидел неподвижно, точно впав в чистое безумие и раз за разом прокручивая в голове то старинное пророчество.
Кто же оказался тем самым суженым? Для кого под этими небесами его Уя стал родным, а для него самого — чужим?
Прочие офицеры и солдаты в полку понятия не имели, какие такие тайны сокрыты под деревянной крышкой, точно зная лишь одно: сей невзрачный светильник молодой генерал оберегал пуще собственного глаза, почитая за величайшее сокровище всей жизни. И когда вещь без всяких на то причин разлетелась в прах, в лагере воцарилось такое гробовое оцепенение, что бойцы боялись даже лишний раз вздохнуть, со всеми предосторожностями обходя палатку командира стороной, опасались, как бы под горячую руку не схлопотать увесистый удар генеральского сапога.
Единственным из челяди, кто ведал о подлинной подоплеке дела, был его верный помощник-воевода. До его ушей долетали вести, что в ларе покоятся осколки духа Лэ Уя.
В свое время ведомый непреодолимым любопытством, он даже улучил свободную секунду да украдкой заглянул сквозь резные щели внутрь светильника, однако там, сколько он ни всматривался, было абсолютно пусто и чисто.
Узрев, что после гибели ларя их молодой командир окончательно потерял покой, словно из его собственного тела заговорщики умудрились вытрясти остатки души, воевода исходил кровавыми слезами от сострадания. Он во всеуслышание принялся проклинать этого бродячего лесного даоса, заявляя, будто старик отродясь не владел никаким мистическим искусством, а попросту самым наглым образом вешал чиновникам лапшу на уши да дурил честных людей ради наживы.
Он без умолку принимался утешать Пэй Минци, умоляя его не забивать себе голову черными мыслями: подлунный мир безграничен и широк, неужто среди всех Девяти областей Поднебесной не сыщется иной души, и клином сошелся свет исключительно на одном Лэ Уя?
Вот только сам Пэй Минци вовсе не считал свои помыслы ущербными.
Более того, чем дольше он размышлял над словами помощника, тем более бешеная, удушающая ярость затопляла его грудную клетку:
Кроме него самого, под этим бескрайним небом Поднебесной, с кем еще этот ворон вообще дерзнул бы обрести кармические узы?!
Преисполненный яростного гнева и обиды, он без лишних проволочек разыскал молочного брата Шестого принца, который нес службу в его кавалерийских полках, и со всей расторопностью переправил тайную весточку к Сян Чжицзе, который также все ведал о тайне сандалового ларя.
Вслед за этим, получив строгий приказ от ревизоров, генерал во главе отряда примчался в Наньтин, где посреди заснеженной улицы лицом к лицу столкнулся с уездным судьей.
Неужто этот хлипкий барин и есть тот самый новый «суженый»?
Вэньжэнь Юэ при жизни никогда ни одной чертой не соприкасался с делами Лэ Уя, и в их судьбах не прослеживалось ни единого сходства. Единственной деталью, заставившая Пэй Минци увязать происходящее со словом «узы», были записи о рождении чиновника.
И дотошная проверка по уездным книгам лишь подтвердила его худшие догадки: пускай этот чиновник и родился в совсем иной год, нежели его Уя, однако день его появления на свет точь-в-точь пришелся на праздник Второго лунного месяца — Лунтайтоу!
И пускай точный час его рождения в рапортах стражи указан не был, но старый лис Сунь Жу обмолвился, что на свет мальчик появился точно во вторую четверть часа Ю! Ошибки быть не могло!
Нынешние же яростные расспросы и намеки самого судьи окончательно скрепили сию мозаику в его разуме.
При мысли о том, что дух его бесценного Уя ныне наглухо слился воедино с плотью этого чужака, Пэй Минци почувствовал, как его внутренности выгорают дотла от неистовой ярости. Ему до судорог в пальцах хотелось мертвой хваткой сжать горло этого чиновника да силой заставить его выплюнуть остатки чужой души, вернув дух наставника законному владельцу.
Однако воевода был вынужден железным усилием воли подавить бушующее пламя гнева.
Ему кровь из носа требовалось сперва любыми путями удержать этого изворотливого парня подле себя, а уж после, не спеша отыскать способ извлечь растревоженные осколки духа Маленького Ворона наружу.
Быть может, его затея с сандаловым ларем уже потерпела сокрушительный крах, но за эту последнюю, зыбкую ниточку надежды под этими небесами он обязан был ухватиться мертвой хваткой.
Пребывая в этих мучительных думах, Пэй Минци порывистым движением руки извлек из-за пазухи один измятый, потрепанный листок бумаги и со всей дури швырнул его на колени Лэ Уя.
Уездный начальник опустил глаза, заприметив начертанные размашистым, летящим армейским почерком иероглифы.
В его груди помимо воли проснулось на редкость недоброе предчувствие:
— И что это за бумага?
Пэй Минци, яростно скрежеща зубами, выплюнул в ответ:
— Мои собственные знаки бацзы! Время и день моего рождения!
Лэ Уя: ?
— Я уже досконально навел справки по архивам и ведаю, что ты до сих пор не связал себя узами законного брака, — леденящим тоном отчеканил генерал. — А потому мы прямо здесь, без лишних проволочек, обменяемся брачными картами! Отныне ты будешь безвылазно торчать подле моего плеча, и я тебе ни за какие блага Поднебесной не дозволю сделать и шага прочь из моего лагеря!
Лэ Уя: ...
Если судить по нынешним повадкам, перед его очи из морозной мглы выпорхнул вовсе не благородный Маленький Феникс, а какой-то дикий, лишенный остатков ума щипаный петух.
http://bllate.org/book/18193/2272014
Готово:
