Скандал в императорской семье разразился в мгновение ока. Слезные жалобы поруганного суб-зверя заполонили всю звездную сеть. Всплыло и то, что в армии наследный принц вел себя высокомерно и надменно: кто-то выложил в сеть видео и доказательства того, как он издевался над новобранцем и унижал его. Кроме того, всё больше людей выступало с заявлениями о том, что наследный принц играл чувствами множества суб-зверей и подставил своего невероятно талантливого однокурсника. Нашлось даже немало тех, кто лично выступил со свидетельствами против Эдгара.
Среди них были и брошенные суб-звери, и тот самый униженный новобранец, и оболганный однокурсник. Имена этих людей и их показания были подлинными. В одночасье боготворимый всеми наследный принц превратился в ничтожество, вызывающее лишь всеобщее отвращение.
«Никогда бы не подумал, что Его Императорское Высочество наследный принц на самом деле такой человек. Какое горькое разочарование!»
«Предыдущий комментатор, ты всё еще называешь его Его Императорским Высочеством? Такой человек совершенно не заслуживает титула наследного принца».
«Его идеальный образ был намеренно сфабрикован императорской семьей, верно?»
«Если он и впрямь восьмизвездочный воин, как он мог лишиться звериного ядра из-за какой-то кучки диких животных? Его сила, скорее всего, тоже фикция, да?»
……
В звездной сети всевозможные комментарии с критикой в адрес Эдгара плодились как мухи. Находились и те, кто пытался его защитить, но их аргументы казались блеклыми и беспомощными перед лицом неопровержимых доказательств.
Но что еще важнее, императорская семья до сих пор так и не выступила с официальными объяснениями.
«Его Императорское Высочество наследный принц не такой человек. Не позволяйте этим людям вас одурачить!»
«Я учился вместе с Его Императорским Высочеством. Он действительно выдающийся человек. Ему совершенно не было нужды кого-либо подставлять».
«Его Императорское Высочество наследный принц ни за что бы не стал падшим зверем...»
……
«Те, кто твердят, что Эдгар хороший человек, вы что, ослепли и не видите улик?»
«Если он действительно не совершал всего этого, так предъявите доказательства, а! Расскажите подлинную историю, чтобы утереть нос этим людям!»
«Этот жестокий падший зверь и звериная ипостась Эдгара абсолютно идентичны. Если это не он, то кто же тогда?»
……
В императорском дворце Империи Зверолюдей император и императорский супруг читали комментарии в сети, и лица у обоих были мрачнее тучи.
Эдгар пропал без вести во время исследования новой планеты. Они искали его, но до сих пор не нашли. И тут в сети внезапно разразилась подобная буря.
Будь Эдгар здесь, они бы могли заставить его лично выступить и объяснить, что он не имеет ко всему этому никакого отношения. Но загвоздка заключалась в том, что Эдгара здесь не было, и он числился пропавшим уже полгода.
Эдгар не мог постоять за себя, а если бы с объяснениями выступили они, никто бы им не поверил, не говоря уже о том, что люди, стоящие за кулисами, судя по всему, готовились к этому шагу очень давно. Более того, сами улики были таковы, что найти им разумное объяснение было крайне сложно.
Взять, к примеру, видео, где Эдгар издевается над новобранцем. Это действительно было правдой, но солдат был наказан за то, что совершил ошибку, и ошибка эта не имела ничего общего с тем, о чем трубили в сети — якобы новобранец просто проявил недостаточно уважения к Эдгару. К тому же, Эдгар ударил его лишь однажды. Однако в подобную правду, даже если бы ее озвучила императорская семья, взбудораженный народ ни за что бы не поверил.
И что еще хуже...
— Этот падший зверь в форме змеи... неужели это всё-таки Эдгар? — императорский супруг раз за разом прокручивал видео с обезумевшим падшим зверем-змеей, лицо его было суровым и сосредоточенным.
Впрочем, зверолюдей со змеиной ипостасью было бесчисленное множество. Хоть зверолюди императорской семьи и обладали поразительными талантами, внешность их звериных форм была вполне заурядной. Существовало немало зверолюдей, похожих на них, а зверь на видео выглядел точь-в-точь как Эдгар.
Настолько, что... возможно, это и был Эдгар.
Во время выполнения миссии кто-то устроил на Эдгара засаду. Основные компоненты его мехи и он сам бесследно исчезли, на поле боя остались лишь обломки. Чудовищный всплеск энергии на месте происшествия, вероятно, был результатом самоподрыва его звериного ядра... С самого начала они твердо верили, что он не погиб. Они чувствовали, что он жив. В таком случае, разве не могло быть так, что он подорвал свое звериное ядро, а затем попал под чей-то контроль?
Неужели этот падший зверь-змея и в самом деле был Эдгаром?
— Судя только по видео, я не могу с уверенностью сказать, Эдгар это или нет, но он не стал бы делать ничего подобного, — император Империи Зверолюдей был в самом расцвете сил. Еще полгода назад он был полон энергии, но теперь в его облике неожиданно проступили черты старения.
Его выдающийся сын внезапно потерпел крушение. Это событие подкосило его куда сильнее, чем он мог себе представить.
— Эдгар бы такого не совершил, но что, если его контролируют? Что, если его накачали наркотиками? — горячо произнес императорский супруг.
Двое мужчин в смятении переглянулись, в конце концов погрузившись в молчание.
Если это действительно их ребенок, что же им теперь делать?
Пока скандал вокруг императорской семьи на Столичной Звезде набирал обороты, вертолет с Шу Шу и Эдгаром на борту наконец-то прибыл в поселение зверолюдей на планете Гасс.
Поселение находилось в северном полушарии Гасса, тогда как лес, ставший им домом, располагался в южном. Расстояние между ними было огромным, к тому же их разделял пролив. Было сущим чудом, что Джересс и его люди забрались в такую даль ради охоты.
Из окна вертолета Шу Шу видел всевозможные высотные здания и разнообразные плоды высоких технологий. Он даже видел кого-то, кто стоял на летающем объекте высоко в небе...
И когда только наука и техника на Земле успели так шагнуть вперед? Шу Шу смутно чувствовал: что-то не сходится, но глубоко задумываться об этом было уже поздно. Вертя головой по сторонам, он стал похож на простака, ошеломленного невиданными диковинами и роскошью окружения, и то и дело ахал от удивления.
Но, помимо изумления, в его душу начал закрадываться страх.
Почувствовав беспокойство, Шу Шу поплотнее запахнул на себе звериные шкуры. Ему всё время казалось, что он выглядит чужеродно на фоне всего этого великолепия. По непонятной причине Джересс и остальные мужчины тоже вызывали у него странное чувство. В итоге он не смог удержаться и придвинулся поближе к Эдгару.
— Большая Змея, а это место и впрямь огромное, ах! — на лице Шу Шу отражалась целая буря эмоций.
Эдгар промолчал; сейчас он не мог говорить, да и к тому же... на его взгляд, это место большим вовсе не было. На самом деле, если уж говорить о масштабах, то Столичная Звезда была в сто раз больше и в сто раз прекраснее.
— Мне немного страшно, — снова произнес Шу Шу очень тихим голосом. Эдгар был единственным, кто услышал и понял его слова.
Вытянув хвост, Эдгар ободряюще похлопал Шу Шу по плечу.
Шу Шу немного успокоился, но тут же вспомнил, что похлопал его именно змеиный хвост... Кажется, теперь ему стало еще страшнее, а-а!
Шу Шу покосился на огромного змея, замершего в непосредственной близости, и волоски на его теле встали дыбом. В этот момент он услышал очень мягкий голос:
— Ты и есть тот маленький суб-зверь, которого подобрали в лесу?
Шу Шу не понял ни слова, но внешний вид этого человека внушил ему огромное, просто невероятное чувство безопасности — этот мужчина был таким же, как и он сам, получеловеком-полузверем!
На вид мужчине было около тридцати. В отличие от Джересса и остальных, чьи тела от макушки до пят бугрились мышцами, он, напротив, был весьма худощав. Взгляд на этого утонченного и интеллигентного мужчину с мягкой улыбкой на губах невольно вызывал глубокую симпатию.
И, несомненно, Шу Шу безумно понравились два круглых ушка на макушке, помимо обычных человеческих ушей... Это ведь леопардовые ушки, да? Неужели стоящий перед ним мужчина — дух леопарда?
— Ты такой же, как я. Твое совершенствование тоже пошло не по плану? — спросил Шу Шу.
Молодой человек с ушками леопарда не понял слов Шу Шу, но он уже кое-что знал о нем из отчетов, присланных Джерессом. Неудивительно, что он всё это время так ласково улыбался:
— Здравствуй, меня зовут Джонс. Я врач. Я отведу тебя на медосмотр, хорошо?
Джонс поманил Шу Шу за собой, и тот сделал несколько шагов следом, прежде чем оглянуться на гигантскую змею.
Эдгар бросил взгляд на Джонса, несколько раз ударив хвостом по полу.
— Он тоже может пойти с нами, — сказал Джонс Шу Шу.
— Доктор Джонс, не стоит! Это же падший зверь! — немедленно вмешался Джересс. Хотя доктор Джонс и был весьма силен, он всё же оставался всего лишь суб-зверем. Что, если падший зверь причинит ему вред?
— Думаешь, я не смогу справиться даже с падшим зверем? — доктор Джонс лучезарно улыбнулся Джерессу.
— Ра... разумеется, нет... — запнулся Джересс, и на его лице неожиданно промелькнул испуг.
Очевидно, этот дух леопарда был невероятно силен, о! Шу Шу смотрел на мужчину с нескрываемым восхищением, мысленно подбадривая себя. Он верил, что и сам непременно станет таким же сильным. А если не сможет он сам, то его ученик точно станет невероятно могущественным!
— Пойдем, — доктор Джонс развернулся и пошел вперед.
Шу Шу, немного нервничая, последовал за ним по пятам.
— Группа Джересса нашла в лесу маленького суб-зверя!
— Он такой милашка, ах! Такой маленький и изящный!
— Я хочу поговорить с этим маленьким суб-зверем!
……
Неподалеку толпилась группа перешептывающихся зверолюдей. Они пускали слюни, уставившись на Шу Шу. В конце концов, кто-то не выдержал, вышел вперед и направился прямо к нему.
Само собой, это оказался на редкость рослый зверочеловек. На нем была обтягивающая боевая форма, выставляющая напоказ каждую мышцу. А от его властной походки захватывало дух.
Шу Шу впервые в жизни видел такого громилу. Он уставился на него, разинув рот, и в итоге не на шутку испугался. Встретившись с голодным взглядом незнакомца, он невольно съежился и юркнул за спину «духа леопарда» — этот демон выглядел таким грозным и при этом симпатизировал ему, не так ли?
А затем Шу Шу узрел сцену, повергшую его в шок.
«Дух леопарда» нажал на какую-то кнопку у себя на руке, и в мускулистого мужчину вылетела игла. Глаза здоровяка остекленели, после чего он рухнул на землю и превратился в слона, мирно посапывающего и похрапывающего во сне.
Какое потрясающее скрытое оружие! Какой невероятный дух леопарда!
Пока Шу Шу был занят восхищением суб-зверем Джонсом, которого принимал за духа леопарда, сам Джонс с улыбкой обвел взглядом окруживших их беспокойных зверолюдей:
— Этот суб-зверь еще слишком юн, так что вам лучше выбросить из головы любые неуместные мысли.
Стоящие вокруг зверолюди, вспомнив недавний фокус доктора Джонса, немедленно содрогнулись. Никто больше не осмеливался давать волю фантазиям. Джересс, который поначалу хотел догнать их, тоже замер на месте с перекошенным лицом.
Джонс привел Эдгара и маленького суб-зверя прямиком в свой лазарет, и выражение его лица внезапно стало предельно серьезным:
— Ваше Императорское Высочество наследный принц, как вы здесь очутились? И... как вы могли стать падшим зверем?
http://bllate.org/book/18192/1752975
Готово:
