Нелёгкая доля императорского соученика-сопровождающего
На протяжении всего рассказа Е Чжэнь сохранял бесстрастие. Лишь когда Шуанчэн дошёл до того, как в гневе ушёл великий наставник Ма, на его лбу пролегла едва заметная морщинка.
— Мал ещё, а дерзишь, — обронил он.
— Да-да, — покладисто закивал Шуанчэн. — Мал ещё, держусь без почтения.
— И правил приличия не знаешь.
— Совершенно верно, никаких правил не знаю.
Внезапно Е Чжэнь переменился в лице. Он прищурился и лукаво усмехнулся.
— И когда же ты снова успел заглянуть в весёлый терем?
Шуанчэн тут же скорчил жалобную мину:
— Брат, помилуй, да как бы я осмелился? Клянусь тебе! С тех пор как ты меня в прошлый раз проучил, я туда ни ногой! Поверь мне хоть раз, у твоего глупого брата духу на такое не хватит!
— Что ж, не беда, — отозвался Е Чжэнь. — Если попадёшься ещё раз, я просто переломаю тебе ноги. Глядишь, тогда в поместье наконец наступит покой.
— Братец...
Шуанчэн прослезился. Заметив, что Е Чжэнь приподнял руку, он решил, что сейчас его непременно ударят. Не помня себя от испуга, юноша рванулся вперёд, уткнулся носом брату в грудь и, отчаянно извиваясь, взмолился:
— Брат, братец, пощади! Худой мир лучше доброй ссоры! Согласие приносит богатство, пощади!
Е Чжэнь на мгновение опешил. Вздохнув, он мягко заправил растрёпанные волосы Шуанчэна ему за ухо и негромко пожурил:
— Чтобы я больше не слышал от тебя этих похабных стишков. А к великому наставнику Ма ступай сам и принеси глубочайшие извинения. Понял меня?
Шуанчэн не посмел перечить и торопливо закивал, крепко цепляясь за плечи старшего брата. Сгорая от стыда и смущения, он зарылся лицом ещё глубже в его одежды.
Е Чжэнь мысленно вздохнул, но отталкивать его не стал. Лишь когда экипаж остановился у ворот поместья Е, он негромко произнёс:
— Приехали. Теперь-то отпустишь?
Шуанчэн густо покраснел — жар докатился до самых кончиков ушей. Пробормотав что-то невнятное, он кубарем вылетел из кареты и со всех ног бросился в ворота.
Старый управляющий, подвернувшийся под руку, отлетел в сторону и едва удержался на ногах.
— Ох, второй господин! — закряхтел он вслед уносящемуся вихрю. — Пожалейте кости старика, они у меня не такие крепкие, как ваши!
На следующий день Шуанчэн послушно отправился вымаливать прощение у великого наставника Ма. Тот души не чаял в Е Чжэне, а потому проявил снисходительность и к его младшему брату.
— Молодым людям надлежит усердно учиться, дабы взращивать в себе добродетель, — наставительно поучал старик. — Книги — вот истинный путь. И нечего тебе якшаться со всяким сбродом в грязных вертепах.
Шуанчэн прилежно кивал на каждое слово, хотя вряд ли принял эти нравоучения близко к сердцу.
Как ни странно, после той вольной поэтической выходки отношение к Шуанчэну в Зале Развития Литературы переменилось. Наследники знатных родов и сами принцы прониклись к нему невольным уважением. В силу возраста все они ценили остроумие и неформальное общение, так что вскоре Шуанчэн стал душой компании. Даже высокомерный Не Тинфэн, прежде презиравший его общество, в конце концов не устоял. Поддавшись на уговоры приятелей, он сменил гнев на милость, и между ними установилось хрупкое перемирие.
Но беззаботные дни быстро подошли к концу. В одно прекрасное утро, когда все ожидали прихода великого наставника Ма, разнеслась весть: старик слёг с простудой, и заменять его будет сам Е Чжэнь.
Зал мгновенно погрузился в панику. Вспомнив, что задание, порученное Главой кабинета несколько дней назад, до сих пор не выполнено, юноши заметались. По комнате полетели свитки, зашуршала бумага, заскрипели наспех затачиваемые кисти.
— Пропал я! — вскричал кто-то, хлопая себя по лбу. — Я же прошлый разбор наизусть так и не выучил!
— Да ладно разбор, — горько усмехнулся один из принцев. — Мы и общее введение вряд ли без запинки перескажем.
Лица у всех сделались кислыми. Е Шуанчэн уже открыл было рот, собираясь приободрить товарищей по несчастью, как сидевший рядом пятый принц Ли Цзэю толкнул его локтем:
— Тихо. Идёт.
Шуанчэн мгновенно прикусил язык. В класс размашистым шагом вошёл Е Чжэнь. Он поднялся на возвышение и медленно окинул взглядом притихших учеников. Он на мгновение задержал взгляд на Шуанчэне, но тут же безразлично посмотрел дальше.
— Начнём с проверки вчерашнего урока, — негромко произнёс он.
Сердца у всех ушли в пятки. Пытаясь сделаться как можно незаметнее, юноши повтягивали головы в плечи, лишь изредка обмениваясь испуганными взглядами.
«Что они так трясутся, словно мыши перед котом?» — фыркнул про себя Шуанчэн.
Впрочем, вспомнив, какими крутыми методами его брат привык наводить порядок, он быстро согласился с общим страхом.
— Пусть пятый принц изложит суть прошлых рассуждений, — прозвучал ледяной голос Е Чжэня.
Ли Цзэю медленно поднялся со своего места. У Шуанчэна внутри всё сжалось от дурного предчувствия. Как соученику-сопровождающему, ему полагалось разделять не только славу, но и побои: провалится принц — под розги или линейку подставит спину его верный соученик-сопровождающий.
Шуанчэн затаил дыхание. Поначалу Ли Цзэю отвечал уверенно и гладко, и Шуанчэн уже успел мысленно перевести дух, как вдруг голос принца оборвался на полуслове. Шуанчэн едва не поперхнулся воздухом от неожиданности.
Е Чжэнь молча смотрел на Ли Цзэю, ожидая продолжения. В классе повисла звенящая тишина. Ученики беззвучно молились, лишь бы гроза не перекинулась на них.
Пятый принц действительно позабыл окончание трактата. Он попытался продолжить, но начал путаться и запинаться, что, разумеется, не могло удовлетворить строгого наставника.
Расплата не заставила себя ждать.
Выйдя вперёд, Шуанчэн послушно вытянул руки ладонями вверх. Тяжёлая линейка для наказаний опускалась раз за разом — больше десятка хлёстких ударов. От нестерпимой боли хотелось запрыгать на месте, но Е Чжэнь и не думал смягчать руку. Понимая, что перед всем классом бунтовать нельзя, Шуанчэн лишь крепче сжимал зубы.
Когда экзекуция закончилась, ладони горели огнём и заметно припухли. Кое-как сдерживая дрожь в пальцах, он побрёл к своему столу под негромкий, ехидный смешок Не Тинфэна.
Шуанчэн демонстративно отвернулся, даже не взглянув на обидчика.
«Ну и кретин», — мысленно выругался он.
Тем временем Е Чжэнь раскрыл свиток и как ни в чём не бывало продолжил прерванную лекцию.
У Шуанчэна от боли всё плыло перед глазами, какая уж тут учёба. Спрятав руки под стол, он осторожно растирал горящие ладони, про себя осыпая брата проклятиями.
«Вот же упрямый сухарь! Отвечал-то пятый принц, а отдуваться мне! Ладно, таков закон для соученика-сопровождающего, но мог бы хоть силу поберечь! Никакой справедливости!»
По окончании занятий Е Чжэнь, у которого явно оставались неотложные дела в Внутреннем кабинете, наспех раздал домашнее задание и поспешил уйти.
Стоило дверям за ним закрыться, как вокруг стола Шуанчэна собралась толпа.
— Ох и лютует твой братец, — сочувственно покачал головой один из товарищей. — Живого места на руках не оставил.
Цзи Минхуай протиснулся вперёд, осмотрел пострадавшие ладони и уныло вздохнул:
— Да уж, товарищ по несчастью...
«Неужто и его дома старший брат держит в ежовых рукавицах?» — невольно подумал Шуанчэн.
— От одного свиста этой линейки кровь в жилах стынет, — поддакнул другой молодой господин. — Слава богам, пронесло!
— Хм, скажи спасибо, что не вызвали двенадцатого принца, — усмехнулся седьмой принц, скрестив руки на груди. — Вот тогда бы ты точно взвыл от боли.
Услышав это, упомянутый соученик двенадцатого принца удручённо вздохнул, сокрушаясь о своей горькой доле.
В императорской школе все знали, что двенадцатый принц Ли Чэнгуан в учении ленив и глуп. Стоило наставнику спросить его о чём-то, он лишь хлопал глазами, а расплачиваться за его невежество приходилось несчастным соученикам-сопровождающим, чьи спины и руки никогда не заживали.
Шуанчэн невольно скользнул взглядом в угол класса. Двенадцатый принц молча собирал свои принадлежности. Заслышав насмешки, он лишь плотнее сжал губы и, не проронив ни слова, поспешил выйти в сопровождении евнухов.
Не успел Шуанчэн отвернуться, как перед его столом вырос Не Тинфэн.
— Надо же, великий второй молодой господин Е тоже умеет получать на орехи, — ядовито процедил он. — Какое редкое и забавное зрелище!
Шуанчэн разозлился. При брате он не мог проучить этого наглеца, но теперь ему ничто не мешало. Оттолкнув в сторону загораживавшего дорогу приятеля, он шагнул к Не Тинфэну:
— Если тебе так не терпится получить по зубам, только скажи. Сделай одолжение, скажи ещё хоть слово, и я с радостью тебе помогу.
Цзи Минхуай испуганно дёрнул его за рукав:
— Шуанчэн, ради всего святого, не вздумай устраивать драку!
Не Тинфэн, однако, отступать не собирался:
— Ты забываешься, Е Шуанчэн! Думаешь, ты в своём поместье, разбойник? Решил кулаками помахать в императорском дворце? Храбрости занял у разбойников с большой дороги?!
В этот момент в их спор вмешался Ли Цзэю. До сих пор хранивший молчание пятый принц холодно произнёс:
— Не Тинфэн, ты, я вижу, тоже страх потерял. Раз уж помнишь, где находишься, какого чёрта устраиваешь свару? Или законы дворца тебе больше не указ?
Присутствующие тут же притихли, не желая вмешиваться в разборки высочайших особ.
Не Тинфэн явно не ожидал, что принц примет сторону своего соученика-сопровождающего. Поспешно поклонившись, он пробормотал извинения, уверяя, что и в мыслях не имел нарушать приличия.
— Тогда проваливай, — отрезал Ли Цзэю. — Чего стоишь?
Бросив строгий взгляд на остальных, он добавил:
— И вы все тоже. Свободны.
Школяры не заставили себя долго ждать и торопливо покинули Зал Развития Литературы.
Шуанчэн увязал книги и уже повернулся к выходу, но принц преградил ему путь рукой.
— Погоди, Шуанчэн.
— Время обеденное, Ваше Высочество, — удивился тот. — Неужто решили угостить меня ужином?
Ли Цзэю лишь покачал головой.
Шуанчэн тут же сделал шаг назад и подозрительно прищурился:
— Только не говорите, что мне придётся писать за вас сочинение! Тут вы ошиблись адресом, моя служба ограничивается совместным чтением, и ни буквами больше!
— Много о себе мнишь, — фыркнул Ли Цзэю. — Стал бы я доверять тебе свои свитки. С твоими познаниями тебя и в соученики-сопровождающие-то взяли по чистой нелепости!
Шуанчэн равнодушно пожал плечами:
— Ну, раз так, разрешите откланяться. Дома ждёт обед.
Принц вдруг как-то раздражённо махнул рукой:
— С глаз моих, убирайся.
Шуанчэн хмыкнул, подхватил свои нехитрые пожитки и весело зашагал прочь из дворца.
Стоило ему вернуться в родное поместье, как недавняя обида на брата вспыхнула с новой силой. Разобиженный Шуанчэн сразу же заперся в своём флигеле, наотрез отказавшись показываться на глаза домашним.
Когда начало смеркаться и слуги зажгли фонари, Е Чжэнь покинул свой рабочий кабинет. Не обнаружив младшего брата на обычном месте, он подозвал слугу.
— Господин, — почтительно доложил тот, — Второй господин как вернулся из дворца, так сразу ушёл к себе. Лица на нём нет, ни с кем и словом не обмолвился.
Е Чжэнь нахмурился, но тут же, сообразив, в чём дело, с тихим вздохом покачал головой:
— Ступай и позови его к ужину.
Слуга торопливо поклонился и поспешил исполнить приказание.
Шуанчэн явился хмурый, как грозовая туча. Буркнув дежурное приветствие, он натянуто поклонился:
— Приветствую старшего брата.
По одному тону Е Чжэнь понял, что тот до сих пор дуется, но подавать виду не стал. Подойдя к столу, он изящным движением расправил полы халата и сел.
— Садись ужинать.
Шуанчэн шумно пододвинул стул на самый край стола, подальше от брата. Схватив пиалу с рисом, он принялся молча и ожесточённо работать палочками, не поднимая глаз.
Е Чжэнь, не обращая внимания на эту детскую пантомиму, неторопливо приступил к трапезе.
http://bllate.org/book/18190/1752586
Готово:
