После той взбучки Шуанчэн целых три дня не вставал с постели. Всё тело нещадно ныло, так что он не мог ни подняться, ни сделать и шагу. В его затерянный дворик за это время никто не заглядывал — навещали лишь верный Цю Мин да старый управляющий.
Поначалу его терзал страх — он до смерти боялся, что из поместья Старшей принцессы пришлют людей затребовать обидчика обратно. Но в переднем дворе царило молчание, и Шуанчэн постепенно успокоился. Впрочем, стоило признать: с влиянием и возможностями его старшего брата, главы кабинета Е Чжэня, подобному позору, пятнающему честь семьи, случиться бы не дали. Хотя, если рассудить здраво, Шуанчэн частенько думал, что одного его присутствия на этом свете — несносного бездельника и баламута — вполне достаточно, чтобы покрыть позором весь благородный род Е.
Конечно, вслух он эти мысли никогда бы не высказал, особенно при Е Чжэне — иначе опять выслушал бы суровую отповедь за «малодушие и самоуничижение». Но ведь Шуанчэн вовсе не напрашивался на жалость, он действительно считал себя никчёмным олухом. Возьми хоть эту несчастную порку: попадись на его месте любой другой благородный юноша, в ком теплилась бы хоть капля гордости, он сносил бы побои молча, стиснув зубы. А Шуанчэн ревел и причитал на весь дом.
От непрекращающейся боли он изнывал от тоски и раздражения. Первые дни без зазрения совести крушил у себя в спальне всё, что под руку попадалось, зная, что всё равно никто не придёт его утихомиривать. А когда раны затянулись и понемногу пошли на поправку, в его мыслях против воли всё чаще стал всплывать образ Е Чжэня.
Если судить непредвзято, то в те дни, когда старший брат не брался за линейку для наказаний, он был просто идеальным родственником. О щедром содержании и говорить не стоило, но даже когда недавно Шуанчэн вскользь обмолвился, что не прочь поразглядывать свитки с искусными пейзажами, Е Чжэнь без лишних слов достал из личного собрания несколько редких картин и подарил ему. Жаль только, пыл младшего остывал быстрее, чем закипает чайник: полистав свитки пару минут, он забросил их в самый пыльный угол комнаты.
А теперь Е Чжэнь наложил на него строгий запрет покидать поместье и за целую неделю ни разу не навестил. Сердце у Шуанчэна болезненно сжималось от обиды, но ещё сильнее он боялся, что брат попросту разочаровался в нём и навсегда умыл руки.
Через пару дней до дворика долетели столичные слухи. Оказывается, того актера-лицедея, устроившего с ним потасовку в чайном тереме, вышвырнули вон. Видно, паяц совсем позабыл о приличиях в своей безграничной спеси, так что даже покровительство Старшей принцессы его не спасло. Негодяя жестоко выпороли палками у ворот и прогнали прочь из поместья.
Выслушав эти вести, Шуанчэн молча лежал на животе, уткнувшись носом в подушку. Он прекрасно понимал: столь суровая и молниеносная кара — дело рук его старшего брата.
На душе у него потеплело, а в мыслях зароился целый вихрь восторженных чувств. Всё-таки не зря он так крепко уцепился за подол Е Чжэня — лучшего покровителя во всей Поднебесной и сыскать нельзя!
Вот только этот замечательный покровитель, задав младшему знатную трёпку, так и не соизволил явиться лично.
И Шуанчэн снова захандрил.
В один из таких тоскливых дней, когда Шуанчэн уныло валялся на кушетке, накрыв голову подушкой, в коридоре раздался негромкий шорох шагов. Решив, что это вернулся Цю Мин, юноша даже не пошевелился.
Спустя мгновение кто-то мягко коснулся его взъерошенных волос. Шуанчэн вздрогнул. Уж у кого-кого, а у робкого слуги точно не хватило бы духу на подобную вольность. Он резко вскинул голову и обомлел: перед ним стоял Е Чжэнь.
В горле мгновенно встал ком, а к глазам подступили горячие слёзы.
— Брат... — едва слышно прошептал он.
Е Чжэнь опустился на край кушетки. Выглядел он вполне умиротворённо, да и говорил непривычно мягко. Правда, заметив тёмные круги под глазами младшего, слегка нахмурился:
— Не спится в последние дни?
Шуанчэн шмыгнул носом и торопливо, словно ласковый щенок, придвинулся ближе к брату.
— Брат, я всё понял, правда, — заговорил он с самым серьёзным и преданным видом. — Я знаю, что кругом виноват. Пожалуйста, не сердись больше. Обещаю, впредь я сначала буду думать головой, а уже потом делать.
Е Чжэнь невольно усмехнулся и слегка щелкнул нарушителя по лбу.
— Хотелось бы верить, что этот урок пойдёт тебе на пользу. Прекращай вечно лезть на рожон со своей горячностью. — Он на миг задумался, а затем с едва уловимой иронией добавил: — Одно дело, если бы ты гарантированно мог побить соперника. Но ведь силёнок не хватило, а всё равно полез кулаками махать.
— Ну брат...
Щёки Шуанчэна мгновенно залила краска стыда. Он смущённо прикусил губу, не зная, куда девать глаза от такого позора.
— Да уж, заметный рост, — вздохнул Е Чжэнь. — Научился геройствовать.
Шуанчэн прекрасно понимал, что хвалить его никто не собирается. Не найдя лучшего выхода, он вновь уткнулся лбом в плечо брата, а затем принялся тихонько бодать его в бок, канюча на самый жалобный лад:
— Брат... Ну какой же ты бессердечный! Как ни крути, я ведь твой единственный родной младший брат... Разве можно было... Разве можно...
«Разве можно было пороть меня с такой яростью?!» — мысленно закончил он, но озвучить эту крамолу не решился.
Е Чжэнь удивлённо приподнял бровь:
— Вот как? Накуролесил, пытался выгородить себя глупой ложью, а теперь жалуешься, что тебя призвали к порядку?
— Такого больше правда не повторится, — клятвенно заверил Шуанчэн.
— Очень на это надеюсь. Потому что если повторится, я собственноручно переломаю тебе ноги, запру в дальней комнате и больше никуда из поместья не выпущу.
—... Брат...
— Всё, полно дуться. Хватит с тебя обид.
***
Прошло ещё несколько дней.
Шуанчэн пребывал в полнейшем смятении, не зная, радоваться ему или плакать. А виной тому был недавний визит в кабинет старшего брата.
Когда юноша вошёл, Е Чжэнь сидел за столом, заваленным государственными бумагами. Рядом молчаливой тенью стоял Фэйсэ, неторопливо растирая тушь на тушечнице — судя по всему, глава кабинета собирался составить какой-то важный указ. Заметив младшего брата, Е Чжэнь отложил кисть в сторону и жестом подозвал его к себе.
Поскольку в последнее время Шуанчэн вёл себя тише воды ниже травы и был твёрдо уверен, что за ним не числится никаких новых грешков, он смело подошёл ближе, сияя самой обезоруживающей улыбкой.
— Брат, ты хотел меня видеть?
Е Чжэнь сдержанно кивнул:
— Начинай собираться. Завтра утром ты отправляешься в императорский дворец. Отныне будешь через день исполнять обязанности соученика-сопровождающего.
Шуанчэн аж подпрыгнул на месте от неожиданности.
— Куда?! Каким ещё соучеником?!
— Во дворец, в Зал Развития Литературы, — невозмутимо пояснил Е Чжэнь. — Будешь постигать науки вместе с принцами.
От этих слов у Шуанчэна похолодело внутри. Почти не задумываясь, он отчаянно замахал руками:
— Нет-нет-нет! Ни за что не пойду! Пусть кто угодно идёт, только не я! Я туда ни ногой!
Е Чжэнь многозначительно усмехнулся. Шуанчэн судорожно сглотнул и попятился назад, испуганно бормоча:
— Брат... ты... ты только не смотри на меня так. Мне страшно...
— Вот как? — Е Чжэнь негромко вздохнул, и в его голосе зазвучали непреклонные ноты: — Возвращайся к себе и собирайся. Твоё нежелание в данном случае никого не волнует.
Как бы сильно Шуанчэн ни противился этой участи, спорить с главой кабинета он не посмел. Понурив голову, он поплёлся прочь из кабинета. На заднем дворе юноша дал волю чувствам: набросился на ни в чём не повинное раскидистое дерево, свирепо колотя его ногами. За этим увлекательным занятием его и застала проходящая мимо служанка — та самая девчушка, что когда-то видела его великое сражение при помощи сырых яиц.
Выглядела она чрезвычайно миловидно: аккуратное личико, нежно-зелёное платье, а в причёске покачивались и тихонько звенели подвески с маленькими колокольчиками. Заметив молодого господина, она склонилась в лёгком поклоне и звонко позвала:
— Второй господин!
Шуанчэн прекрасно её помнил. Заведя руки за спину, он прислонился к стволу дерева и с самым благожелательным видом спросил:
— А, Фулин! Давненько я тебя не видел. Где ты сейчас прислуживаешь?
Девчушка забавно сморщилась:
— Второй господин, так я ведь служу в покоях старшего господина Е. Как же вы умудрились забыть?
Шуанчэн с досадой хлопнул себя по лбу. И впрямь! У Е Чжэня вечно крутился такой рой ординарцев и личных телохранителей, что разглядеть среди них обычных служанок, которым к тому же запрещалось без надобности приближаться к первому помощнику, было делом непростым.
Немного подумав, Шуанчэн заговорщически подмигнул ей:
— Послушай, Фулин, а не хочется ли тебе отведать сладких лепешек с фулином?
Глаза девчушки мгновенно заблестели от предвкушения, и она закивала так часто, что колокольчики в её волосах весело затрезвонили. Впрочем, сообразив, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке, она тут же упёрла руки в бока и деловито заявила:
— Говорите прямо, второй господин: у вас ко мне какое-то дело? Ради лепешек с фулином я готова на что угодно!
Шуанчэн не сдержал весёлого смешка — до чего же умилительной была эта маленькая сластёна.
— Скажи-ка мне, — заговорщически понизил он голос, — какие кушанья или забавные безделушки больше всего по душе твоему хозяину?
— Разве о подобных вещах не лучше расспросить личных помощников господина Е? — резонно возразила Фулин.
Шуанчэн прищурился и с напускным коварством протянул:
— Что ж, тогда, пожалуй, мне стоит отдать всю корзину лепешек этим самым помощникам?
— Ой, не надо, не надо! Я всё расскажу! — испуганно замахала руками девчушка и, опасаясь, что щедрый господин передумает, принялась без утайки выкладывать всё, что знала.
Оказалось, что её господин, во-первых, обожает проводить время за чтением мудрых книг.
Во-вторых, питает слабость к изысканной живописи и каллиграфии.
И лишь одна крупица информации показалась Шуанчэну действительно стоящей внимания: Е Чжэнь неравнодушен к складным веерам.
Это известие изрядно озадачило юношу. Сколько он себя помнил, старший брат никогда не держал в руках веера — эта мотовская привычка скорее подошла бы щеголю вроде Чжоу Цинцая.
Но у Фулин на этот счёт имелось собственное нерушимое мнение: раз хозяин — просвещённый учёный и человек тонкого вкуса, то и веера ему по статусу положены самые лучшие.
Взяв эту подсказку на заметку, Шуанчэн довольно кивнул и повёл припрыгивающую от нетерпения служанку на кухню, где велел кухарке напечь самых пышных лепешек с фулином. Не помня себя от счастья, Фулин вскоре покинула кухню, бережно прижимая к груди пузатый короб, доверху наполненный ароматным лакомством.
http://bllate.org/book/18190/1752135
Готово:
