Сюэ Тун опешила, но тут же вспомнила. Она-то гадала, когда Сюэ Луань сообразит, что её вообще нет в игре. Что ж, он объявился гораздо быстрее, чем она ожидала.
— Что, столкнулся с другим игроком? — Сюэ Тун отправила дочку играть в свою комнату, а сама с улыбкой уселась на диван напротив брата.
Сюэ Луань прищурился. На память ему пришла Сиреневая фея — вернее, то, с какой бесцеремонностью эта девица сорвала с него одежду. Он мгновенно одеревенел.
Сюэ Тун с интересом наблюдала за его реакцией.
«Похоже, они не просто пересеклись, — мысленно усмехнулась она. — Между ними явно что-то произошло».
— Кто это был? — спросил Сюэ Луань.
— Неважно кто. Ты мне лучше скажи: ну и как тебе? Каковы ощущения? — полюбопытствовала Сюэ Тун.
— Никак, — отрезал Сюэ Луань. — В игре я только и делал, что искал тебя, а потом ломал голову над тем, кто же скрывается под чужой личиной. Какие уж тут ощущения? Мне просто некогда было отвлекаться на подобную чушь.
Он даже не успел толком разглядеть, что это за человек. Лицо-то он запомнил, да только толку с этого? Всё равно внешность наверняка сгенерирована системой.
— Забирай свой шлем обратно, — потребовал Сюэ Луань.
Сюэ Тун лишь покачала головой:
— Не заберу. У меня всё равно нет времени возиться с тестами. Я уже купила билеты и собираюсь уехать со своими малышами в отпуск.
— Тогда верни его владельцу.
— Он уже подарен. Предлагаешь мне пойти и отобрать его назад?
— Скажи хотя бы, кому ты его отдала.
— Не скажу, — отрезала Сюэ Тун.
На самом деле она и сама ещё не успела выяснить, кому именно из двух её студентов достался прибор. Кто же знал, что братец примчится устраивать допрос так быстро?
Сюэ Луань раздражённо вздохнул.
— Я ведь не говорила, что этот шлем сетевой версии. Так что тот, у кого он сейчас, скорее всего, даже не догадывается об этом, — добавила Сюэ Тун.
Сюэ Луань озадаченно посмотрел на неё.
— Ты ведь терпеть не можешь, когда люди вешаются на тебя из-за твоего богатства? — Сюэ Тун подалась вперёд. — А тут, даже если этот человек поймёт, что столкнулся с живым игроком, он ни за что не догадается, кто ты такой на самом деле. Зато ты сможешь понаблюдать за ним в естественной среде. Это куда нагляднее и детальнее любых сухих отчётов о тестировании, верно?
Сюэ Луань заинтересовался.
— В виртуальном мире люди быстро сбрасывают маски и показывают своё истинное «я». Так ты сможешь узнать его подлинный характер, а уже потом решать, стоит ли иметь с ним дело. Ну а если он окажется тебе совсем не по душе — что ж, просто притворись обычным неигровым персонажем и сосредоточься на тесте. Как ни посмотри, ты остаёшься в выигрыше, — подытожила она, подперев щеку ладонью.
Сюэ Луань задумчиво потёр подбородок. Предложение сестры действительно заставило его призадуматься.
— Ну так что думаешь?
— Ты точно никому не сболтнёшь, что я тоже там торчу? — подозрительно спросил Сюэ Луань.
— Могила! Комар носа не подточит, — расплылась в улыбке Сюэ Тун. — Но с тебя обещание: наблюдай внимательно. Не вздумай отмахиваться, как на прошлых свиданиях вслепую, когда ты после встречи даже лица человека вспомнить не мог.
— Ладно... Я попробую, — нехотя буркнул Сюэ Луань.
— Скажи хотя бы, это парень или девушка? — немного подумав, спросил он.
— И не подумаю. Какая разница? Насколько я помню, у тебя нет особых предпочтений, — лукаво прищурилась Сюэ Тун. — Или ты у нас предпочитаешь быть снизу? Ну, тогда мальчик действительно подошёл бы лучше.
Сюэ Луаня так и подбросило. Стабильно, хоть раз в месяц, у него возникало непреодолимое желание придушить собственную сестру.
— Всё сказала? — процедил он сквозь зубы.
— Больше мне добавить нечего. Я ухожу.
***
На следующее утро Ши Ихань поднялся ни свет ни заря. Наскоро умывшись, он отправился на поиски старшего брата, Ши Ицина.
Однако стоило ему переступить порог родительского дома, как Ши Ицин с заговорщицким видом сунул ему в руки какой-то свёрток и тут же выставил обратно за дверь.
— Это мне подарок, что ли? — Ши Ихань заглянул под обёртку и разочарованно скривился. — Погоди, это же тот самый игровой движок, который я для тебя забирал. Не смог пристроить и решил мне сплавить? Но я ведь учусь совсем на другом направлении, я в этом ничего не смыслю!
— Ещё чего, с какой стати тебе? — раздался из-за двери приглушённый голос брата. — Я хочу, чтобы ты передал его моему другу, Цзоу Е.
— А сам почему не можешь? — Ши Ихань с презрением посмотрел на приоткрытую дверь.
— Времени совсем нет, — замялся Ши Ицин. — Да и... не с руки мне сейчас. Вообще-то я планировал поехать сам, но...
— Что «но»?
— Цзоу Ицзюнь тебе ничего плохого не сделал. Чего ты от него бегаешь как ошпаренный? — недоумевал Ши Ихань.
— Не хочу, чтобы твоя невестка что-то не то подумала...
С тех пор как Цзоу Ицзюнь устроился на стажировку в игровую компанию «Звёздный свет», он временно переехал к своему старшему брату Цзоу Е.
А всему виной была глупая история: едва Цзоу Ицзюнь набрался смелости и публично признался Ши Ицину в чувствах, как тот внезапно объявил о свадьбе. На самом деле Ши Ицин давно состоял в отношениях на расстоянии и вовсю готовился к бракосочетанию, просто не любил распространяться о личной жизни, так что знали об этом единицы.
На торжество, конечно, пригласили Цзоу Е, да и имя Цзоу Ицзюня вписали в пригласительную открытку, но младший брат на церемонии так и не появился.
Ши Ицин, будучи непрошибаемым натуралом, целый год принимал ухаживания парня за обычное дружеское тепло и спохватился лишь после громогласного признания в любви. Расскажи он пораньше о невесте из другого города, столь неловкой сцены удалось бы избежать.
— Мы договорились встретиться завтра в три часа дня в кафе «Завтра» на Передней улице. Просто приди и отдай ему коробку, — быстро проговорил Ши Ицин.
Ши Ихань смерил брата хмурым взглядом. В ответ тот лишь покровительственно похлопал его по плечу, сунул в карман несколько купюр на карманные расходы и окончательно выставил на улицу.
Ши Ихань вздохнул. Младшие братья созданы исключительно для того, чтобы старшие на них отыгрывались.
Обременённый нежеланным поручением, Ши Ихань уныло поплёлся домой. Он уже собирался немного перевести дух и зайти в игру, как вдруг запел мобильный. Взглянув на экран, он опешил: звонила его наставница Сюэ Тун.
Расслабленный настрой мгновенно улетучился. Парень весь напрягся. «Неужели с курсовой работой что-то не так?» — в панике подумал он.
— Алло? Профессор Сюэ? — робко ответил он.
— Привет. Я тебя не отвлекаю? — донёсся из динамика приветливый голос Сюэ Тун. На экране видеовызова она предстала в уютной домашней одежде, с неизменной мягкой улыбкой.
Ши Ихань отчаянно замотал головой. Раз наставница дома, а не в университете, то дело вряд ли касается учёбы.
— Нет-нет, что вы! Я только вернулся, абсолютно свободен.
— Слушай, мне тут вспомнилось... Ты ведь говорил, что выиграл шлем для игры «Сказка»?
— А? Разве я говорил? — Ши Ихань растерянно почесал затылок. Кажется... действительно проговаривался?
Но ведь на тот момент он и сам толком не знал, повезло ему или нет. Хотя стоп... Или уже знал? Голова шла кругом.
— Ну и как, успел опробовать? — спросила Сюэ Тун с лукавым прищуром.
— Да, игра невероятная. Правда, направлять сюжет самому оказалось непросто, — смущённо улыбнулся парень. — В моей истории король оказался слишком упрямым, и всё закончилось быстрой надписью «Конец игры».
— О-о, упрямый король? — Сюэ Тун загадочно улыбнулась. Когда Ши Ихань уже решил, что разговор вот-вот завершится, она непринуждённо добавила: — Кстати, а какого цвета у тебя шлем?
— Эм... Розовый, — неловко пробормотал он. — Но это вышло случайно! Цвета ведь рассылали рандомно, я вовсе не сам его выбирал...
— Вот как? Розовый... Какое чудесное совпадение, — её улыбка стала ещё шире. — Ну что ж, приятной тебе игры. Пока!
Экран погас.
Ши Ихань остался стоять с разинутым ртом, глядя на потемневший дисплей.
Сюэ Тун с чувством глубокого удовлетворения отложила телефон.
Вычислить обладателя уникального шлема сетевой версии оказалось проще простого — хватило одного короткого звонка. В первой партии обычных шлемов однопользовательской версии розовых расцветок просто не было.
«Вот только... — задумалась она, — Ихань такой застенчивый мальчик. Неужели у них с моим нелюдимым братиком действительно может что-то получиться?»
Озадаченный этим звонком, Ши Ихань долго не мог прийти в себя. Наставница звонила только ради того, чтобы справиться о выигрыше и поздравить? «Неужели профессор Сюэ всегда была такой заботливой и душевной?» — размышлял он.
«Или... она ко мне неравнодушна?»
От этой мысли его бросило в дрожь. Нет-нет, какая нелепость! О подобном даже думать страшно.
Лучше вернуться в виртуальный мир.
Он рухнул на кровать и натянул шлем, но система безжалостно заблокировала вход. Из-за слишком долгой предыдущей сессии его лишили доступа на целые сутки.
Делать было нечего. Ши Ихань поворочался, вздохнул и лёг спать. На следующий день ему предстояло выполнить поручение брата, передать этот злосчастный движок, а к моменту возвращения блокировка как раз должна была спасть.
***
Передняя улица. Кафе «Завтра»
После полудня банкетный зал сиял роскошью.
Сегодня здесь отмечали шестидесятилетний юбилей одного крупного магната. Среди гостей числились видные деловые партнеры именинника, а также их молодые преемники. В мире большого бизнеса подобные рауты служили не для праздного веселья, а для укрепления связей и поиска новых партнеров. Для золотой молодежи это была отличная возможность войти в высший свет, завести полезные знакомства, а заодно присмотреть себе выгодную партию.
Гостей собралось великое множество. Был среди них и Сюэ Луань.
Как завидный холостяк и исключительно успешный бизнесмен, он должен был стать главной мишенью для местных охотников за выгодным браком. Но суровый, неприступный нрав Сюэ Луаня напрочь отбивал у молодежи всякое желание к нему приближаться. Лишь редкие солидные директора подходили перекинуться парой вежливых фраз, после чего спешно ретировались.
Все, кто хоть немного знал главу компании, прекрасно помнили о его нелюбви к пустой болтовне.
Немногие решались нарушить его уединение, и в их числе были лишь самые близкие друзья. Из толпы вынырнула элегантная женщина с высокой прической, державшая в руке бокал шампанского.
— Сколько лет, сколько зим, а ты всё так же хмуришься, — с улыбкой проговорила она, приближаясь к Сюэ Луаню. — Тебе уже за тридцать, а в личной жизни до сих пор глухо, как в танке. Слушай, тут тобой одна милая особа интересовалась. Помнишь Лань Шуя? Её отец воротит миллионами на импорте. Конечно, до твоих масштабов им далеко, но девочка — настоящая красавица, да и характер золотой. Вон она стоит, видишь?
Эту женщину звали Ю Ханьюнь. Она была близкой подругой его старшей сестры Сюэ Тун и частенько вела себя с Сюэ Луанем бесцеремонно, по-родственному. Даже когда тот источал неприкрытое раздражение, готовое материализоваться в тучу ауры тьмы, она без тени страха продолжала подтрунивать над ним.
Сюэ Луань безучастно скользнул взглядом в указанном направлении. Там действительно стояла кроткая, утонченная девушка. Стоило их глазам встретиться, как она густо покраснела и смущённо опустила взгляд, чем вызвала весёлый смех Ю Ханьюнь.
Сюэ Луань, однако, промолчал, внезапно вспомнив робкого юношу, с которым столкнулся в офисе, когда тот приходил за игровым движком.
Тот случайный образ, прежде стёршийся из памяти, теперь проявился до мельчайших подробностей: мягкие чёрные волосы и густой румянец, заливавший щеки при каждой смущённой улыбке.
— Что, залюбовался? Неужто зацепило? — задорно подмигнула Ю Ханьюнь. — Давай я вас познакомлю?
— Нет. Я просто вспомнил кое-кого, — ровным голосом ответил Сюэ Луань.
— Вспомнил кое-кого? — раздался удивлённый мужской голос. К ним подошёл высокий мужчина в строгой рубашке и тёмных брюках. — Невероятно! Неужели на свете есть человек, способный занять твои мысли? Ну и кто это — парень или девушка?
Сюэ Луань повернулся к новоприбывшему. Это был Цзоу Е — его старый друг детства. До старших классов они жили по соседству и учились в одной школе, но позже дороги разошлись: разные университеты, разные сферы деятельности, из-за чего видеться они стали гораздо реже. Но приятельские подначки никуда не делись.
— Парень. Виделись всего раз, — невозмутимо ответил Сюэ Луань.
— Ого! Любовь с первого взгляда, не иначе! — хохотнул друг.
— Ошибаешься, — отрезал Сюэ Луань.
— Ой, так тебе нравятся мужчины? Какая жалость, — притворно вздохнула Ю Ханьюнь. — Твоя сестра мне все уши прожужжала, просила подыскать тебе кого-нибудь, а я-то всё по девчонкам примеривалась.
— Ах, так тебе не принципиально? — Цзоу Е тут же оживился, бесстыдно продвигая кандидатуру родственника. — Тогда как тебе мой младший? Он как раз по парням. Пару лет назад безумно втюрился в моего одногруппника, но тот оказался стопроцентным натуралом и вскоре женился. Бедолага только-только оправляется от душевной травмы. Может, попробуете сойтись? Он как раз недавно устроился к тебе в компанию на стажировку.
Сюэ Луань промолчал. В последнее время решительно каждый норовил выступить в роли свахи.
— Избавь меня от этого, — сухо бросил он. — Мне пора.
— Как, уже уходишь? — удивилась Ю Ханьюнь, но тут же лукаво сощурилась: — Спешишь на встречу к тому таинственному незнакомцу?
— Домой, — отрезал Сюэ Луань.
— Я с тобой, — Цзоу Е поставил бокал на поднос официанта и накинул пиджак. — Подарок имениннику вручил, приличия соблюл, можно и честь знать. Тем более у меня дела. Дорогой господин президент, подбросишь до города?
— Что за встреча? Где и во сколько? — поинтересовался Сюэ Луань, доставая ключи от машины.
— В три часа дня, в кафе «Завтра» на Передней улице, — ответил Цзоу Е. — Приятель обещал передать игровой движок... Хотя, зная его трусость, сам он вряд ли явится. Наверняка снова пришлет вместо себя младшего братишку. Вечно он увиливает от личных встреч, будто я до сих пор на него зуб держу. Хотя глупость ведь вышла, никто его не винит.
— Младшего брата? — переспросил Сюэ Луань.
— Да ты его вряд ли знаешь. Я и сам-то видел его от силы пару раз. Славный малый, чуть что — сразу заливается краской, — усмехнулся Цзоу Е.
http://bllate.org/book/18187/1759006
Готово:
